दो दशकों लंबे अंतरराष्ट्रीय करियर के बावजूद, जिसे कई लोग अब तक का सबसे महान मानते हैं, लियोनेल मेस्सी ने कभी भी इंग्लैंड के खिलाफ खेला नहीं है।

इंग्लैंड और अर्जेंटीना के बीच सेमीफ़ाइनल मुकाबला लियोनेल मेस्सी के लिए एक ऐतिहासिक पहला अवसर होगा।

बुधवार को अटलांटा में, छह बार के बैलन डी'ऑर विजेता पहली बार अपने शानदार करियर में इंग्लैंड की टीम के खिलाफ उतरेंगे।

21 साल और 205 अंतरराष्ट्रीय मैचों के अपने करियर में – जिसमें मौरिटानिया, एस्टोनिया और अंगोला (दो बार) जैसी टीमों के खिलाफ खेल शामिल हैं – मेस्सी ने कभी इंग्लैंड का सामना नहीं किया है।

थॉमस टुशेल की टीम ने क्वार्टर फाइनल में नॉर्वे को 2-1 से हराने के लिए अतिरिक्त समय की जरूरत पड़ी, जिसमें जूड बेलिंगहैम के दो गोलों ने जीत दिलाई। मैच के बाद बेलिंगहैम ने अपने मैनेजर की आलोचना का भी सीधा जवाब दिया।

इस जीत के साथ इंग्लैंड ने अपने पिछले तीन टूर्नामेंटों में से दूसरे विश्व कप सेमीफाइनल में जगह बनाई है। 1966 में जीत के बाद वे सिर्फ एक बार (1990) ही इस चरण में पहुंचे थे।

अब उनका सामना तीन बार के चैंपियन अर्जेंटीना से होगा, जिसने अपने क्वार्टर फाइनल में स्विट्ज़रलैंड को 3-1 से हराया। यह मुकाबला भी अतिरिक्त समय तक गया था, जिसमें जूलियन अल्वारेज़ और एलेक्सिस मैक एलिस्टर के गोल निर्णायक साबित हुए।

39 वर्षीय मेस्सी ने 2026 विश्व कप में अब तक आठ गोल दागे हैं और वे टूर्नामेंट के शीर्ष स्कोरर हैं, कुल 21 गोलों के साथ। वे फ्रांस के किलियन एमबाप्पे से केवल एक गोल आगे हैं, जिन्होंने भी इस संस्करण में आठ गोल किए हैं।

जॉर्डन के खिलाफ समूह चरण में गोल करने के बाद मेस्सी विश्व कप इतिहास में लगातार सात मैचों में गोल करने वाले पहले खिलाड़ी बने थे। उन्होंने यह रिकॉर्ड नौ मैचों तक बढ़ाया, जब तक कि स्विट्ज़रलैंड के खिलाफ क्वार्टरफाइनल में वे गोल करने में असफल रहे।

अब इंग्लैंड के खिलाफ यह मुकाबला उनके लंबे और यादगार करियर में एक नया अध्याय जोड़ सकता है।

आखिरी बार इंग्लैंड और अर्जेंटीना का सामना 12 नवंबर 2005 को एक अंतरराष्ट्रीय मैत्री मैच में हुआ था, जिसे इंग्लैंड ने माइकल ओवेन के दो देर से आए गोलों की बदौलत 3-2 से जीता था।

मेस्सी उस मैच में शामिल नहीं थे क्योंकि तीन महीने पहले हंगरी के खिलाफ अपने पदार्पण मैच में उन्हें लाल कार्ड दिखाया गया था। इसलिए बुधवार का मैच इंग्लैंड के खिलाफ उनका पहला मुकाबला होगा।

यह मैच मेस्सी के करियर का 33वां विश्व कप मुकाबला होगा, जिसमें उनकी टीम इतिहास में केवल दूसरी बार ट्रॉफी बरकरार रखने का प्रयास करेगी — यह उपलब्धि अब तक सिर्फ उरुग्वे (1930 और 1934) ने हासिल की है।

दोनों टीमों के बीच विश्व कप इतिहास में कई यादगार मुकाबले हुए हैं, जिनमें 1998 और 2002 के मैच सबसे प्रसिद्ध हैं। 1998 में डेविड बेकहम को डिएगो सिमियोने पर किक मारने के कारण रेड कार्ड मिला था, जबकि 2002 में उन्होंने पेनल्टी के जरिए इंग्लैंड को 1-0 की ग्रुप स्टेज जीत दिलाकर अपनी गलती सुधारी थी।

सबसे चर्चित मुकाबला 1986 के क्वार्टरफाइनल का रहा, जिसमें दिवंगत डिएगो माराडोना ने एक ऐसा गोल किया जिसे फुटबॉल इतिहास के सर्वश्रेष्ठ गोलों में गिना जाता है — उसी मैच में उनका प्रसिद्ध ‘हैंड ऑफ गॉड’ गोल भी शामिल था, जिससे अर्जेंटीना ने 2-1 से जीत दर्ज की थी।

इंग्लैंड और अर्जेंटीना के बीच सेमीफ़ाइनल मुकाबला बुधवार, 15 जून को रात 8 बजे (BST) अटलांटा स्टेडियम में खेला जाएगा।