Lionel Messi mendapati dirinya berada di pusat perbincangan lain di Piala Dunia selama kemenangan 3-2 Argentina atas Cape Verde setelah perpanjangan waktu di Miami, setelah rutinitas tendangan bebas cepat memicu tuduhan perilaku tidak sportif di media sosial. Kapten Argentina itu mencetak gol di babak pertama, tetapi momen yang paling banyak dibicarakan terjadi ketika ia mencoba mengambil tendangan bebas sebelum kiper Cape Verde, Vozinha, selesai mengatur dinding pertahanannya.
Argentina diperkirakan akan dengan mudah melewati tim debutan turnamen itu, tetapi ternyata mereka menghadapi pertandingan yang jauh lebih menantang dari yang diharapkan. Messi memberi Argentina keunggulan dengan gol di babak pertama, tetapi Cape Verde menolak untuk menyerah, dengan Deroy Duarte menyamakan kedudukan pada menit ke-59. Pertandingan menjadi semakin tegang dan berantakan ketika Cape Verde terus berjuang untuk hasil bersejarah, memaksa pertandingan ke perpanjangan waktu.
Pada akhirnya Argentina memastikan tempat mereka di babak berikutnya melalui gol Lisandro Martinez dan gol bunuh diri yang dikreditkan kepada Diney Borges, tetapi tidak sebelum Cape Verde sempat menyamakan kedudukan lagi melalui Sidny Lopes Cabral. Momen yang diperdebatkan itu terjadi ketika skor masih imbang pada menit ke-73. Messi berdiri di atas bola dalam posisi tendangan bebas khasnya sementara Vozinha masih menata dinding pertahanannya.
Pemain Argentina itu kemudian menembak lebih awal, memaksa kiper Cape Verde melakukan penyelamatan tajam di dekat garisnya—tindakan cepat yang membagi pendapat. Beberapa penggemar memuji kewaspadaan Messi, sementara yang lain menyebut tindakan itu tidak sportif atau bahkan curang. Cuplikan insiden itu menyebar dengan cepat di media sosial, dengan seorang penggemar menuduh Messi mencoba mencuri gol murah dan yang lain mengkritik apa yang mereka anggap sebagai sportivitas yang tidak jujur.
Tidak semua orang setuju dengan kritik tersebut. Beberapa penonton menunjukkan bahwa wasit telah meniup peluit, yang berarti Messi berhak mengambil tendangan bebas kapan pun ia mau. Perbedaan antara pemula yang cerdas dan permainan licik sering kali bergantung pada detail prosedural, dan perdebatan online dengan cepat mencerminkan perbedaan tersebut.
Penyelamatan Vozinha juga mendapat banyak pujian. Kiper Cape Verde itu sudah menjadi salah satu sosok kultus yang tak terduga di turnamen ini, dan reaksinya yang cepat mencegah apa yang bisa menjadi momen mengesankan Messi lainnya. Kewaspadaannya menghindarkan Argentina dari diskusi pasca-pertandingan yang lebih canggung tentang keabsahan gol tersebut.
Penampilan Cape Verde sepanjang pertandingan ini mendapat penghormatan luas. Tim debutan itu sudah menunjukkan saat melawan Spanyol bahwa mereka tidak akan gentar, dan mereka membawa sikap pantang menyerah yang sama ke babak sistem gugur, sempat mengancam menciptakan salah satu kejutan terbesar di turnamen.
Setelah pertandingan, Messi berbicara dengan hangat tentang lawannya, memberi tahu wartawan bahwa ketahanan Cape Verde tidak mengejutkannya. "Bukan suatu kebetulan bahwa tim ini tidak kalah dari Spanyol atau Uruguay," katanya. "Mencetak gol pertama adalah bagian tersulit, dan kami pikir itu akan membantu kami mengendalikan permainan dan bermain dengan lebih tenang, tetapi yang terjadi justru sebaliknya. Itulah yang membuat Piala Dunia ini begitu istimewa. Semuanya sangat ketat, dan setiap pertandingan sangat sulit."
Argentina kini melaju untuk menghadapi Mesir di babak 16 besar, membawa perasaan lega karena bertahan sekaligus pengingat bahwa setiap momen di Piala Dunia ini sedang diawasi dengan cermat. Messi, seperti biasa, tetap menjadi pusat perhatian—brilian, diawasi dengan ketat, dan mustahil untuk diabaikan, bahkan ketika perdebatan berpusat pada tendangan bebas yang hanya berlangsung sekejap mata.
