हालांकि नैसकार (NASCAR) ने पिछले हफ्ते शिकागोलैंड में ऑस्टिन हिल और शेन वैन गिसबर्गन के बीच हुई टक्कर पर कोई दंड नहीं लगाया, लेकिन संगठन ने यह स्पष्ट कर दिया कि इस विवाद को खत्म करने की आवश्यकता है। इसी कारण शनिवार को अटलांटा के ईकोपार्क स्पीडवे पर ट्रैक गतिविधियों से पहले दोनों शेवरले (Chevrolet) ड्राइवरों को एक बंद कमरे की बैठक के लिए बुलाया गया।

हिल और वैन गिसबर्गन के बीच लगातार जारी ऑन-ट्रैक टकराव की नवीनतम घटना पिछले रविवार को घटी, जब लैप 48 पर वैन गिसबर्गन की नंबर 97 ट्रैकहाउस शेवरले ने हिल की रिचर्ड चिल्ड्रेस रेसिंग शेवरले से संपर्क किया। ट्रैकहाउस ड्राइवर मोड़ तीन और चार पर ओवरटेक करने की कोशिश कर रहा था, लेकिन उसकी कार तेज़ी से अंदर घुस गई, जिससे हिल की नंबर 33 कार दीवार से टकरा गई।

टीम ओनर रिचर्ड चिल्ड्रेस ने रेडियो पर कहा, “किसी को नैसकार से इस बारे में बात करनी चाहिए; यह बिल्कुल जानबूझकर किया गया था।”

रेडियो संचार के दौरान, हिल ने भी कहा कि यह जानबूझकर किया गया था। उनके स्पॉटर डेरेक नीलैंड ने उन्हें शांत करने और “बड़ी तस्वीर पर ध्यान देने” की कोशिश की, लेकिन हिल नहीं माने। चेतावनी झंडी के दौरान हिल फिर से ट्रैक पर लौटे और वैन गिसबर्गन की कार से टकरा गए। इसके बाद हिल ने रेस से हटने का फैसला किया, जबकि वैन गिसबर्गन ने रेस पूरी की और 25वें स्थान पर फिनिश किया।

मंगलवार को जब नैसकार की आधिकारिक पेनल्टी रिपोर्ट जारी हुई, तो किसी भी ड्राइवर को दंडित नहीं किया गया। हालांकि, बाद में नैसकार के रेसिंग कम्युनिकेशन के उपाध्यक्ष माइक फोर्ड ने आधिकारिक पॉडकास्ट “हॉलर टॉक” में कहा कि वैन गिसबर्गन द्वारा हिल से किया गया संपर्क “100% जानबूझकर” और “दंड योग्य” था। इसी कारण दोनों ड्राइवरों को अटलांटा में रेस से पहले बैठक के लिए बुलाया गया।

मीटिंग के बाद, वैन गिसबर्गन मीडिया के सामने आए, जहां उनसे ज्यादातर सवाल इसी बातचीत और पहली बार नैसकार द्वारा बुलाए जाने के अनुभव को लेकर किए गए।

इस सप्ताहांत नैसकार ने दो ड्राइवरों की मध्यस्थता बैठकों का आयोजन किया—दूसरी बैठक ज़ेन स्मिथ और कार्सन होसेवार के बीच हुई, जो शिकागोलैंड में हुई उनकी टक्कर को लेकर थी।

अटलांटा मीडिया सेंटर में वैन गिसबर्गन ने कहा, “मैं यहां काफी समय से हूं, इसलिए अब समझने लगा हूं कि चीजें कैसे काम करती हैं, लेकिन अभी भी सीख रहा हूं। यह मेरा पहली बार हॉलर में बुलाया जाना था। एक व्यक्ति ज्यादा पछता रहा था और आगे बढ़ना चाहता था, जबकि दूसरा नहीं। यह मुश्किल है। मेरे पास कहने के लिए बहुत कुछ नहीं है, लेकिन हां, मैं खुश हूं। हालांकि मेरे पास खोने के लिए बहुत कुछ है और उसके पास नहीं। कौन जानता है आगे क्या होगा।”

जब उनसे पूछा गया कि क्या वे खुद को पछताने वाला ड्राइवर कह रहे हैं, तो उन्होंने जवाब दिया, “बिलकुल।”

