जैसे ही नेमार न्यू जर्सी के मेटलाइफ़ स्टेडियम की घास पर गिर पड़े, उनके चेहरे पर बहते आँसू देखकर दुनिया भर के लाखों ब्राज़ीलियाई एक ही दर्दनाक सच्चाई से रूबरू हुए। सेलेसाओ का विश्व कप सपना नॉर्वे के खिलाफ 2-1 की हृदयविदारक हार के साथ समाप्त हो गया, और इसके साथ ही फुटबॉल के सबसे प्रतिभाशाली — और शायद सबसे अधूरे — खिलाड़ियों में से एक का अंतरराष्ट्रीय करियर भी खत्म हो गया।

“मैंने कोशिश की, लेकिन अब सब खत्म हो गया है। मैंने यहीं से शुरुआत की थी, और यहीं अंत हुआ,” उन्होंने कहा। यह बयान भावनात्मक था, लेकिन उसमें वह काव्यात्मकता नहीं थी जो शायद इसे मिलनी चाहिए थी। वर्ष 2010 में, नेमार ने संयुक्त राज्य अमेरिका के खिलाफ ब्राज़ील के लिए अपना पदार्पण इसी मैदान पर किया था। सोलह साल बाद, मेटलाइफ़ स्टेडियम ने उनके प्रसिद्ध पीले जर्सी में अंतिम प्रदर्शन का गवाह बना। नॉर्वे के खिलाफ उन्होंने एक देर से मिला पेनल्टी गोल जरूर किया, जिससे उनका अंतरराष्ट्रीय गोल आंकड़ा 129 मैचों में 80 तक पहुंच गया — जो एक रिकॉर्ड है — लेकिन तब तक ब्राज़ील की किस्मत तय हो चुकी थी। एक समय बार्सिलोना में उन्होंने ऐसा खेल दिखाया कि लगा मानो वह फुटबॉल के अमर नायकों में शामिल होने वाले हैं।

लियोनेल मेस्सी और लुइस सुवारेज़ के साथ मिलकर उन्होंने खेल इतिहास की सबसे घातक आक्रमण तिकड़ी में जगह बनाई। लेकिन 2017 में जब उन्होंने कैंप नोउ छोड़ा, तो उनके करियर की रफ्तार मानो थम सी गई।

लगातार लगी चोटें, करियर से जुड़ी कुछ संदिग्ध फैसले और बड़े मौकों पर निरंतर प्रदर्शन न कर पाने की समस्या ने उन्हें उनके युवावस्था की असाधारण प्रतिभा के अनुरूप सफलता हासिल करने से रोक दिया। 2018 विश्व कप में बेल्जियम के खिलाफ क्वार्टरफ़ाइनल हार और 2015 कोपा अमेरिका में निराशाजनक प्रदर्शन उनके अंतरराष्ट्रीय करियर के ऐसे पल बन गए जो कभी अपनी पूरी क्षमता तक नहीं पहुंच सके।

34 वर्ष की उम्र में नेमार की प्रमुख उपलब्धियों में बार्सिलोना के साथ 2015 का चैम्पियंस लीग खिताब और 2016 रियो ओलंपिक में घरेलू धरती पर स्वर्ण पदक शामिल हैं — ये उपलब्धियाँ सम्मानजनक तो हैं, परंतु उस खिलाड़ी के लिए कुछ कम लगती हैं जिससे कभी विश्व फुटबॉल पर राज करने की उम्मीद की गई थी।

कई मायनों में नेमार वही राजकुमार रहे जो कभी राजा नहीं बन पाए। “उन्हें उस महान फुटबॉलर के रूप में याद किया जाएगा जो यूरोप आया और आने से पहले ब्राज़ील में शानदार खेल दिखा रहा था। बार्सिलोना में उन्होंने अच्छा किया, पीएसजी में भी उनका प्रदर्शन ठीक रहा,” उनके पूर्व पेरिस सेंट-जर्मेन साथी ज़्लाटन इब्राहिमोविच ने कहा।

“लेकिन लोग यह भी कहेंगे कि वह और अधिक कर सकते थे, क्योंकि सभी चाहते थे कि वह बैलन डी'ओर जीतें — जो वह कभी जीत नहीं पाए।”

ब्राज़ील का विश्व कप अभियान इसलिए समाप्त नहीं हुआ कि वे बुरे खेले, बल्कि इसलिए कि नॉर्वे इस दिन बेहतर टीम थी। फिर भी यह हार यह भी दिखाती है कि ब्राज़ील अब उन सिद्धांतों से कितना दूर चला गया है जो कभी उसके फुटबॉल की पहचान हुआ करते थे। एर्लिंग हालांड की दबदबे वाली मौजूदगी के सामने कार्लो एंसेलोटी ने सतर्क और रक्षात्मक रणनीति अपनाई, जो पलटवारों पर आधारित थी। यह रणनीति उलटी पड़ गई।

ब्राज़ील ने केवल 30 प्रतिशत बॉल पज़ेशन के साथ मैच समाप्त किया — यह आंकड़ा उस देश के लिए चौंकाने वाला है जिसकी पहचान हमेशा गेंद पर नियंत्रण और निर्भीक आक्रमण से रही है। यह पुराने ब्राज़ीलियाई टीमों से बिल्कुल विपरीत दृश्य था, जो हमेशा अपने विरोधियों को बॉल पज़ेशन के दम पर कुचल देती थीं।

एंसेलोटी को फुटबॉल के महानतम कोचों में से एक माना जाता है, लेकिन नॉर्वे के खिलाफ उनकी व्यावहारिक सोच ने ब्राज़ील को मज़बूत करने के बजाय कमजोर कर दिया।

इतालवी कोच ने एक निर्णायक क्षण में एक महंगी गलती भी की। जब ब्राज़ील को पेनल्टी मिली, तो पहले विनीसियस ने गेंद थामी, लेकिन बाद में वह ब्रूनो गिमाराइश को दे दी गई। मैच के बाद एंसेलोटी ने बताया कि मैच से पहले पेनल्टी लेने वालों का क्रम आँकड़ों के आधार पर तय किया गया था और विनीसियस उनमें शामिल नहीं थे। इस हार ने ब्राज़ीलियाई फुटबॉल की एक गहरी समस्या को भी उजागर किया। दशकों तक ब्राज़ील ने विश्वस्तरीय सेंटर फॉरवर्ड्स तैयार किए, लेकिन अब एक असली नंबर 9 की कमी साफ दिखाई देने लगी है। आने वाली चुनौती सिर्फ अगले नेमार को खोजने की नहीं, बल्कि उस पहचान को फिर से पाने की है जिसने ब्राज़ील को ‘ब्राज़ील’ बनाया था।