Pemanggilan pertama Keira Barry ke tim senior Inggris bisa dibilang datang secara tak terduga. Setelah cedera menghambat tahun-tahun awal karier profesionalnya, pada bulan Februari lalu penyerang muda itu mengakhiri kebersamaannya selama 10 tahun dengan Manchester United dan memutuskan pindah ke Amerika Serikat untuk bergabung dengan Bay FC. Tepat satu bulan setelah debutnya, Barry sudah duduk di bangku cadangan ketika Lionesses mengalahkan Spanyol 1-0 di Stadion Wembley.

Menariknya, Barry sedang tertidur di sofa ketika panggilan telepon yang membawa kabar besar itu datang. Saat membuka mata dan melihat wajah Sarina Wiegman di layar ponselnya, pelatih Inggris yang menunggunya untuk menjawab, pemain berusia 21 tahun itu menggambarkan momen tersebut sebagai “kejutan besar”.

“Jelas, saya selalu menginginkan panggilan itu,” katanya kepada GOAL. “Tapi saya tidak menyangka akan datang saat ini.”

Setelah berulang kali mengucapkan terima kasih kepada pelatih timnas Inggris — “Saya rasa satu-satunya kata yang saya ucapkan hanyalah ‘terima kasih’, berkali-kali” — Barry kemudian menelepon ibunya, yang tampak melompat-lompat kegirangan di pusat perbelanjaan lokal di barat laut Inggris ketika menerima kabar tersebut.

Momen itu menjadi puncak dari perjalanan luar biasa di tahun 2026 bagi pemain yang sebelumnya sering diterpa nasib buruk. Namun kini segalanya mulai berubah, dengan Barry menggambarkan panggilan dari Wiegman sebagai sesuatu yang “menegaskan bahwa saya telah membuat keputusan yang tepat untuk pindah ke Bay FC”.

Waktu yang tepat untuk pergi

Potensi Barry sudah dikenal sejak lama. Bergabung dengan akademi Manchester United sejak usia 10 tahun, ia tampil menonjol di tim muda Setan Merah dan dianggap sebagai salah satu prospek masa depan yang diharapkan fans mendapat lebih banyak kesempatan di tim utama.

Namun cedera pergelangan kaki menghambat perkembangannya, bahkan merusak masa peminjamannya di Crystal Palace dan Sunderland, sehingga ia hanya sempat tampil dua kali untuk klub masa kecilnya sebelum memutuskan hengkang pada Februari.

“Selalu sulit meninggalkan klub tempat kamu tumbuh,” kenangnya. “United bukan sekadar sepak bola bagi saya. Saya menghabiskan seluruh masa kecil di sana, dan itu hal besar bagi keluarga saya yang juga penggemar United. Jadi, itu bukan keputusan mudah, dan akan tetap sulit ke mana pun saya pergi.”

“Namun, ini adalah waktu yang tepat untuk pergi. Saya merasa butuh tantangan baru dan pengalaman berbeda.”

Tantangan baru sepenuhnya

Tantangan itu datang bersama Bay FC di wilayah San Jose, California, tempat beberapa wajah familiar baru saja pindah. Pada awal Desember, pelatih kepala tim Inggris U-23, Emma Coates, meninggalkan posisinya untuk menangani klub NWSL tersebut, dan ia membawa asistennya, Gemma Davies. Beberapa minggu kemudian, Anouk Denton, yang sering bermain di skuad U-23 asuhan Coates, meninggalkan West Ham untuk bergabung dengan Bay FC. Dua hari setelah itu, kedatangan Barry diumumkan setelah ia berbicara dengan Coates — percakapan yang, menurut Barry, “tidak ada satu pun hal dari ucapannya yang membuat saya ragu”.

“Tentu saja, ini perubahan besar, jauh dari keluarga, tapi semuanya terasa positif,” jelas Barry. “Kedua orang tua saya juga berkata, ‘Kamu harus pergi. Ini kesempatan terlalu berharga untuk ditolak.’”

“Ini salah satu peluang langka dalam hidup. Saya tidak bisa berkata tidak. Tak ada alasan untuk menolak karena ini persis seperti yang saya inginkan, dalam hidup maupun sepak bola.”

Mulai menyesuaikan diri

Sejak tiba di San Jose, Barry merasa keputusannya semakin tepat. Di luar lapangan, ia menggambarkan gaya hidup di sana sangat cocok baginya, mulai dari cuaca yang menyenangkan hingga kemudahannya tidur di pesawat, yang membuat perjalanan terasa lebih ringan.

Tentu tidak semuanya berjalan mulus. Rasa rindu rumah kerap muncul, apalagi dengan perbedaan waktu yang membuat komunikasi dengan keluarga di Inggris lebih sulit, ditambah kendala aksen. “Anouk berbicara dengan gaya yang sangat formal, dan orang-orang tidak bisa memahami cara bicara saya dibanding dia,” ujarnya sambil tertawa.

Namun kehadiran Denton sangat membantu adaptasinya, begitu pula dengan kedekatan dengan staf pelatih dan pemahaman terhadap gaya permainan tim.

“Saya selalu senang bekerja dengan Emma sejak muda,” kata Barry tentang Coates. “Saya selalu bermain bagus di bawah arahannya, dan ia selalu menaruh kepercayaan besar pada saya, yang sangat berarti terutama bagi pemain menyerang.”

“Sebagai penyerang, kamu ingin tahu bahwa apa pun yang kamu lakukan akan mendapat dukungan dari pinggir lapangan. Itu penting, terutama setelah dua cedera besar. Saya rasa itu sudah lebih dari cukup bagi saya.”

