जैसे ही जॉर्डन पिकफोर्ड ने मेक्सिको की अनगिनत क्रॉस को मुक्के से दूर किया और ऑस्ट्रेलियाई रेफरी ने अंतिम सीटी बजाई, जूड बेलिंघम इंग्लैंड के पेनल्टी क्षेत्र में विजय के साथ ढह गए — थके हुए, चोटिल और थकान से चूर। कभी-कभी रियल मैड्रिड के इस मिडफील्डर की भावनात्मक प्रतिक्रियाएं अतिशयोक्तिपूर्ण लगती हैं, पर इस बार ऐसा नहीं था।

यह विश्व कप के सबसे प्रतिष्ठित स्टेडियमों में से एक में खेली जा रही भिड़ंत थी। इंग्लैंड यहां खलनायक के रूप में आया था, सह-मेजबान टीम का सामना कर रहा था, जो अपने अभेद्य एज़्टेका के किले में खेल रही थी। 7,200 मीटर की ऊंचाई पर भी बेलिंघम की सांसें नहीं थमीं — वह सचमुच निःश्वास रह गए।

रविवार रात इंग्लैंड के इस करिश्माई अटैकिंग मिडफील्डर से अधिक कोई नहीं चमका। और बात केवल उनके गोलों की नहीं थी, जो शानदार थे, बल्कि उनकी डिफेंसिव टैकलिंग, बॉल होल्ड करने की क्षमता, बिना बॉल के मूवमेंट, अपने साथियों को प्रेरित करने के अंदाज़ और उनकी अद्भुत तेज़ फुटवर्क की भी थी।

बारिश के बीच जब बड़े स्क्रीन पर बेलिंघम की झलक दिखाई दी और उन्होंने माथे का पसीना पोंछा, तब ही लगा कि यह 90 मिनट उनका मंच बनने जा रहा है। उनका संकेत साफ़ था – यह मुकाबला उन्हीं के नाम रहेगा।

चाहे एल क्लासिको में डेब्यू हो, चैंपियंस लीग फ़ाइनल या कोई बड़ा अंतरराष्ट्रीय टूर्नामेंट — 23 वर्षीय बेलिंघम, जो इंग्लैंड के लिए 50 कैप्स पूरी करने वाले सबसे युवा खिलाड़ी हैं, हमेशा बड़े मंचों पर अपना सर्वश्रेष्ठ देते हैं।

गरजते बादलों और शोरगुल से भरे एज़्टेका स्टेडियम का माहौल किसी खेल से अधिक एक सांस्कृतिक आयोजन जैसा लग रहा था। एक घंटे की देरी ने इस नज़ारे को और भव्य बना दिया। दर्शकों की प्रतिक्रिया भी साफ थी — मेजबानों के लिए गगनभेदी उत्साह और मेहमानों के लिए कानफोड़ू हूटिंग।

दिलचस्प बात यह है कि शुरुआती आधे घंटे तक मेक्सिको का पलड़ा भारी था। लेकिन तभी डेक्लन राइस की एक तेज़ दौड़, बुकायो साका की एक ऊंची क्रॉस और बेलिंघम का एक गोता लगाकर हेडर — इंग्लैंड को रास्ता दिखाने के लिए काफी था।

कागज़ पर यह सरल लग सकता है, लेकिन बेलिंघम का हल्का सा झांसा, पहले नियर पोस्ट की तरफ़ बढ़ने का भ्रम और फिर बैक पोस्ट की ओर शिफ्ट करना, ने रॉबर्टो अल्वाराडो को मात दी और गोल बना दिया। अगर यह मूवमेंट न होता तो साका की क्रॉस खाली घास पर गिरती।

सिर्फ 98 सेकंड बाद बेलिंघम ने अपना दूसरा गोल दागा। इंग्लैंड ने किक-ऑफ से ही बॉल छीनी, बेलिंघम ने हैरी केन को पास दिया, जिन्होंने सटीक रिवर्स पास लौटाया और बेलिंघम ने मेक्सिको के जुझारू एरिक लीरा को मात देते हुए गोल दाग दिया।

एज़्टेका के कैबेसेरा नॉर्टे छोर पर इंग्लैंड के खिलाफ दो बार गोल करने वाला आखिरी खिलाड़ी कौन था? 1986 में डिएगो माराडोना।

बेलिंघम के कई व्यक्तिगत क्षण भी यादगार रहे — हाफ टाइम से ठीक पहले गोल बचाने वाली टैकल, बीच मैदान में दो खिलाड़ियों को छका कर शानदार दौड़, और हाफवे लाइन से किया गया एक साहसिक शॉट जिसने मेक्सिको के गोलकीपर राउल रांजेल को पीछे हटने पर मजबूर कर दिया।

इंजरी टाइम में सिर्फ एक मिनट तक गेंद को कॉर्नर में रोके रखना भी बेलिंघम के आत्मविश्वास का प्रतीक था — वह दर्शकों को उकसाते रहे, जैसा कि इस टूर्नामेंट में उनकी पहचान बन गया है।

यह प्रदर्शन इंग्लैंड के विश्व कप इतिहास के महानतम प्रदर्शनों में से एक था — कौशल, दृढ़ता और जज़्बे से भरा हुआ। यह सोचकर ही अचरज होता है कि आठ महीने पहले थॉमस ट्यूशेल ने उन्हें टीम से बाहर कर दिया था। मैच खत्म होते ही जब इंग्लैंड के खिलाड़ी दर्शकों की ओर दौड़ रहे थे, बेलिंघम सीधे ट्यूशेल की ओर भागे और दोनों ने गले मिलकर अपनी पिछली कड़वाहट को पीछे छोड़ दिया।

जर्मन कोच के पास इंग्लैंड के दो स्टार खिलाड़ी हैं — बेलिंघम और केन — जिन्होंने एक बार फिर गोल किए और एक-दूसरे से बेहतर साबित होने की कोशिश में धमाल मचाया। यह वही जोड़ी है जिसने मेक्सिको सिटी में इंग्लैंड के प्रशंसकों को उल्लास में डुबो दिया और घर बैठे लोगों को उम्मीद दी कि इस गर्मी कुछ असाधारण होने वाला है।