JANGAN LEWATKAN SEDETIK PUN DARI PIALA DUNIA

Mampukah Inggris melawan sejarah, ketinggian, dan atmosfer di stadion legendaris Azteca milik Meksiko untuk mempertahankan asa mereka di Piala Dunia?

Inggris baru saja lolos secara dramatis dari kekalahan melawan Republik Demokratik Kongo, tetapi Thomas Tuchel langsung mengalihkan fokusnya pada misi berat berikutnya di Meksiko. “Saya baru saja keluar dari pertandingan ini, masih mencoba menikmatinya,” ujar pelatih asal Jerman itu kepada wartawan setelah dua gol telat dari Harry Kane membawa The Three Lions menang dramatis 2-1 di Atlanta.

“Namun kini kami akan menghadapi Meksiko di Azteca. Mungkin ini salah satu laga paling indah dan paling menarik yang bisa terjadi, meski banyak sekali rintangan yang menanti kami.”

Tuchel tidak salah. Meski sempat diragukan kekuatan tim asuhan Javier Aguirre sebelum Piala Dunia 2026 dimulai, Meksiko kini tampil luar biasa menuju babak 16 besar, dan stadion Azteca menjadi salah satu faktor utama kesuksesan itu.

Momen Ajaib

Azteca adalah arena yang benar-benar legendaris, menjadi saksi bagi beberapa pertandingan dan momen paling bersejarah dalam dunia sepak bola.

Di stadion ini terdapat plakat yang memperingati “Pertandingan Abad Ini” antara Italia dan Jerman Barat pada Piala Dunia 1970, yang juga menjadi tempat final di mana legenda Brasil, Pele, memimpin tim internasional terbesar sepanjang masa meraih kemenangan paling ikonik di turnamen tersebut.

Bagi sebagian orang, Azteca juga akan selalu identik dengan Diego Maradona, yang dalam empat menit ajaib di Kota Meksiko pada tahun 1986 mencetak gol paling kontroversial sekaligus paling indah dalam sejarah sepak bola.

Namun, sejarah turnamen Meksiko sendiri juga tak lepas dari stadion Azteca.

Kunci Kesuksesan

El Tri telah berpartisipasi dalam 17 Piala Dunia sebelumnya. Hanya dua kali mereka mencapai perempat final, dan keduanya terjadi ketika mereka menjadi tuan rumah tunggal.

Pada tahun 1970, Meksiko memainkan seluruh tiga laga grupnya di Azteca, di mana mereka bermain imbang melawan Uni Soviet sebelum mengalahkan El Salvador dan Belgia untuk melaju ke babak gugur.

Namun, meski memiliki poin sama dengan Uni Soviet, Meksiko harus puas di posisi kedua setelah undian, sehingga mereka harus bermain di Toluca melawan Italia, bukan di Azteca melawan Uruguay. Hasilnya bisa ditebak, El Tri kalah 4-1 dari Azzurri.

Atmosfer yang Tak Tertandingi

Meksiko mengalami kekecewaan yang serupa pada tahun 1986 setelah dipindahkan dari kandang spiritual mereka. Setelah tak terkalahkan di fase grup di Azteca, mereka mengalahkan Bulgaria di babak 16 besar di stadion yang sama, sebelum dijadwalkan menghadapi Jerman Barat di perempat final.

Namun, laga itu digelar di Monterrey, dan El Tri harus tersingkir secara menyakitkan melalui adu penalti 4-1 setelah bermain imbang 0-0 melawan calon finalis tersebut.

Bagi banyak warga Meksiko, jadwal pertandingan itu menjadi faktor penentu, karena diyakini mereka bisa mengalahkan Jerman jika pertandingan berlangsung di Azteca. Mengapa? Karena atmosfernya yang luar biasa, dalam setiap arti kata.

Pendukung Ke-12 Meksiko

Stadion Azteca adalah arena megah berkapasitas lebih dari 87.000 penonton, dan ketika dipenuhi oleh pendukung Meksiko seperti yang akan terjadi pada laga babak 16 besar melawan Inggris hari Minggu nanti, stadion ini mampu memberikan inspirasi sekaligus tekanan besar bagi lawan.