Mendapat panggilan

Kepercayaan itu pun terbukti di lapangan. Barry menandai penampilan perdananya sebagai starter di Bay FC dengan mencetak gol pertamanya, menusuk dari sisi kiri untuk menembak bola ke pojok bawah gawang setelah menerima umpan dari bintang Italia, Cristiana Girelli. Tiga hari kemudian, ia dipanggil ke tim Inggris U-23 untuk jeda internasional April, tetapi ketika Freya Godfrey harus mundur dari skuad senior pekan berikutnya, Wiegman pun memanggil Barry.

“Sarina luar biasa dalam memberi kesempatan kepada pemain muda untuk terlibat,” kata Barry. “Bahkan saat kami di kamp U-23, wajahnya selalu hadir. Itu penting bagi kami para pemain muda, mengetahui bahwa jarak ke tim utama tidak terlalu jauh. Itu membuat kami semakin bersemangat mengejar panggilan tersebut.”

Contoh nyata dari hal ini adalah Denton dan Godfrey, juga Jess Park, Aggie Beever-Jones, Laura Blindkilde Brown, Michelle Agyemang, dan Erica Parkinson. Barry bergabung dengan daftar itu pada April lalu dan menjadi salah satu pemain cadangan dalam kemenangan kualifikasi Piala Dunia melawan Spanyol di Wembley, meski akhirnya ia harus menyingkir lebih awal karena cedera pergelangan kaki.

“Pekan pertama itu, saya mendapat gambaran tentang bagaimana latihan, bagaimana standar pemain di sana — itu lingkungan yang luar biasa. Saya belajar banyak hanya dalam seminggu,” ungkapnya. “Sangat bermanfaat.”

Jeda yang tepat waktu

Sekarang tujuannya adalah kembali ke skuad. Setelah absen sebulan karena cedera, Barry tampil dua kali sebagai pemain pengganti sebelum NWSL memasuki jeda pertengahan musim pada awal Juni. Jeda ini menjadi waktu yang ideal baginya untuk memulihkan kebugaran di gym, sekaligus bagi tim, yang baru memenangkan tiga dari 11 pertandingan pertama mereka.

“Selalu sulit menerapkan gaya bermain baru untuk sekelompok pemain yang belum pernah bermain seperti ini,” kata Barry. “Dalam beberapa laga terakhir, kami sudah hampir sampai. Kami mulai bermain dengan sangat baik, dan apa yang diterapkan Emma dan Gemma setiap hari mulai terlihat hasilnya. Sekarang tinggal membawa itu ke pertandingan. Beri kami waktu sedikit lagi, dan kami akan sampai di sana.”

Perbedaan yang disambut

Dalam liga yang terkenal dengan tingkat persaingan tinggi dan fakta bahwa siapa pun bisa mengalahkan siapa pun, jarak Bay FC ke zona play-off masih bisa dikejar. “Itu salah satu hal yang membuat saya dan Anouk tertarik ke liga ini,” kata Barry. “Siapa pun bisa menang melawan siapa pun.”

Hal lain yang menarik pemain Eropa ke NWSL adalah perbedaan gaya bermain. Pemain internasional Inggris, Jess Carter, yang kini membela Gotham, pernah mengatakan bahwa pindah dari Women’s Super League ke Amerika Serikat membantunya fokus memperbaiki kelemahan karena perbedaan karakter liga.

“Saya sangat setuju,” kata Barry. “Liga ini sangat transisional. Tidak ada waktu santai dengan bola, semuanya cepat dan langsung menyerang. Tapi itu membantu saya berkembang, karena hal yang perlu saya tingkatkan adalah bermain di bawah tekanan dengan intensitas tinggi. Saya sangat menikmati tantangan itu.”

Peluang yang datang

Perbedaan itu membuat Barry berkembang dengan cara yang langsung menarik perhatian Wiegman, dan dia bukan satu-satunya pemain muda Inggris yang menyeberang ke Amerika. Denton menjadi rekan setimnya di Bay FC, sementara pemain U-20 Inggris, Princess Ademiluyi, pindah dari West Ham ke Gotham tahun lalu, dan gelandang Arsenal, Laila Harbert, dikabarkan akan bergabung dengan San Diego Wave setelah menjalani masa pinjaman di Portland Thorns musim lalu.

Dengan dua pemain muda Arsenal lainnya, Vivienne Lia dan Cecily Wellesley-Smith, saat ini dipinjamkan ke Swedia, muncul pertanyaan apakah Women’s Super League memberikan cukup kesempatan bagi pemain muda lokal. Faktanya, di antara lima liga top Eropa dan NWSL, WSL adalah liga dengan persentase menit bermain terendah bagi pemain lokal berusia di bawah 23 tahun pada musim 2025-26.

Barry tidak terlalu menanggapi hal itu. “Perjalanan saya tidak sesederhana pemain muda lainnya,” katanya, menjelaskan bahwa dua cedera pergelangan kaki besar membuatnya “tidak bisa bermain” ketika mencoba menembus skuad utama United.

Namun, satu hal yang bisa ia tegaskan adalah banyaknya peluang di NWSL. Di antara enam liga teratas dunia, NWSL menempati peringkat tertinggi dalam rata-rata menit bermain untuk pemain remaja dan kedua untuk pemain U-23, hanya kalah dari Liga F Spanyol.

“Ini liga yang luar biasa,” ujar Barry. “Kamu punya kebebasan untuk berkembang dan menjadi pemain seperti yang kamu inginkan.”

Barry jelas sudah menunjukkan hal itu dalam beberapa pekan pertamanya di Amerika Serikat. Jika performanya terus berlanjut, panggilan berikutnya dari Wiegman tidak akan lagi mengejutkan.