Paul Scholes mengakui bahwa Cristiano Ronaldo kini menjadi "masalah" bagi tim nasional Portugal setelah hasil imbang mengecewakan melawan Republik Demokratik Kongo di ajang Piala Dunia. Legenda Manchester United itu juga menilai bahwa mantan rekan setimnya tersebut akan merasa "sangat kesal" setelah melihat rival abadinya, Lionel Messi, mencetak hat-trick pada laga pembuka Argentina melawan Aljazair.

Mantan pemain tengah Inggris itu menyoroti awal yang sulit bagi Ronaldo di Piala Dunia keenamnya, yang berlangsung di Houston, ketika Portugal ditahan imbang oleh tim Republik Demokratik Kongo yang tampil solid. Meski Joao Neves sempat membawa Portugal unggul lebih dulu, pasukan Roberto Martinez akhirnya disamakan lewat gol Yoane Wissa dan gagal mencetak gol kemenangan. Hasil itu membuat kapten Portugal, yang telah meraih lima trofi Ballon d'Or, menjadi sorotan utama dalam perdebatan taktik yang panas.

Dalam pernyataannya di podcast The Good, The Bad & The Football, Scholes berbicara terus terang mengenai dampak pemain berusia 41 tahun itu. "Menurut saya, ini situasi yang sulit bagi pelatih," kata Scholes. "Saya pernah berbincang dengan Roberto Martinez di Stick to Football, dan saya bertanya kepadanya di luar kamera, 'Apakah dia menjadi masalah bagi Anda?', karena saya merasa dia memang sedikit menjadi masalah. Di usia 41 tahun… saya rasa hanya ada satu posisi di lapangan yang cocok dimainkan pada usia itu, dan bagi saya itu adalah penjaga gawang."

Scholes juga menilai bahwa frustrasi Ronaldo semakin besar karena performa luar biasa yang ditunjukkan oleh para rival lamanya. Ketika penyerang Al-Nassr itu gagal mencatatkan satu pun tembakan atau duel sukses di babak pertama melawan Republik Demokratik Kongo, Lionel Messi dan Kylian Mbappe justru tampil impresif — Messi mencetak hat-trick, sementara Mbappe mencetak dua gol — pada laga pembuka mereka masing-masing.

Menurut Scholes, performa tersebut pasti membebani pikiran Ronaldo. "Cristiano pasti sangat kesal karena Lionel Messi mencetak hat-trick, Kylian Mbappe mencetak dua gol... itu pasti membuatnya terbakar," ujar mantan gelandang Inggris itu. "Saya merasa kasihan pada Martinez karena dia berusaha menerima situasi ini dan berkata, 'Saya punya pencetak gol terbaik di dunia', tapi jauh di dalam hati, dia pasti tahu bahwa hal itu menyulitkan timnya."

Inti dari kritik Scholes terletak pada ketidakmampuan Portugal bermain dengan intensitas tinggi ketika dipimpin oleh pemain veteran seperti Ronaldo di lini depan. Ia berpendapat bahwa tuntutan fisik di level internasional terlalu berat bagi pemain berusia 41 tahun untuk bermain penuh 90 menit, terlebih di tim yang memiliki banyak talenta menyerang lain.

Scholes melanjutkan: "Dia pasti masih bisa mencetak gol di tim yang menguasai bola, tetapi dalam permainan transisi, pergerakannya di usia 41 tahun menjadi kendala. Portugal memang tidak punya penyerang tengah yang benar-benar menonjol, tapi Anda butuh seseorang yang mau berlari. Menurut saya, dia sebaiknya dimainkan hanya 15 menit terakhir. Anda mungkin bisa tetap bermain di usia 41 tahun sebagai bek tengah atau penjaga gawang, tapi sebagai penyerang, itu tidak tepat."

Meski kritik bermunculan dan performanya dianggap tidak menonjol, Roberto Martinez belum menunjukkan tanda-tanda akan mencadangkan kaptennya untuk laga grup berikutnya melawan Uzbekistan. Mantan pelatih Everton itu membela keputusannya untuk mempertahankan Ronaldo di lapangan selama 90 menit penuh saat menghadapi Republik Demokratik Kongo, dengan alasan bahwa naluri mencetak gol Ronaldo masih menjadi faktor penting bagi Portugal.

Martinez menjelaskan kepada awak media: "Penyerang utama harus berada dekat dengan kotak enam yard, dan kami perlu memberikan bola kepadanya. Tidak masuk akal mengeluarkan pencetak gol terbaik di dunia dalam pertandingan ketika Anda membutuhkan gol. Dalam situasi seperti ini, pengalaman Cristiano di kotak penalti sangat penting. Cara dia menarik perhatian bek lawan itu penting; cara kami bisa memanfaatkan ruang juga penting. Dan jelas, ketika Anda membutuhkan gol, Anda harus punya Cristiano di lapangan."