विश्व कप का एक भी पल न चूकें

जॉर्डन पिकफोर्ड पर संदेह करना मूर्खता है: इंग्लैंड के गोलकीपर बार-बार अपने आलोचकों को गलत साबित करते हैं, और अब वह विश्व कप रिकॉर्ड तोड़ने की तैयारी कर रहे हैं।

इंग्लैंड की मैक्सिको पर 3-2 की नाटकीय राउंड-ऑफ-16 जीत के अंतिम 20 मिनट जॉर्डन पिकफोर्ड के लिए बिल्कुल उपयुक्त साबित हुए। जब 'थ्री लायंस' 10 खिलाड़ियों तक सीमित रह गए, तो थॉमस ट्यूशेल ने स्पष्ट निर्देश दिए — गेंद को गोल से जितना दूर रखा जा सके, उतना बेहतर। पिकफोर्ड ने इस जिम्मेदारी को पूरी तरह निभाया।

इंग्लैंड के प्रशंसकों के लिए यह एक तनावपूर्ण और कठिन अनुभव था, लेकिन अंत में टीम ने रक्षात्मक दृढ़ता के दम पर जीत हासिल की। पिकफोर्ड हमेशा ऐसे क्षणों में खिल उठते हैं — एक ऐसा गोलकीपर जो अपनी प्रतिभा के साथ-साथ अपने जोश और व्यक्तित्व पर भी निर्भर करता है। जब टीम को संघर्ष की जरूरत होती है, पिकफोर्ड हमेशा आगे बढ़कर योगदान देते हैं।

फिर भी, उन्हें अक्सर कम आंका जाता है। शायद इसलिए कि उन्हें सुंदरलैंड के एक 'मजाकिया लड़के' के रूप में देखा जाता है, या शायद इसलिए क्योंकि वह एवर्टन के लिए खेलते हैं — एक ऐसा क्लब जो यूरोपीय फुटबॉल में अक्सर नहीं दिखता। या फिर यह कि उनकी कुछ गलतियाँ उनके अनगिनत निर्णायक बचावों की तुलना में लोगों के दिमाग में अधिक समय तक रह जाती हैं।

लेकिन जब सब कुछ कहा और किया जाता है, तो यह स्पष्ट है कि पिकफोर्ड को इंग्लैंड के महान गोलकीपरों में गिना जाना चाहिए। एज़्टेका में उनका शानदार प्रदर्शन इसका प्रमाण था, और अब उन्हें उसी फॉर्म को बनाए रखना होगा अगर इंग्लैंड को अपने विश्व कप सपनों को साकार करना है।

धीमी शुरुआत

इस टूर्नामेंट की शुरुआत पिकफोर्ड के लिए आसान नहीं रही। क्रोएशिया के खिलाफ उनका प्रदर्शन खराब नहीं था, लेकिन उनके अपने मानकों के मुताबिक थोड़ा कमजोर था। उन्होंने मार्टिन बातुरीना के शॉट को छुआ, पर उसे रोक नहीं पाए जिससे स्कोर 1-1 हो गया। उनका पासिंग गेम भी कुछ अस्थिर था, और डलास में कैमरे ने ट्यूशेल को पिकफोर्ड की डिस्ट्रीब्यूशन पर नाराज होते हुए दिखाया।

एवर्टन के इस गोलकीपर को घाना के खिलाफ मैच में भी एक जोखिम भरे पल से गुजरना पड़ा, जब वह अपने बॉक्स से बाहर निकलकर गेंद मिस कर गए और प्रिंस अडू से टकरा गए। सौभाग्य से, रेफरी ने केवल चेतावनी दी और उन्हें लाल कार्ड से बचा लिया। मैच 0-0 पर समाप्त हुआ।

इसके बाद डीआर कांगो के खिलाफ अंतिम 32 के मुकाबले में, ब्रायन सिपेंगा ने उनके नजदीकी पोस्ट पर गोल दागा और अफ्रीकी टीम ने बढ़त ले ली। अगर हैरी केन ने अंतिम 15 मिनट में वापसी न की होती, तो हार के लिए पिकफोर्ड को दोषी ठहराया जा सकता था।

‘हर प्रशंसा के हकदार’

