DARI AZTECA: Inggris harus berjuang keras menaklukkan ketinggian, tekanan atmosfer, dan kartu merah saat menghadapi Meksiko untuk memastikan tempat di Miami.

Inggris menampilkan salah satu performa terbaik mereka di Piala Dunia dalam salah satu pertandingan paling bersejarah turnamen ini. Sebanyak 8.000 pendukung Inggris yang rela menempuh perjalanan jauh ke Stadion Azteca, mengabaikan biaya dan hujan, mendapatkan hadiah atas pengorbanan mereka. Jutaan penonton di rumah yang begadang hingga larut malam pun merasa terbayar dengan tontonan ini. Tidak ada yang bisa tertidur dalam drama sebesar ini di malam ketika ‘Tembok Ajaib’ pertahanan Inggris membuat dinding sorak Azteca terdiam.

Malam ini adalah saat di mana Inggris benar-benar memenuhi harapan para pendukungnya. Mereka menunjukkan kualitas menyerang mereka lewat penampilan luar biasa Jude Bellingham. Setelah itu, mereka memperlihatkan keteguhan bertahan ketika Jarell Quansah diusir dari lapangan. Ini adalah pertunjukan keberanian yang berbuah kejayaan dan tiket ke perempat final melawan Norwegia di Miami pada hari Sabtu.

Para pemain Inggris tampil seperti singa di seluruh lapangan. Jordan Pickford terus melepaskan tekanan dengan berani keluar dari sarangnya dan meninju bola jauh. Anthony Gordon tampil tanpa lelah di sisi kiri, awalnya sebagai winger, lalu menjadi gelandang bertahan. Namun, raja di antara mereka adalah Bellingham. Sangat aneh jika salah satu talenta sepak bola terbaik yang pernah dimiliki Inggris sempat diragukan. Ia menutup pertandingan sebagai penyerang tengah setelah Harry Kane digantikan. Ia menyelesaikan laga dengan menekan lawan hingga akhir, menunjukkan betapa ia adalah pemain tim sejati.

Pemain bernomor punggung 10 Inggris itu seolah menghapus mimpi buruk masa lalu — kenangan menyakitkan dari 'Tangan Tuhan'. Seolah empat dekade sejak kunjungan terakhir Inggris ke Azteca belum cukup panjang, kick-off pertandingan ini sempat tertunda satu jam akibat protokol badai petir. Namun setelah badai di atas Azteca, badai sesungguhnya datang dari dalam lapangan — dari Inggris, dari Bellingham — dengan dua kilatan petirnya antara menit ke-36 dan ke-38.

Respons yang luar biasa. Alasan yang cukup untuk begadang. Mimpi indah tercipta dari malam seperti ini. Bahkan keterlambatan ke sekolah pun terasa sepadan. Untuk gol pertama, Inggris melakukan serangan balik yang mulus. Meksiko tak tahu apa yang menimpa mereka ketika Inggris menyerang cepat dari sisi kanan. Jordan Pickford memulai serangan, Declan Rice melanjutkan, dan Bukayo Saka akhirnya tampil seperti bintang Arsenal sejati, bukan winger yang selama ini terganggu cedera tendon Achilles.

Kali ini ia menunjukkan kecepatan dan kepercayaan diri yang kembali. Ia menggiring bola ke arah Jesus Gallardo, mungkin masih mengingat bagaimana bek kiri itu sempat menyerang Achilles-nya. Saka berpura-pura hendak memotong ke dalam, namun justru keluar dan mengirim umpan lambung silang. Kane melakukan pergerakan tipu, membuka ruang bagi Bellingham yang langsung menyambar bola dengan sundulan menyelam sempurna — cepat dan keras, tak mampu dijangkau Raul Rangel.

