साहसिक प्रदर्शन के दम पर इंग्लैंड ने मेक्सिको को उनके ही घरेलू मैदान पर हराया।

जो इंग्लैंड प्रशंसक देर रात जागने से बच गए थे, वे सुबह जागकर पिछले 60 वर्षों में टीम की सबसे प्रभावशाली विश्व कप नॉकआउट जीत की खबर पाएंगे।

यह उन क्लासिक इंग्लैंड रातों में से एक थी, जहां खेल उतार-चढ़ाव भरा और सांसें थाम देने वाला था। 7,350 फीट की ऊंचाई पर खेला गया यह मुकाबला बिना किसी विराम के चला, और जिन प्रशंसकों ने एक घंटे के मौसम विलंब के बावजूद देर रात तक जगकर मैच देखा, वे निश्चित रूप से पुरस्कृत हुए।

थॉमस ट्यूशेल की टीम, जिसने जूड बेलिंघम के दो तेज़ गोल और हैरी केन की पेनल्टी के जरिए जीत दर्ज की, अब शनिवार को मियामी में ब्राज़ील को हराने वाली नॉर्वे टीम से क्वार्टर फ़ाइनल में भिड़ेगी। इंग्लैंड ने सह-मेजबान मेक्सिको को बाहर का रास्ता दिखाया।

मेक्सिको इससे पहले कभी विश्व कप में अपने घर पर नहीं हारा था। दस खिलाड़ियों वाली इंग्लैंड टीम पहली बनी जिसने यह कारनामा किया, जारेल क्वानसाह के लाल कार्ड के बाद भी, जब अभी 36 मिनट और 11 मिनट का इंजरी टाइम बाकी था। एस्टाडियो एज़्टेका में इंग्लैंड ने इतिहास रचा।

क्या इससे पहले कभी किसी इंग्लैंड मैच के पहले इतना बाहरी शोर हुआ था? शायद ही किसी को याद हो।

“प्रिपरेशन पूरी”, इंग्लैंड की सोशल मीडिया पोस्ट में लिखा था जैसे-जैसे (देरी से) किक-ऑफ करीब आया। जितनी तैयारी संभव थी, उतनी हुई। इतनी ऊंचाई पर पूरी तरह अभ्यस्त होने में कम से कम दस दिन लगते हैं, जबकि इंग्लैंड यहां पहुंचा सिर्फ 48 घंटे पहले। कठिन चुनौती थी।

7,350 फीट की ऊंचाई, सह-मेजबानों के समर्थन में उफनती भीड़, होटल के बाहर रातभर गूंजते मेक्सिकन प्रशंसक, और स्पष्ट रूप से विरोधी माहौल — इंग्लैंड के पास पार करने के लिए बहुत सी बाधाएं थीं।

लेकिन टीम ने साहस दिखाया। हर खिलाड़ी ने अपनी सीमाओं को लांघकर खेला। उन्होंने वह सहनशक्ति दिखाई जिसकी उन्हें शायद खुद भी कल्पना नहीं थी।

जैसे-जैसे मैच अपने अंत की ओर बढ़ा, मेक्सिको का दबाव बढ़ता गया। स्टेडियम का माहौल उबलते कड़ाह जैसा था, लेकिन इंग्लैंड ने दृढ़ता से बचाव किया।

अंततः यह स्वीकार करना ज़रूरी था कि मेक्सिको का एज़्टेका में 89 मैचों में केवल दो हार का रिकार्ड शीर्ष टीमों के खिलाफ नहीं था। साथ ही, इस टूर्नामेंट में उनकी चार जीतें दक्षिण अफ्रीका, दक्षिण कोरिया, चेकिया और इक्वाडोर के खिलाफ आई थीं। इंग्लैंड ने अपने गेम प्लान पर डटे रहकर श्रेष्ठ गुणवत्ता साबित की।

नॉकआउट चरण का फुटबॉल हमेशा अप्रत्याशित होता है, और यह मैच तो उसका चरम उदाहरण था।

डेक्लन राइस को मैच शुरू होने के केवल 59 सेकंड में पीला कार्ड मिला, और तभी से यह मुकाबला रुकने का नाम नहीं ले रहा था। इसमें सब कुछ था।

