Belgia menampilkan performa menyerang yang luar biasa untuk menaklukkan tuan rumah bersama, Amerika Serikat, dengan skor 4-1 di Stadion Seattle, memastikan tempat mereka di perempat final Piala Dunia FIFA 2026 dan mengakhiri perjalanan Amerika di tanah sendiri secara mengejutkan. Charles De Ketelaere mencetak dua gol di babak pertama sebelum Hans Vanaken memanfaatkan kesalahan fatal di lini belakang, dan Romelu Lukaku menutup pesta gol di masa tambahan waktu. Meskipun tim asuhan Mauricio Pochettino mendominasi penguasaan bola untuk waktu yang lama, ketajaman Belgia dalam penyelesaian akhir dan kemampuan mereka menghukum setiap kesalahan menjadi faktor penentu saat mereka melangkah ke perempat final melawan Spanyol di Stadion Los Angeles pada 10 Juli mendatang.

Belgia Mengambil Alih Kendali Lewat Dua Gol Cepat di Babak Pertama

Isu utama pra-pertandingan berpusat pada keputusan kontroversial FIFA yang menangguhkan larangan satu pertandingan otomatis bagi Folarin Balogun setelah kartu merahnya melawan Bosnia dan Herzegovina. Keputusan tersebut memungkinkan sang penyerang untuk tampil sejak awal setelah badan sepak bola dunia itu menerapkan Pasal 27 dari Kode Disiplinernya. Namun begitu pertandingan dimulai, Belgia langsung mengalihkan perhatian sepenuhnya ke aksi di lapangan.

Skuad asuhan Rudi Garcia langsung tampil percaya diri dan hampir membuka keunggulan lebih awal ketika tendangan sudut Belgia hanya berhasil dibuang sebagian dan jatuh ke kaki Timothy Castagne di tepi kotak penalti. Bek sayap tersebut melepaskan tembakan keras melewati kerumunan pemain, memaksa Matt Freese melakukan penyelamatan luar biasa yang menjadi peringatan dini dari tekanan Belgia.

Belgia terus mendominasi menit-menit awal. Tekanan tinggi mereka berulang kali mengacaukan upaya Amerika Serikat dalam membangun serangan. Dalam salah satu momen berbahaya, Dodi Lukebakio berlari cepat ke depan sebelum mengirim umpan tarik kepada Youri Tielemans. Dalam posisi bebas di dalam kotak, Tielemans melepaskan tembakan yang melenceng tipis, melewatkan peluang emas lainnya.

Kebuntuan akhirnya pecah pada menit ke-9. Leandro Trossard membuka ruang di sisi kiri sebelum mengirim umpan silang menggoda yang gagal diantisipasi dengan baik oleh pertahanan Amerika Serikat. Bola liar memantul berbahaya di dalam area, dan Nicolas Raskin bereaksi paling cepat, menguasai bola lalu mengirim umpan matang ke depan gawang. Charles De Ketelaere bergerak dengan timing sempurna dan dengan tenang menyontek bola dari jarak dekat untuk membawa Belgia unggul 1-0.

Amerika Serikat perlahan mulai menemukan ritme setelah awal yang sulit dan mampu menikmati penguasaan bola lebih lama, bahkan menutup pertandingan dengan 57 persen penguasaan serta akurasi umpan mencapai 89 persen dibanding 83 persen milik Belgia. Namun meski menguasai bola dengan baik, peluang bersih tetap sulit didapatkan menghadapi pertahanan Belgia yang terorganisir rapi.

Gol penyeimbang akhirnya datang pada menit ke-31 melalui situasi bola mati yang beruntung namun pantas. Setelah Balogun dijatuhkan tepat di luar kotak penalti, Malik Tillman mengambil alih tendangan bebas dan mengarahkan bola keras ke gawang. Bola mengenai pagar betis Belgia dan berbelok tajam, mengecoh Thibaut Courtois yang tak sempat bereaksi, membuat skor menjadi 1-1.

