चार महीनों तक मिकेल मेरीनो अपने क्लब आर्सेनल के साथ नहीं थे, जब टीम ऐतिहासिक उपलब्धि हासिल करने की कोशिश कर रही थी। जनवरी में आई स्ट्रेस फ्रैक्चर की वजह से उन्हें मार्च तक बैसाखियों का सहारा लेना पड़ा। यह आक्रामक मिडफील्डर, जो एक स्ट्राइकर के स्वभाव के लिए जाना जाता है, धीरे-धीरे अपनी क्षमताओं पर संदेह करने लगा।

30 वर्षीय मेरीनो के लिए फीफा विश्व कप का सपना अब दूर होता दिख रहा था, लेकिन स्पेन के कोच लुइस दे ला फुएंते ने उन पर भरोसा नहीं खोया। विपक्षी टीम के पेनल्टी बॉक्स में एक असली शिकारी खोजने के मामले में भी उनके पास ज्यादा विकल्प नहीं थे। पूर्व रियल सोसिएदाद खिलाड़ी मेरीनो को उन्होंने अपनी योजनाओं में बनाए रखा, जबकि खिलाड़ी धीरे-धीरे अपनी फिटनेस फिर से हासिल कर रहा था।

हालांकि विश्व कप से पहले मेरीनो को ज्यादा मैच खेलने का मौका नहीं मिला, इसलिए दे ला फुएंते जानते थे कि इस लंबे हमलावर का सर्वश्रेष्ठ उपयोग कम समय के लिए, लेकिन महत्वपूर्ण क्षणों में किया जा सकता है। अब मेरीनो, जो “सुपर-सब” के रूप में मैदान पर उतरते हैं, लगातार दो मैच — पुर्तगाल और बेल्जियम के खिलाफ — जीतकर ला रोहा को फ्रांस के खिलाफ सेमीफाइनल में पहुंचा चुके हैं।

बेल्जियम के खिलाफ शुक्रवार को गोल करने से पहले मेरीनो मैदान पर सिर्फ एक मिनट और 56 सेकंड ही थे। यह उनकी ‘स्ट्राइकर की प्रवृत्ति’ थी जिसने उन्हें यह महसूस कराया कि पाऊ कुबार्सी के बॉक्स के बाहर से शॉट लेने के बाद मौका बन सकता है।

जब मैनचेस्टर यूनाइटेड के गोलकीपर सेन लम्मेंस, जो घायल थिबो कूर्तोआ की जगह मैदान पर आए थे, गेंद को संभाल नहीं पाए, तो मेरीनो ने मौके का फायदा उठाया और गोल दाग दिया। स्पेन को जीत मिल गई। कोच ने अपने ‘ऑलराउंडर’ की जमकर तारीफ की, यह कहते हुए कि उनकी विविध क्षमताएं उन्हें किसी भी विश्व कप टीम में जगह दिला सकती हैं। यह पल मेरीनो के लिए थोड़ा अविश्वसनीय था, जिन्होंने रियल सोसिएदाद में छह वर्षों के दौरान अपनी बहुमुखी प्रतिभा विकसित की थी, इससे पहले कि मिकेल आर्टेटा ने उन्हें 2024 की गर्मियों में आर्सेनल लाया।

स्पेन की टीम की गहराई

मेरीनो के जादुई स्पर्श ने स्पेन के लिए दो कठिन यूरोपीय मुकाबले सुलझा दिए, और एक बार फिर टीम की असाधारण गहराई को उजागर किया। मेरीनो के अलावा, देखें कि दूसरे हाफ में किन खिलाड़ियों को बतौर सब्स्टीट्यूट उतारा गया — पेद्री, जिन्हें दुनिया का सर्वश्रेष्ठ बॉल-प्लेइंग मिडफील्डर माना जाता है, ने 56वें मिनट में पीएसजी के फाबियन रुइज़ की जगह ली, जिन्होंने स्पेन का पहला गोल किया था।

पेद्री ने थके हुए बेल्जियन खिलाड़ियों के खिलाफ वही भूमिका निभाई जो वे अक्सर बार्सिलोना के लिए निभाते हैं। कैटलन क्लब से ही आने वाले एक और सब्स्टीट्यूट, फेरान टोरेस — जिन्होंने पुर्तगाल के खिलाफ असिस्ट दिया था — शुक्रवार को फिर से खतरनाक साबित हुए, उन्हें ठीक-ठीक पता था कि उनके क्लब साथियों लामिन यामाल, दानी ओल्मो और पेद्री किस दिशा में पास देंगे।

यही बेंच की गुणवत्ता है जो मंगलवार को आर्लिंग्टन (डलास के पास) में होने वाले सेमीफाइनल में फ्रांस को सतर्क रखेगी। हालांकि यह मैच संभवतः एक मुकाबले पर निर्भर करेगा — यामाल बनाम फ्रांस के लेफ्ट-बैक लुकास डिग्ने।

अब तक फ्रांस ने भले ही शानदार प्रदर्शन किया हो, लेकिन कुछ विशेषज्ञ डिग्ने को संभावित कमजोर कड़ी मानते हैं। दूसरी ओर, 18 वर्षीय यामाल, जो दो महीने की चोट से लौटे हैं, अभी उस ‘गैलेक्टिक’ स्तर पर नहीं पहुंचे हैं जिसकी उनसे उम्मीद की जाती है। हां, बेल्जियम के खिलाफ उन्होंने कुछ बेहतरीन पल दिखाए — कंधा गिराकर तेजी से घूमना, अंदर की ओर कट करना, और बाहरी पैर से पास देना — लेकिन जो लोग यामाल को करीब से जानते हैं, वे मानते हैं कि उनके पास अभी दो और गियर बाकी हैं। 2010 की चैंपियन टीम के लिए यह जरूरी है कि यह बाएं पैर वाला जादूगर फ्रांस के खिलाफ अपनी पूरी क्षमता दिखाए।

अब बात स्पेन की एक और कम चर्चित लेकिन अहम ताकत की — रक्षा पंक्ति की। हालांकि टीम में कई बार्सिलोना खिलाड़ी हैं, फिर भी उसने वह रक्षात्मक कमजोरी नहीं दिखाई जो कभी-कभी ला लीगा चैंपियंस यूरोपीय दिग्गजों के खिलाफ दिखाते हैं। दे ला फुएंते ने हांसी फ्लिक जैसी हाई लाइन खेलने की प्रवृत्ति नहीं अपनाई है, बल्कि संतुलित, पजेशन-आधारित खेल को प्राथमिकता दी है। इसमें रोड्री की मौजूदगी का बड़ा योगदान है।

मैनचेस्टर सिटी के बैलन डी’ऑर विजेता डिफेंसिव मिडफील्डर, जो एसीएल चोट से शानदार वापसी कर चुके हैं, स्पेन की बैकलाइन को उस मजबूती से सुरक्षा देते हैं जो बार्सिलोना में कभी-कभी कमी रहती है। जब किलियन एम्बाप्पे, ऊस्मान डेम्बेले, माइकल ओलीसे और देज़िरे डूए स्पेन की रक्षा पर हमला करेंगे, तो रोड्री फिर ढाल बनकर सामने होंगे। उनकी उपस्थिति का ही परिणाम है कि स्पेन ने लगातार 37 अंतरराष्ट्रीय प्रतिस्पर्धी मैचों में हार नहीं झेली है।