इस पृष्ठभूमि में, एज़्टेका में हुआ प्रदर्शन और भी महत्वपूर्ण हो गया। मेक्सिको सिटी में इंग्लैंड को रक्षा में मजबूती दिखानी ही थी, और पिकफोर्ड को बड़ा खेल दिखाना था।

मेक्सिको को शुरुआती बड़ा मौका तब मिला जब राउल जिमेनेज़ ने नजदीकी पोस्ट पर हेडर मारा, लेकिन पिकफोर्ड ने शानदार प्रतिक्रिया देते हुए गेंद को पोस्ट के बाहर कर दिया। हाफ टाइम से ठीक पहले उन्होंने जिमेनेज़ के एक और हेडर को बार के ऊपर धकेल दिया। इससे इंग्लैंड ने 2-1 की बढ़त बनाए रखी।

आखिरी 30 मिनटों में पिकफोर्ड ने पूरी तरह कमान संभाली। उन्होंने अपने डिफेंडरों को लगातार निर्देश दिए, हर क्रॉस पर निकलकर गेंदें साफ कीं। आखिर में उनके नाम पांच पंच, तीन निर्णायक बचाव और कई महत्वपूर्ण क्लियरेंस दर्ज हुए।

पूर्व इंग्लैंड गोलकीपर जो हार्ट ने बीबीसी पर कहा, “वह देखने में शायद सुंदर नहीं लगते, लेकिन भगवान की कसम, वह बेहद प्रभावी हैं। आप उन पर भरोसा कर सकते हैं, और जब बड़ा पल आता है, तो वह वहीं खड़े होकर जिम्मेदारी लेते हैं। यह किसी भी टीम के लिए बहुत बड़ा गुण है। इंग्लैंड के नंबर वन के रूप में इतने लंबे समय तक रहना और लगातार सुधार करना, यह वाकई शानदार है। आज की रात वह हर प्रशंसा के हकदार हैं।”

रिकॉर्ड तोड़ने की तैयारी

हार्ट ने एक अहम बात कही — पिकफोर्ड को कभी वैसा प्यार नहीं मिला, जिसके वे हकदार हैं। ट्यूशेल ने टूर्नामेंट से पहले कहा था कि हर पोजीशन पर प्रतिस्पर्धा है, गोलकीपर की जगह भी, खासकर क्योंकि डीन हेंडरसन क्रिस्टल पैलेस के लिए शानदार फॉर्म में थे।

फिर भी, इंग्लैंड के लिए पिकफोर्ड का रिकॉर्ड लगभग निर्दोष है। नवंबर 2017 में पदार्पण करने के बाद उन्होंने गैरेथ साउथगेट के तहत खुद को जल्दी स्थापित किया। उन्होंने लगातार पांच प्रमुख टूर्नामेंटों में हर मैच खेला है, और अगर शनिवार को नॉर्वे के खिलाफ उन्होंने शुरुआत की, तो वह पीटर शिल्टन के 17 विश्व कप मैचों के रिकॉर्ड को तोड़कर इंग्लैंड के सबसे अधिक विश्व कप उपस्थिति वाले खिलाड़ी बन जाएंगे।

शिल्टन ने कहा, “मुझे लगता है कि इंग्लैंड के लिए मेरे बाद से वह सबसे अच्छे गोलकीपर हैं। उनका रिकॉर्ड देखें — विश्व कप सेमीफाइनल, पेनल्टी बचाव... वह निश्चित रूप से शीर्ष पर हैं। डेविड सीमैन भी करीब हैं, लेकिन समग्र रूप से देखें तो पिकफोर्ड सबसे बेहतर हैं।”

बार-बार का हीरो

पिकफोर्ड ने अपने करियर में कई यादगार पल दिए हैं। 2018 विश्व कप में उन्होंने कोलंबिया के खिलाफ पेनल्टी शूटआउट में निर्णायक बचाव किया और फिर स्वीडन के खिलाफ क्वार्टर फाइनल में 'प्लेयर ऑफ द मैच' बने।