Namun momentum tersebut langsung sirna. Hanya dua menit berselang, Belgia merespons dengan serangan cepat yang menunjukkan kualitas serangan mereka. Trossard kembali menemukan ruang di sisi kiri dan mengirim umpan melengkung indah ke dalam kotak penalti. De Ketelaere lepas dari kawalan, menyambut bola dengan sundulan kuat dari jarak dekat, menaklukkan Freese dan mengembalikan keunggulan Belgia menjadi 2-1. Respons cepat ini membuat publik Seattle terdiam dan membuat Mauricio Pochettino terlihat frustrasi di pinggir lapangan setelah timnya kebobolan segera setelah menyamakan kedudukan.

Amerika Serikat mencoba membuka babak kedua dengan tempo tinggi, mendorong Christian Pulisic dan Balogun lebih maju untuk mencari gol penyama. Namun Belgia tetap tenang dalam bertahan dan terus mengancam setiap kali melakukan transisi cepat.

Pertandingan praktis berakhir pada menit ke-57 setelah kesalahan fatal di lini belakang Amerika. Sebuah umpan panjang Belgia tampak tidak berbahaya, namun kebingungan antara barisan belakang Amerika dan kiper Matt Freese berujung petaka. Freese keluar jauh dari kotak penalti untuk menghalau bola, namun ragu-ragu di bawah tekanan De Ketelaere. Bola lepas jatuh ke kaki pemain pengganti Hans Vanaken, yang dengan cepat melihat gawang kosong dan menendang bola dari jarak jauh dengan tenang. Bek veteran Tim Ream berusaha keras mengejar dan melakukan tekel penyelamatan, tetapi bola sudah melewati garis untuk memberi Belgia keunggulan 3-1.

Petaka semakin bertambah ketika kapten Christian Pulisic harus ditarik keluar lapangan setelah berbenturan dengan Tielemans, mengurangi daya serang Amerika di sisa waktu pertandingan.

Skuad Pochettino tetap berupaya mencari peluang untuk memperkecil ketertinggalan. Sebastian Berhalter hampir mencetak gol lewat tendangan keras jarak jauh yang melenceng tipis, sementara Balogun sempat lolos dari jebakan offside setelah menerima umpan lambung indah. Dari sudut sempit, ia mencoba menaklukkan Courtois di tiang dekat, namun kiper Belgia yang tinggi menjulang itu kembali tampil sigap untuk menggagalkan peluang terakhir tuan rumah.

Efisiensi Belgia dalam menyerang menjadi pembeda utama. Meskipun Amerika Serikat lebih banyak memegang bola, Belgia lebih berbahaya setiap kali menyerang, menutup pertandingan dengan total 15 tembakan, tujuh di antaranya tepat sasaran, serta lima tendangan sudut, dibanding Amerika yang hanya mencatat enam tembakan dan dua kali menguji Courtois.

Saat Amerika Serikat menumpuk pemain di depan pada masa tambahan waktu, Belgia menorehkan gol terakhir lewat serangan balik cepat. Jérémy Doku memanfaatkan ruang kosong dan memberikan umpan terobosan sempurna kepada Romelu Lukaku. Striker berpengalaman itu menahan kawalan bek, masuk ke kotak penalti, dan menuntaskan peluang dengan percaya diri melewati Freese pada menit ketiga tambahan waktu untuk memastikan kemenangan telak 4-1.

Belgia menutup malam itu tanpa satu pun kartu kuning, sementara Amerika Serikat menerima dua kartu kuning dalam laga yang mengecewakan di Seattle. Pada akhirnya, statistik penguasaan bola tidak banyak berarti karena Belgia menunjukkan efisiensi luar biasa di kedua kotak penalti, menghukum setiap kesalahan besar Amerika Serikat untuk mengakhiri perjalanan mereka di Piala Dunia.

Kemenangan ini membawa Setan Merah melangkah ke perempat final untuk menghadapi Spanyol di Los Angeles pada 10 Juli. Sementara bagi Amerika Serikat, harapan mencapai perempat final pertama sejak 2002 harus pupus, dengan kesalahan bertahan dan peluang yang terbuang menutup turnamen kandang yang sebenarnya menjanjikan dengan hasil yang mengecewakan.