Mikel Merino mengatakan bahwa Spanyol kini hanya berjarak dua kemenangan dari mewujudkan sebuah "mimpi yang jadi kenyataan" setelah gol telatnya membantu La Roja mengalahkan Belgia 2-1 dan memastikan tempat di semifinal Piala Dunia FIFA 2026.

Merino kembali memberikan dampak besar meski masuk sebagai pemain pengganti. Gelandang Arsenal itu mencetak gol kemenangan pada menit ke-88, mengantarkan Spanyol ke empat besar di mana mereka akan menghadapi favorit turnamen, Prancis.

Merino kembali bersinar sebagai pemain pengganti super.

Pada babak sebelumnya, Merino juga menjadi pahlawan Spanyol dengan mencetak gol penentu kemenangan di masa tambahan waktu dalam kemenangan 1-0 atas Portugal. Menghadapi Belgia, ia masuk pada menit ke-86 dan mencetak gol hanya dengan sentuhan keduanya.

Ia bereaksi paling cepat setelah kiper Belgia, Senne Lammens, gagal mengamankan tembakan jarak jauh Pau Cubarsí yang keras, dan Merino menyambar bola muntah untuk memastikan tiket Spanyol ke semifinal.

Berbicara setelah pertandingan, Merino mengungkapkan kegembiraannya bisa kembali menjadi pembeda bagi timnya.

"Sepertinya kebetulan, tapi jika kamu masuk dengan persiapan, hal seperti ini bisa terjadi lagi. Saya sangat senang. Saya ragu akan terulang lagi, tapi kita lihat saja nanti," ujar Merino setelah aksinya yang menentukan pertandingan, dikutip dari FIFA.

'Dua pertandingan lagi untuk memenangkan Piala Dunia'

Dengan Spanyol kini hanya satu langkah dari final, Merino mengakui bahwa timnya mulai bermimpi untuk mengangkat trofi.

"Dua pertandingan lagi untuk memenangkan Piala Dunia adalah mimpi yang jadi kenyataan – semoga kami bisa mewujudkannya," tambahnya.

Spanyol atasi tantangan Belgia

Spanyol unggul terlebih dahulu pada menit ke-30 lewat gol Fabián Ruiz, namun Belgia berhasil menyamakan kedudukan sebelum turun minum melalui Charles De Ketelaere — gol pertama yang bersarang ke gawang Spanyol sepanjang turnamen ini.

Belgia mendapat pukulan pada menit ke-71 ketika kiper utama Thibaut Courtois harus ditarik keluar karena cedera paha. Kiper cadangan Senne Lammens masuk menggantikannya, namun gagal mencegah gol telat Merino.

Belgia berupaya keras mencari gol penyama di menit-menit akhir, tetapi Spanyol tampil solid untuk mempertahankan kemenangan 2-1.

Selanjutnya, Spanyol akan berhadapan dengan Prancis dalam laga semifinal yang diprediksi akan berlangsung sengit.