Kiper Meksiko kembali kebobolan hanya 80 detik kemudian. Tekanan dari Elliot Anderson membuat bola direbut. Gordon dan Bellingham cepat memanfaatkan peluang, memainkan bola ke arah kanan untuk Kane. Kapten Inggris itu menyambar bola dengan kaki kanannya dan mengirim umpan melintas cepat di depan gawang. Bellingham berlari tepat waktu, mengalahkan Erik Lira, dan menuntaskan dengan tenang. Meksiko terdiam. Ini bukan skenario yang mereka bayangkan. Bagi para penonton di rumah, ini adalah kisah untuk diceritakan di sekolah keesokan harinya. Permainan kelas tinggi. Inggris memang berada di bawah tekanan, namun tetap tegar. Pickford membuat dua penyelamatan luar biasa dari sundulan Raul Jimenez — satu rendah ke kiri, satu lagi ditepis ke atas mistar — keduanya terjadi di antara dua gol Bellingham.

Inggris harus menghadapi tekanan yang bisa diprediksi dan gemuruh suara yang luar biasa. Sorakan turun dari tribun, mencemooh setiap sentuhan pemain Inggris, menuntut hukuman ketika kaki Rice mengenai Luis Romo. Ia mendapat kartu peringatan, namun beruntung karena kartu kuning sebelumnya melawan Ghana telah dihapus setelah babak grup. Lebih dari 70.000 pendukung tuan rumah meneriakkan “olé” setiap kali tim mereka membangun serangan, dan mereka diberi harapan ketika Julian Quinones mencetak gol setelah bola pantulan tendangan bebas mengenai Ezri Konsa.

Meksiko semakin bersemangat, dan hanya tekad serta reaksi cepat Bellingham yang mampu menghalau bola ketika Cesar Montes hampir mencetak gol. Inggris tidak boleh melakukan kesalahan sekecil apa pun. Mereka harus menjaga ketenangan karena para pendukung tuan rumah menuntut setiap pelanggaran, memohon kepada wasit Alireza Faghani untuk menghukum bahkan pelanggaran ringan sekalipun.

Dan untuk pelanggaran berat, keputusan pun datang. Ketika Quansah melakukan tekel keras pada Gallardo, ia memang mengenai bola, tetapi kakinya terus terangkat dan mengenai bek sayap Meksiko itu. Faghani memerlukan bantuan VAR untuk mengambil keputusan yang tepat. Quansah pun diusir keluar lapangan.

Saka kemudian berpindah ke posisi bek kanan sebelum John Stones masuk menggantikan dan Konsa bergeser ke sisi sayap pertahanan. Inggris tetap menunjukkan tekad baja. Saat Kane berebut bola dengan Edson Alvarez, Gordon yang tampil impresif berlari meneruskan bola dan dijatuhkan oleh Rangel. Kane tanpa ragu mengeksekusi penalti. Skor menjadi 3-1 untuk Inggris yang bermain dengan 10 orang.

Namun Inggris tak pernah membuat segalanya mudah bagi diri mereka sendiri. Kane, yang sebelumnya tampil luar biasa dalam bertahan, justru memberikan penalti setelah menendang kaki Brian Gutierrez. Pemain pengganti itu jatuh, Meksiko melakukan protes, permainan berlanjut sesaat sebelum VAR kembali turun tangan dan kali ini pun keputusan tepat. Pelanggaran memang ringan, tetapi tetap sah. Jimenez berlari, sedikit berhenti, namun tetap mampu melepaskan tembakan keras yang menaklukkan Pickford. Itu menjadi penalti sukses ke-46 dari 48 percobaannya.

Stadion Azteca kembali bergemuruh. Thomas Tuchel kembali melakukan perubahan. Dan Burn dan Djed Spence masuk menggantikan Anderson dan Nico O’Reilly. Inggris kini bermain dengan formasi 5-3-1. Bellingham, Rice, dan Gordon melindungi lini belakang, Burn dan Spence melakukan sapuan udara penting, sementara Pickford keluar dari gawang untuk meninju bola pada momen krusial. Ini adalah salah satu pertahanan terbaik yang pernah ditampilkan Inggris.

Tuchel kembali melakukan pergantian. Kane keluar, Morgan Rogers masuk. Lebih banyak tenaga segar di lini serang. Waktu terus berjalan. Tambahan waktu 11 menit diumumkan. Pickford kembali melakukan peninjuan vital. Bellingham terus berlari tanpa henti. Dan akhirnya peluit panjang dibunyikan — Inggris melaju ke perempat final. Bellingham pun dinobatkan sebagai pemain terbaik pertandingan. Siapa lagi yang lebih pantas?