लीड्स में जन्मे और इंग्लैंड में अपना फुटबॉल करियर शुरू करने वाले एरलिंग हालांड की कहानी इंग्लैंड टीम के लिए बहुत अलग हो सकती थी।

इस सप्ताहांत इंग्लैंड का सामना 2026 विश्व कप के सेमीफाइनल में जगह बनाने के लिए नॉर्वे और उसके स्टार स्ट्राइकर एरलिंग हालांड से होगा।

हालांड अपने पहले विश्व कप में शानदार फॉर्म में हैं और गोल्डन बूट की दौड़ में लियोनल मेस्सी से सिर्फ एक गोल पीछे हैं।

मायामी में मैनचेस्टर सिटी के इस फॉरवर्ड को रोकना इंग्लैंड के लिए सबसे बड़ी चुनौती होगी, क्योंकि उन्हें शांत रखना ही जीत की कुंजी साबित हो सकता है।

लेकिन हालात कुछ और होते तो हालांड और इंग्लैंड दोनों की कहानी बिल्कुल अलग हो सकती थी।

हालांड का जन्म लीड्स में हुआ था, जब उनके पिता अल्फ-इंगे हालांड प्रीमियर लीग में खेल रहे थे। इस आधार पर, सैद्धांतिक रूप से, वे अंतरराष्ट्रीय स्तर पर इंग्लैंड का प्रतिनिधित्व करने के पात्र हो सकते थे।

हालांकि, जब वह केवल तीन साल के थे, उनका परिवार नॉर्वे लौट गया, जहाँ उन्होंने अपने बचपन और फुटबॉल के शुरुआती वर्ष बिताए। 18 साल की उम्र में उन्होंने ऑस्ट्रियाई क्लब आरबी साल्ज़बर्ग से जुड़कर पेशेवर करियर की शुरुआत की।

साल्ज़बर्ग से लेकर बोरूसिया डॉर्टमुंड और फिर मैनचेस्टर सिटी तक हालांड की तेजी से हुई प्रगति ने उन्हें नॉर्वे की हर आयु वर्ग की टीम में खेलने का मौका दिया।

एक बार हालांड ने कहा था, “आप कभी नहीं जानते कि अगर मेरे पिता इंग्लैंड में अधिक समय तक खेले होते तो क्या होता... शायद मैं इंग्लिश होता।”

उन्होंने प्रसिद्ध रूप से फीफा अंडर-20 विश्व कप में होंडुरास के खिलाफ एक ही मैच में नौ गोल दागे थे। उन्होंने 2023 में 'गोल' को दिए एक इंटरव्यू में कहा था, “मेरे लिए नॉर्वे को चुनना स्वाभाविक था। आप नहीं जानते कि अगर मेरे पिता इंग्लैंड में ज्यादा खेलते तो क्या होता। शायद मैं इंग्लिश होता, पता नहीं। लेकिन हां, मैं नॉर्वेजियन हूं, और मुझे इस पर गर्व है।”

शनिवार को इंग्लैंड की डिफेंस लाइन के लिए हालांड को रोकना एक कठिन काम होगा, लेकिन थॉमस ट्यूशेल की टीम इस बात से बहुत परेशान नहीं होगी कि यह 25 वर्षीय गोल मशीन उनके हाथ से निकल गई।

इंग्लैंड के कप्तान हैरी केन इस समय अपने करियर के बेहतरीन फॉर्म में हैं और गोल्डन बूट की दौड़ में हालांड से सिर्फ एक गोल पीछे हैं।

मायामी में जब यह दोनों स्ट्राइकर आमने-सामने होंगे, तो इंग्लैंड के प्रशंसकों को शायद थोड़ा अफसोस हो कि हालांड ने इंग्लैंड की बजाय नॉर्वे को चुना — खासकर अगर वह ब्राज़ील के खिलाफ प्री-क्वार्टर फाइनल की तरह प्रदर्शन करते हैं।