ऊंचाई पर शुरुआती 20 मिनट सबसे कठिन होते हैं, इसलिए इंग्लैंड ने संयम रखा। उन्होंने मेक्सिको को खेल नियंत्रित करने दिया, जब जरूरी हुआ तभी मैन-टू-मैन दबाव बनाया।

इस रणनीति ने इंग्लैंड को खेल में पैर जमाने का मौका दिया, जिसके बाद खेल में जोश भर गया और यह कभी धीमा नहीं पड़ा।

डेक्लन राइस ने साहस के साथ गेंद आगे बढ़ाई और जल्द ही बुकायो साका ने क्रॉस किया जिसे जूड बेलिंघम ने हेडर से गोल में बदला। कुछ ही सेकंड बाद रियल मैड्रिड के इस खिलाड़ी ने दूसरा गोल दागा — इलियट एंडरसन की टर्नओवर, एंथनी गॉर्डन की दौड़ और हैरी केन के क्रॉस से बेलिंघम ने गेंद जाल में पहुंचाई।

मेक्सिको के स्टार जूलियन क्विनोनेस ने फ्री-किक से शानदार वॉली लगाकर अंतर घटाया, और अगर बेलिंघम ने हिम्मत दिखाकर एक निश्चित गोल को रोका न होता, तो हाफटाइम से पहले स्कोर बराबर हो जाता।

फिर आया ब्रेक, और उसके बाद इंग्लैंड के लिए नई मुश्किलें।

जारेल क्वानसाह का लाल कार्ड

क्वानसाह का जीसस गालार्डो पर टैकल सही था, लेकिन स्टड्स के साथ फॉलो-थ्रू ने VAR को निर्णय लेने पर मजबूर किया। 23 वर्षीय क्वानसाह आंसुओं के साथ मैदान से बाहर गए। लगा मानो यह लंबा खिंचने वाला टूर्नामेंट मैच बन जाएगा।

इंग्लैंड ने खुद को दोबारा संभाला, ट्यूशेल ने जॉन स्टोन्स को उतारा — बुकायो साका को बाहर किया — और कुछ ही क्षणों में जॉर्डन पिकफोर्ड ने लंबा किक मारा, गॉर्डन ने गेंद उठाई और गोलकीपर द्वारा गिरा दिए गए। हैरी केन की पेनल्टी बिल्कुल सटीक रही — एक खिलाड़ी कम होने के बाद यह आदर्श प्रतिक्रिया थी।

फिर भी इंग्लैंड ने खुद को मुश्किल में डाला जब केन ने ब्रायन गुटिरेज़ के पैर पर किक मारी। प्रीमियर लीग के सबसे सफल पेनल्टी लेने वाले राउल जिमेनेज़ ने मौका नहीं गंवाया। इंग्लैंड को जीत बचाने के लिए 21 मिनट बचे थे।

इंजरी टाइम जोड़ने के बाद यह अवधि 32 मिनट की हो गई, लेकिन इंग्लैंड ने दृढ़ता दिखाई। जेड स्पेंस, डैन बर्न और मॉर्गन रोजर्स ने नई ऊर्जा दी। इंग्लैंड ने हर गेंद को दूर हटाया। जॉर्डन पिकफोर्ड का पहला हाफ में जिमेनेज़ के हेडर को रोकना 1970 विश्व कप में गॉर्डन बैंक्स द्वारा पेली के खिलाफ किए गए ‘सदी के बचाव’ की याद दिला गया। अब उनका काम हर क्रॉस को साफ़ करना था।

जब जॉन स्टोन्स के टैकल के बाद जिमेनेज़ की गेंद पोस्ट के पास से बाहर निकल गई, इंग्लैंड को विश्वास हो गया कि जीत नजदीक है। और अंततः वे क्वार्टर फ़ाइनल में पहुंचे — मेज़बानों की कीमत पर।

“यह पूरी रफ्तार वाला मैच था, जहां हर मिनट 90वें मिनट जैसा लगा,” इंग्लैंड के सहायक प्रबंधक एंथनी बैरी ने हाफटाइम में कहा। बिल्कुल सही कहा। यह एक रोमांचक रात थी, जिसने इंग्लैंड को आगे बढ़ाया और अमेरिका को एकमात्र शेष सह-मेज़बान छोड़ दिया।