अज़्टेका से: इंग्लैंड को मैक्सिको के खिलाफ ऊंचाई, माहौल और लाल कार्ड जैसी चुनौतियों से जूझना पड़ा, लेकिन उन्होंने संघर्ष करते हुए मियामी तक का सफर तय किया।

इंग्लैंड ने विश्व कप के इतिहास में अपनी सबसे शानदार प्रदर्शनों में से एक पेश किया, जो इस टूर्नामेंट के सबसे यादगार मैचों में से एक बन गया। लगभग 8,000 इंग्लैंड समर्थक जो लागत और बारिश की परवाह किए बिना अज़्टेका पहुंचे, उन्हें इस जज़्बे का इनाम मिला। जो लाखों प्रशंसक घर पर देर रात तक जागे रहे, उनकी वफादारी का भी फल मिला। ऐसी रोमांचक रात में कोई नींद नहीं ले सकता था — वह रात जब इंग्लैंड की ‘वंडरवाल’ रक्षा ने अज़्टेका की गूंजती दीवार को मौन कर दिया।

यह वह रात थी जब इंग्लैंड ने अपने समर्थकों के विश्वास को सही साबित किया। उन्होंने जूड बेलिंघम के शानदार प्रदर्शन से आक्रमण में अपना क्लास दिखाया, और जब जरेल्ल क्वांसाह को बाहर भेजा गया तो रक्षा में भी अदम्य जज़्बा दिखाया। यह साहसिक प्रदर्शन था जिसने उन्हें गौरव दिलाया और अब शनिवार को मियामी में नॉर्वे के खिलाफ क्वार्टर-फाइनल तय किया।

पूरे मैदान पर इंग्लैंड के खिलाड़ी शेर बनकर लड़े। जॉर्डन पिकफोर्ड ने कई बार दबाव को कम करने के लिए ट्रैफिक के बीच से निकलकर बॉल दूर मारी। एंथनी गॉर्डन ने बाएं छोर पर थकान रहित खेल दिखाया — पहले विंगर के रूप में, फिर रक्षात्मक मिडफील्डर के रूप में। लेकिन असली ‘लायन किंग’ जूड बेलिंघम ही थे। यह पागलपन है कि इंग्लैंड द्वारा पैदा किए गए सबसे बेहतरीन फुटबॉलरों में से एक पर कभी संदेह किया गया। उन्होंने मैच को सेंटर-फॉरवर्ड के रूप में खत्म किया, क्योंकि हैरी केन को बदल दिया गया था। बेलिंघम अंत तक विपक्षियों पर दबाव डालते रहे, यह दिखाते हुए कि वह सच्चे टीम खिलाड़ी हैं।

यह इंग्लैंड का नंबर 10 था जिसने यहां ‘हैंड ऑफ गॉड’ की पीड़ा को भुला दिया। अज़्टेका में इंग्लैंड की पिछली यात्रा को 40 साल बीत चुके थे, और जैसे यह काफी न हो, तूफान के कारण मैच की शुरुआत में एक घंटे की देरी हुई। लेकिन तूफान के बाद अज़्टेका में जो आंतरिक तूफान उठा, वह इंग्लैंड की ओर से आया — बेलिंघम की ओर से — जिन्होंने 36वें और 38वें मिनट के बीच दो बार बिजली गिराई।

क्या जवाब था! क्या दृश्य था! यही वजह थी जागे रहने की। इस खेल ने सपनों को हकीकत में बदल दिया। स्कूल देर से पहुंचने का बहाना भी मिल गया। पहले गोल में इंग्लैंड ने शानदार पलटवार किया। मैक्सिको को समझ ही नहीं आया कि क्या हुआ, जब इंग्लैंड ने दाईं ओर से हमला किया। जॉर्डन पिकफोर्ड ने चाल शुरू की, डेक्लन राइस ने उसे आगे बढ़ाया, और बुकेयो साका आखिरकार आर्सेनल के ‘स्टारबॉय’ की तरह दिखे, न कि उस घायल विंगर की तरह जो अकिलीज़ की समस्या से जूझ रहा था।

अब इसमें रफ्तार और आत्मविश्वास दोनों झलक रहे थे। उन्होंने जीसस गालार्डो पर धावा बोला, शायद याद करते हुए कि पहले लेफ्ट-बैक ने उनके अकिलीज़ पर वार किया था। साका ने अंदर जाने का आभास दिया, फिर बाहर निकले और क्रॉस किया। केन ने डमी रन लगाया, जिससे बेलिंघम के लिए जगह बनी। बेलिंघम ने हवा में छलांग लगाई, बॉल से नजर नहीं हटाई और उनका डाइविंग हेडर इतना तेज़ और सटीक था कि राउल रांजेल कुछ नहीं कर सके।

