बेल्जियम ने सह-मेजबान संयुक्त राज्य अमेरिका को फीफा विश्व कप 2026 से बाहर करने के बाद उनके घावों पर नमक छिड़क दिया। सिएटल में खेले गए प्री-क्वार्टर फाइनल मुकाबले में 4-1 की शानदार जीत के बाद बेल्जियम ने कुछ व्यंग्यात्मक सोशल मीडिया पोस्ट साझा किए, जो तुरंत वायरल हो गए।

‘रेड डेविल्स’ के नाम से मशहूर बेल्जियम टीम ने फोलारिन बालोगुन के विवादास्पद निलंबन मामले पर अप्रत्यक्ष रूप से निशाना साधा। मैच खत्म होते ही टीम ने इंस्टाग्राम पर एक तीखा संदेश पोस्ट किया।

‘इसे पलट कर दिखाओ’ — यह पोस्ट सोशल मीडिया पर तेजी से फैल गया।

सिएटल में अपनी दमदार जीत के बाद बेल्जियम ने अपने इंस्टाग्राम स्टोरी में सिर्फ यही लिखा: “Overturn this.” इसे व्यापक रूप से फीफा के उस फैसले पर तंज के रूप में देखा गया, जिसमें बालोगुन पर लगाए गए स्वचालित एक मैच के प्रतिबंध को मुकाबले से महज एक दिन पहले स्थगित कर दिया गया था।

बालोगुन को बोस्निया और हर्जेगोविना के खिलाफ राउंड ऑफ 32 मैच में लाल कार्ड दिखाया गया था, जिसके कारण उन पर स्वचालित निलंबन लागू हुआ। हालांकि, फीफा ने अपने अनुशासनात्मक कोड के अनुच्छेद 27 का हवाला देते हुए इस प्रतिबंध को एक वर्ष की परिवीक्षा अवधि के लिए टाल दिया, जिससे बालोगुन बेल्जियम के खिलाफ खेलने के लिए उपलब्ध रहे।

इस निर्णय ने फुटबॉल जगत में व्यापक आलोचना को जन्म दिया। बेल्जियम फुटबॉल संघ ने मैच से पहले बालोगुन की पात्रता को चुनौती दी, लेकिन उन्हें सफलता नहीं मिली।

बेल्जियम यहीं नहीं रुका। रेड डेविल्स ने ‘फुटबॉल बनाम सॉकर’ की पुरानी बहस को फिर छेड़ते हुए ‘एक्स’ (पूर्व ट्विटर) पर लिखा: “इसे FOOTBALL कहा जाता है।”

इस मज़ाकिया टिप्पणी ने तुरंत प्रशंसकों का ध्यान खींचा, खासकर बेल्जियम की एकतरफा जीत के बाद जिसने मेजबान टीम की विश्व कप यात्रा समाप्त कर दी।

मैदान पर बेल्जियम ने यह सुनिश्चित किया कि मैच से पहले के विवाद का असर उनके प्रदर्शन पर न पड़े। चार्ल्स दे केटेलारे ने ‘प्लेयर ऑफ द मैच’ प्रदर्शन करते हुए दो गोल दागे और एक असिस्ट दिया, जिससे बेल्जियम ने क्वार्टर फाइनल में जगह बनाई। हांस वानकेन ने अपना पहला फीफा विश्व कप गोल किया, जबकि स्थानापन्न रोमेलू लुकाकू ने इंजरी टाइम में अपना तीसरा लगातार विश्व कप गोल कर स्कोर पूरा किया।

संयुक्त राज्य अमेरिका के मलिक टिलमैन ने पहले हाफ में एक डिफ्लेक्टेड फ्री-किक से स्कोर बराबर किया, लेकिन बेल्जियम ने तुरंत जवाब देते हुए खेल पर फिर से नियंत्रण हासिल कर लिया।

गोलकीपर मैट फ्रीज़ की एक महंगी गलती से बेल्जियम को तीसरा गोल मिला, जबकि लुकाकू ने अंत में एक और रक्षात्मक चूक का फायदा उठाकर टीम की शानदार जीत सुनिश्चित की।

बालोगुन, जिनकी उपलब्धता मैच से पहले सुर्खियों में रही, फीफा के फैसले के अनुरूप मिले मौके का लाभ नहीं उठा सके। तीन गोलों के साथ टूर्नामेंट में प्रवेश करने वाले इस फॉरवर्ड ने टिलमैन के बराबरी वाले फ्री-किक को जीतने में भूमिका निभाई, लेकिन इसके बाद मैच पर उनका कोई खास प्रभाव नहीं दिखा और उन्हें देर से बदल दिया गया।

इस हार के साथ संयुक्त राज्य अमेरिका की 2002 के बाद पहली बार विश्व कप क्वार्टर फाइनल में पहुंचने की उम्मीद खत्म हो गई। अमेरिका, कनाडा और मेक्सिको — तीनों सह-मेजबान देशों में से आखिरी टीम थी जो अब टूर्नामेंट से बाहर हो चुकी है।