Seperti yang dikatakan Aguirre setelah kemenangan 3-0 atas Ekuador di babak 32 besar, dukungan di Azteca telah menjadi “pemain ke-12” bagi timnya di Piala Dunia.

“Bukan berarti kami tidak mendapat dukungan di tempat lain,” jelas sang pelatih setelah meraih kemenangan ketiga beruntun di Kota Meksiko tanpa kebobolan. “Namun di sini kami tahu seluruh negara mendukung kami, dan itu sangat memotivasi kami. Saya bisa katakan bahwa kami semua bersemangat menantikan apa yang akan datang.”

Sebaliknya, Inggris menyambut perjalanan ke Azteca dengan rasa waspada, terutama karena faktor lain yang membuat stadion ini unik — letaknya berada di ketinggian 2.200 meter di atas permukaan laut.

“Kerugian besar,” ujar Tuchel setelah kemenangan atas DR Kongo. “Ketinggian tentu akan menjadi kerugian besar, karena kami tidak bisa beradaptasi secara fisik hanya dalam empat hari. Dibutuhkan waktu lebih lama. Kami hanya punya tiga hari di antara pertandingan ini. Itu adalah keuntungan besar bagi Meksiko.”

Tuan rumah jelas lebih terbiasa dengan kondisi di Azteca, di mana udara yang lebih tipis berarti oksigen yang mencapai aliran darah lebih sedikit, yang menyebabkan peningkatan detak jantung, dehidrasi, dan kelelahan.

Strategi terbaik untuk menghadapi ketinggian adalah tiba beberapa minggu sebelumnya agar tubuh dapat beradaptasi, tetapi alternatif satu-satunya bagi Inggris adalah datang sedekat mungkin dengan waktu kick-off untuk meminimalkan dampak kondisi tersebut.

“Ini persiapan yang jauh dari ideal,” ujar pelatih Republik Ceko, Miroslav Koubek, yang pengalamannya sangat relevan bagi Inggris, karena timnya sudah lebih dulu melakukan hal serupa — bermain di Atalanta sebelum menghadapi El Tri di benteng mereka di Kota Meksiko.

Tidak mengherankan, hasilnya tidak berjalan baik bagi Ceko, yang kalah 3-0 di Azteca dan tersingkir dari Piala Dunia.

“Dalam Kondisi Baik”

Tentu saja, Inggris adalah tim yang jauh lebih kuat dibandingkan Ceko. Meski Meksiko belum pernah kalah di Azteca sejak 2013, mereka hanya menghadapi satu tim peringkat 10 besar selama periode tersebut — Portugal pada Maret tahun ini. Namun, Tuchel tetap waspada terhadap tantangan besar yang menghadang The Three Lions menuju perempat final.

Ekuador datang ke Azteca pada hari Selasa dengan penuh kepercayaan diri setelah kemenangan bersejarah atas Jerman, dan terbiasa bermain di ketinggian karena sering menjadi tuan rumah kualifikasi Piala Dunia di Quito. Namun, mereka tidak mampu mengatasi tekanan dari penonton.

“Seluruh stadion mendukung mereka,” jelas gelandang Ekuador, John Yeboah, “dan saya rasa itu memberi dorongan besar bagi mereka.”

Ikatan antara tim dan pendukung jelas memberi manfaat timbal balik. Dengan empat kemenangan beruntun di Piala Dunia, Meksiko telah berhasil menyatukan kembali bangsa yang sempat dilanda gejolak kurang dari sebulan lalu.

“Memang benar bahwa saat ini, minggu ini atau dua minggu terakhir, suasana sangat penuh kegembiraan, bahkan di dalam tim,” kata Aguirre menjelang pertandingan keempat mereka di stadion yang selalu memberi rasa percaya diri. “Kalian bisa melihatnya dari sesi latihan. Mereka serius saat berlatih, tapi disiplin ketika melakukan penyesuaian.”

“Saya merasa... Saya sudah bolak-balik menangani tim nasional, tapi sekarang kami berada di tempat yang baik.” Sebenarnya, Meksiko tidak bisa berada di tempat yang lebih baik untuk menghadapi Inggris selain di rumah tercinta mereka, stadion Azteca.