यूरो 2020 के फाइनल में उन्होंने इटली के खिलाफ दो पेनल्टी बचाईं, भले ही इंग्लैंड हार गया। 2024 में उन्होंने स्विट्ज़रलैंड के खिलाफ क्वार्टर फाइनल में मैनुअल अकोंजी की पेनल्टी रोककर फिर से टीम को जीत दिलाई। कुल मिलाकर, उन्होंने विश्व कप और यूरो में लिए गए 14 पेनल्टी में से चार बचाई हैं।

पूर्व इंग्लैंड गोलकीपर बेन फोस्टर ने 2024 में कहा, “जब बात पेनल्टी शूटआउट की आती है, तो मैं किसी और को नहीं चुनूंगा। उस पल में वह सोचते हैं — ‘अब समय है चमकने का’। अगर उस वक्त उनके शरीर में एड्रेनालिन का स्तर मापा जाए, तो वह सीमा के पार होगा। जैसे उन्होंने छह डबल एस्प्रेसो पी रखे हों।”

खुले खेल में भी, पिकफोर्ड लगभग बिना गलती के रहे हैं। 2018 से अब तक उन्होंने केवल एक ऐसी गलती की है जिससे प्रतिद्वंद्वी को गोल मिला हो। इतने भरोसेमंद गोलकीपर बहुत कम हैं।

मिस्टर रिलायबल

क्लब स्तर पर भी यही कहानी है। पिकफोर्ड प्रीमियर लीग के सबसे लंबे समय तक लगातार खेलने वाले गोलकीपर हैं, जिन्होंने लगभग 10 वर्षों से एवर्टन के लिए नंबर वन की भूमिका निभाई है। उन्हें 2022, 2023 और 2024 में 'टोफ़ीज़ प्लेयर ऑफ द सीज़न' चुना गया, और ऑप्टा के अनुसार, 2022-23 से अब तक उन्होंने लीग में सबसे अधिक गोल बचाए हैं।

हार्ट ने मेक्सिको के खिलाफ मैच के बाद कहा, “वह एक शीर्ष गोलकीपर हैं, पूरे सीज़न शानदार बचाव किए हैं, और पूरी तरह सक्षम हैं।”

हाँ, एवर्टन के लिए पिकफोर्ड से कुछ गलतियाँ हुई हैं, जैसे वर्जिल वैन डाइक पर उनका खतरनाक टैकल, जिससे लिवरपूल डिफेंडर का एसीएल फट गया था। फिर भी, 2017 से अब तक हर एवर्टन मैनेजर ने उन पर भरोसा बनाए रखा है।

पिकफोर्ड एवर्टन के लिए एक नेता हैं और बार-बार ऐसे बचाव किए हैं जिनसे टीम को अवनति के खतरे से बचाया गया है।

जानी-पहचानी चुनौती

शनिवार को मियामी में पिकफोर्ड को अपने सर्वश्रेष्ठ प्रदर्शन की जरूरत होगी, खासकर क्योंकि नॉर्वे की टीम में एक परिचित प्रतिद्वंद्वी मौजूद है — एर्लिंग हालांड। हालांड ने मैनचेस्टर सिटी के लिए खेलते हुए एवर्टन के खिलाफ सात गोल किए हैं; केवल चार गोलकीपरों को उनसे ज्यादा बार गोल झेलना पड़ा है।

हालांड ने नॉर्वे के लिए अपने पिछले 14 प्रतिस्पर्धी मैचों में लगातार गोल किए हैं, कुल 27 गोल दागे हैं। उन्होंने ब्राज़ील के खिलाफ भी दो शानदार गोल कर अकेले ही मैच पलट दिया। आज की तारीख में शायद ही कोई स्ट्राइकर उनसे घातक हो।

लेकिन अगर इंग्लैंड की पिछली टूर्नामेंटों से कोई सीख है, तो वह यह कि पिकफोर्ड सबसे बड़े मौकों पर हमेशा आगे आते हैं। 'थ्री लायंस' नॉर्वे के खिलाफ हल्के पसंदीदा होंगे, लेकिन जानते हैं कि नॉर्वे ने कठिन रास्ता तय किया है और वे शारीरिक रूप से अधिक ताजगी के साथ उतरेंगे।

एक बार फिर, यह वही मैच हो सकता है जहां पिकफोर्ड को निर्णायक पलों में बुलाया जाएगा। अच्छी खबर यह है कि वह आमतौर पर उस पुकार का जवाब देते हैं।