उन्होंने आगे कहा, “मैं जोरदार रेसिंग कर रहा था, और नतीजा वैसा नहीं रहा जैसा मैं चाहता था। मेरा इरादा था अंदर से ओवरटेक करने का, लेकिन बात नहीं बनी। मैं निश्चित रूप से किसी की कार को नुकसान नहीं पहुंचाना चाहता था, न ही स्थिति को और भड़काना चाहता हूं। मुझे नहीं पता कि इसे प्रतिद्वंद्विता कहा जा सकता है या नहीं, लेकिन पिछले तीन वर्षों में हम कभी साथ में साफ-सुथरी रेस नहीं कर पाए। इसलिए मैं इसे आगे नहीं बढ़ाना चाहता। मेरे पास खोने के लिए बहुत कुछ है।”

यह वैन गिसबर्गन का नैसकार के साथ पहला आधिकारिक विवाद था, लेकिन हिल के लिए यह पहली बार नहीं था। लगभग एक साल पहले, हिल को नैसकार के सबसे कड़े दंडों में से एक का सामना करना पड़ा था।

इंडियानापोलिस में ब्रिकयार्ड 400 वीकेंड के दौरान एक्सफिनिटी सीरीज़ की रेस में हिल का एरिक अल्मिरोला से टकराव हुआ था।

अल्मिरोला द्वारा रियर बम्पर पर हल्का संपर्क करने पर नियंत्रण खोने के बाद हिल ने बदले में अल्मिरोला की कार के क्वार्टर पैनल पर जोरदार टक्कर मारी, जिससे अल्मिरोला घूम गए। इसके लिए हिल को रेस के दौरान पांच लैप की पेनल्टी दी गई।

रेस के बाद, नैसकार ने हिल को निलंबित कर दिया और नियमित सीज़न के दौरान अर्जित उनके प्लेऑफ पॉइंट्स भी रद्द कर दिए।

सीरियस एक्सएम के ली स्पेंसर से जब पूछा गया कि आगे क्या होगा, तो हिल ने कहा, “हम रेस करने जा रहे हैं। मैं इसके लिए उत्साहित हूं।”

हिल ने आगे कहा कि उन्हें उम्मीद है कि यह मामला अब समाप्त हो जाएगा।

वैन गिसबर्गन ने अपनी बातचीत में बताया कि कठोर रेसिंग और कुछ आत्म-नियंत्रण की स्वतंत्रता ही वे कारण थे जिनकी वजह से उन्होंने सुपरकार्स छोड़कर नैसकार में कदम रखा, लेकिन उन्हें नहीं लगता कि हिल अब भी इस विवाद से आगे बढ़ पाए हैं।

उन्होंने कहा, “इस खेल की खासियत यही है कि कई बार आप अपने बीच चीजों को खुद सुलझा लेते हैं। मेरे लिए तो अब यह मामला खत्म हो चुका है, लेकिन उसके लिए नहीं।”

यह दर्शाता है कि दोनों ड्राइवरों के बीच अभी भी तनाव बरकरार है। वैन गिसबर्गन ने कहा, “वह ऐसा व्यक्ति है जिसे लगता है कि आखिरी प्रहार उसी को करना चाहिए या आखिरी हंसी उसी की होनी चाहिए। उसने इस बात की धमकी भी दी थी, लेकिन जो है सो है। मैं साफ रेसिंग करना चाहता हूं और अपना काम करना चाहता हूं, लेकिन लगता है कि वह अपनी ही सोच में है।”

ऑस्टिन हिल शनिवार रात ओ’राइली सीरीज़ में रेस करेंगे, जहां वे चैम्पियनशिप के लिए प्रतिस्पर्धा में हैं। रविवार को वे नंबर 33 आरसीआर शेवरले चलाएंगे, जिसे उन्होंने इस वसंत में काइल बुश की मृत्यु के बाद संभाला था।

यह हिल का कप सीरीज़ में दूसरे करियर का स्टार्ट होगा, और यह ट्रैक उनके लिए सबसे सफल साबित हुआ है—उन्होंने ओ’राइली ऑटो पार्ट्स सीरीज़ में अटलांटा ट्रैक पर नौ प्रयासों में पांच जीत हासिल की हैं। उन्होंने 30वां स्थान क्वालीफाई किया।

वैन गिसबर्गन केवल रविवार को रेस करेंगे, उसी ट्रैक पर जहां उन्होंने पहले अपना सर्वश्रेष्ठ ओवल फिनिश (छठा स्थान) हासिल किया था। इस गर्मी नैशविल में उन्होंने एक स्थान बेहतर प्रदर्शन करते हुए अपने करियर का पहला ओवल टॉप-5 फिनिश प्राप्त किया। वे इस रेस की शुरुआत 12वें स्थान से करेंगे।