Lionel Messi mengakui bahwa ia merasa telah “mengecewakan tim” setelah gagal mengeksekusi penalti di babak pertama melawan Mesir, sebelum akhirnya berperan penting dalam kebangkitan luar biasa Argentina untuk mencapai perempat final Piala Dunia FIFA.

Juara bertahan itu sempat berada di ambang tersingkir setelah tertinggal 2-0 pada menit ke-67 dalam laga babak 16 besar. Namun, gol dari Cristian Romero, Messi, dan Enzo Fernandez dalam rentang waktu 13 menit membalikkan keadaan dengan dramatis dan memastikan kemenangan mendebarkan 3-2.

Kegagalan penalti Messi sebelumnya hampir menjadi penentu nasib buruk bagi Argentina. Kapten tim Albiceleste itu digagalkan dari titik putih oleh penjaga gawang Mesir, Mostafa Shobeir, yang menandai penalti gagal keempat Messi di ajang Piala Dunia FIFA (tidak termasuk adu penalti) — jumlah terbanyak dalam sejarah turnamen ini.

Setelah pertandingan, Messi mengungkapkan bahwa ia sangat frustrasi dengan kegagalan tersebut dan sempat merasa telah mengecewakan rekan-rekan setimnya.

“Ya, benar-benar sebuah kelegaan, kelegaan bagi semua orang. Seperti yang baru saya katakan, saya sangat marah atas penalti yang saya gagal, cara saya menendangnya. Saya merasa pada momen penting itu saya telah mengecewakan tim, dan syukurlah, Tuhan sekali lagi menyiapkan sesuatu yang istimewa untuk saya di akhir. Saya bisa mencetak gol penyeimbang, sebuah kelegaan besar dan kebahagiaan luar biasa bagi kami, bagi para pendukung yang kembali datang dan setiap hari menunjukkan siapa kami sebagai orang Argentina, kebanggaan yang kami rasakan, dan ya, sangat bahagia.”

Messi juga memuji semangat juang timnya, menyebut bahwa tekad untuk tidak menyerah kembali menjadi kunci keberhasilan mereka melewati situasi sulit.

“Saya telah mengatakannya berkali-kali, dan saya akan terus mengulanginya. Ini adalah tim yang selalu berjuang, selalu memberikan segalanya, tidak pernah menyerah, tidak pernah menurunkan semangat.”

Argentina mengalami periode sulit di awal pertandingan setelah Mesir mengejutkan favorit juara itu lewat sundulan Yasser Ibrahim pada menit ke-15. Messi kemudian gagal mengeksekusi penalti yang diselamatkan oleh Shobeir, yang juga melakukan beberapa penyelamatan gemilang lainnya untuk menggagalkan peluang Alexis Mac Allister dan Julian Alvarez. Pemain dengan delapan trofi Ballon d'Or itu bahkan sempat mengenai mistar lewat tendangan bebas saat Argentina tertinggal 1-0 di babak pertama.

Mesir sempat mengira mereka menambah keunggulan di awal babak kedua melalui Mostafa Ziko, namun gol tersebut dianulir setelah tinjauan VAR. Namun, The Pharaohs akhirnya berhasil memperbesar keunggulan menjadi 2-0 pada menit ke-67 melalui penyelesaian Ziko setelah kerja sama apik antara Mohamed Salah dan Haissem Hassan dalam sebuah serangan balik cepat.

Argentina kemudian memberikan respons luar biasa. Romero menanduk bola hasil umpan bebas Messi pada menit ke-79 untuk membuka kebangkitan, sebelum sang kapten mencetak gol penyeimbang empat menit kemudian lewat tendangan keras dari luar kotak penalti yang membentur tangan kiper dan bagian bawah mistar gawang sebelum masuk ke dalam gawang.

Menjelang waktu tambahan, Fernandez memastikan kemenangan dramatis Argentina di masa injury time dengan tembakan rendah ke pojok gawang, mengantarkan timnya ke perempat final, di mana mereka akan menghadapi Swiss pada 12 Juli.