सिर्फ 80 सेकंड बाद मैक्सिको के गोलकीपर को फिर मात मिली। इलियट एंडरसन के प्रेस से बॉल इंग्लैंड के पास आई। गॉर्डन और बेलिंघम ने मौके का फायदा उठाया और बॉल को केन तक पहुंचाया। कप्तान केन ने स्लाइड करते हुए बॉल को छह-यार्ड बॉक्स के पार तेज़ी से भेजा। बेलिंघम ने अपने रन को बखूबी टाइम किया, एरिक लीरा को पछाड़ते हुए गोल दागा। मैक्सिको स्तब्ध रह गया। यह उनके स्क्रिप्ट में नहीं था। घर पर बैठे बच्चों के लिए यह स्कूल में बताने लायक कहानी बन गई। इंग्लैंड दबाव में था लेकिन झुका नहीं। पिकफोर्ड ने राउल जिमेनेज़ के दो हेडर पर अविश्वसनीय बचाव किए — एक बाईं ओर नीचे झुककर और दूसरा टिप-ओवर, दोनों बेलिंघम के गोलों के बीच।

इंग्लैंड को शोर और दबाव दोनों का सामना करना पड़ा। 70,000 से अधिक दर्शक हर इंग्लिश टच पर हूटिंग कर रहे थे। जब राइस का पैर लुइस रोमियो के ऊपर उठा तो भीड़ बदले की मांग कर रही थी। राइस को पीला कार्ड मिला, लेकिन सौभाग्य से घाना के खिलाफ उनकी पिछली बुकिंग ग्रुप स्टेज के बाद रद्द हो चुकी थी। हर बार जब मैक्सिको आगे बढ़ा, भीड़ ‘ओले’ चिल्ला उठती। जब फ्री-किक एज़री कोंसा से टकराकर जूलियन क्विनोनेस के पास आई और उन्होंने गोल दागा, तो उम्मीदें और बढ़ गईं।

मैक्सिको के मूड में जोश था, और केवल बेलिंघम की तत्परता और प्रतिक्रिया ने गेंद को गोल लाइन से बाहर किया जब सेज़र मोंटेस स्कोर करने वाले थे।

इंग्लैंड कोई गलती नहीं कर सकता था। उन्हें संयम बनाए रखना था क्योंकि घरेलू प्रशंसक हर छोटी बात पर रेफरी अलीरेज़ा फाघानी से कार्रवाई की मांग कर रहे थे।

और फिर बड़ा पल आया। जब क्वांसाह तेज़ी से गालार्डो पर गए, उन्होंने पहले बॉल को छुआ लेकिन पैर ऊंचा उठ गया और मैक्सिकन खिलाड़ी से टकराया। फाघानी ने वीएआर की मदद ली और सही फैसला किया — क्वांसाह को रेड कार्ड मिला।

साका अस्थायी रूप से राइट-बैक बने, फिर जॉन स्टोन्स सेंटर-बैक पर आए और कोंसा फुल-बैक बने। इंग्लैंड ने जज़्बे से खेल जारी रखा। जब केन ने एडसन अल्वारेज़ से टक्कर ली, तो गॉर्डन आगे बढ़े और रांजेल ने उन्हें गिरा दिया। केन ने कोई गलती नहीं की — इंग्लैंड 10 खिलाड़ियों के साथ 3-1 से आगे।

लेकिन इंग्लैंड ने खुद के लिए कभी चीजें आसान नहीं कीं। केन, जिन्होंने रक्षा में शानदार काम किया था, ने ब्रायन गुटिएरेज़ को फाउल करते हुए पेनल्टी दे दी। गुटिएरेज़ गिर पड़े, खेल थोड़ी देर चला, फिर वीएआर ने दखल दिया और सही फैसला दिया। यह हल्की टक्कर थी लेकिन सही थी। जिमेनेज़ ने दौड़ लगाई, हल्का रुककर शॉट मारा और पिकफोर्ड को धोखा देकर गोल किया — यह उनका 48 में से 46वां सफल पेनल्टी गोल था।

अज़्टेका फिर से गूंज उठा। थॉमस ट्यूखेल ने रणनीति बदली। डैन बर्न और जेड स्पेंस को एंडरसन और निको ओ’राइली की जगह लाया गया। इंग्लैंड अब 5-3-1 फार्मेशन में खेल रहा था। बेलिंघम, राइस और गॉर्डन रक्षा के सामने ढाल बने। बर्न और स्पेंस ने हवाई गेंदों को साफ किया। पिकफोर्ड ने कई महत्वपूर्ण पंच लगाए। यह एक ऐतिहासिक रक्षात्मक प्रदर्शन बन गया।

ट्यूखेल ने फिर बदलाव किया — केन बाहर, मॉर्गन रोजर्स अंदर। आक्रमण में नई ऊर्जा। घड़ी की सुइयां धीरे-धीरे आगे बढ़ रही थीं। फिर 11 अतिरिक्त मिनट जोड़े गए। पिकफोर्ड के और पंच, बेलिंघम की और दौड़, और फिर सीटी — क्वार्टर-फाइनल की जगह पक्की। और बेलिंघम को ‘मैन ऑफ द मैच’ घोषित किया गया। और कौन हो सकता था?