Saat Julian Alvarez mengirim bola berputar menuju pojok atas gawang Swiss — mungkin menjadi gol terbaik di Piala Dunia sejauh ini — momen itu terasa terlalu sempurna. Bukan hanya karena keindahan tendangan tersebut, tetapi juga karena maknanya.

Di kotak VVIP FIFA, jauh di atas perayaan penuh euforia para pendukung Argentina, Presiden Conmebol sekaligus rekan dekat Gianni Infantino, Alejandro Dominguez, ikut merayakan dengan sangat antusias. Reaksi yang cukup mencolok bagi seorang Paraguay, yang memeluk Ketua Asosiasi Sepak Bola Argentina Claudio Tapia seolah-olah ia berasal dari negara yang sama.

Tentu saja itu bisa dimaklumi, mengingat gol tersebut bukan hanya membuat penonton berdiri, tapi juga menghadirkan kembali perwakilan Amerika Selatan yang sangat dibutuhkan di babak semifinal. Namun, seluruh jajaran FIFA pasti turut melompat kegirangan.

Gol itu menciptakan skenario semifinal yang banyak orang impikan — dan itu terjadi di negara yang dikenal sebagai pusat hiburan dunia.

Kebanyakan penggemar tentu merasakan hal yang sama. Bagaimana mungkin tidak?

Setelah Piala Dunia yang sejauh ini minim bentrokan besar antara tim-tim raksasa — mungkin hanya Spanyol vs Portugal yang bisa dikategorikan demikian — kini kita memiliki dua “super-klasiko” dan sebuah final yang dijamin spektakuler.

Publisitas FIFA sudah menyoroti bahwa ini adalah pertama kalinya empat tim peringkat teratas dunia bertemu di semifinal Piala Dunia. Ini juga merupakan kali pertama sejak 1990 empat tim terakhir semuanya adalah mantan juara dunia.

Kemiripan dengan Piala Dunia 1990 di Italia — yang sangat legendaris — memperkuat pandangan bahwa ini mungkin merupakan empat besar paling menarik dalam sejarah, bahkan bisa menjadi yang terbaik tergantung bagaimana pertandingan berlangsung.

Lihat saja daftar semifinal sebelumnya: tahun 2014 mungkin yang paling mendekati, tetapi Argentina vs Belanda berakhir 0-0; tahun 2006 memiliki kualitas tinggi, namun seluruhnya tim Eropa dan berlangsung di era yang lebih defensif.

Kini, ada begitu banyak elemen yang menyelimuti pertandingan-pertandingan ini — dari kualitas permainan, kontras gaya, deretan bintang hingga alur cerita di baliknya.

Bahkan sebelum laga Sabtu memperkuat semuanya, duel Prancis vs Spanyol sudah disebut-sebut sebagai “final sesungguhnya”, dari mana juara sejati akan lahir.

Tentu realitas tidak selalu berjalan sesuai teori, tetapi dengan catatan Prancis sebagai tim dengan rekor pertahanan terbaik dan Spanyol dengan rekor mencetak gol terbaik, keduanya jelas menjadi dua tim paling impresif di turnamen ini.

Semakin menarik karena gaya permainan keduanya dianggap mewakili arah masa depan sepak bola. Spanyol telah menyempurnakan permainan posisi ala Pep Guardiola dengan kolektivitas yang paling lengkap di level internasional, sementara Didier Deschamps justru mengejutkan dengan mengadopsi gaya taktik baru “relationism” — secara umum, kembali memberi ruang pada interpretasi individu.

Ibarat orkestra melawan musik jazz bebas, sebelum kita bahkan membahas sejarah rivalitas dua negara tetangga ini. Pernyataan Adrien Rabiot tentang Lamine Yamal sebelum semifinal Euro 2024 — bahwa ia “harus berbuat lebih banyak” — kini kembali ramai diperbincangkan.

Namun bahkan semua itu, termasuk derbi Eropa yang sesungguhnya, masih kalah dibandingkan apa yang akan disajikan oleh Argentina vs Inggris.

“Final sesungguhnya” yang sebelumnya disematkan pada laga lain kini telah tersaingi oleh duel epik ini. Pertemuan ini berlangsung tepat 40 tahun setelah laga paling legendaris di sejarah Piala Dunia — perempat final 1986 — seolah arwah dari Stadion Azteca masih berputar di sekitarnya.

Ini juga menjadi pertemuan pertama kedua negara sejak 2005, dan yang pertama di Piala Dunia sejak 2002.

Tak heran jika banyak emosi terpendam yang terasa, terlihat dari berbagai nyanyian Argentina — termasuk lagu “Muchachos” yang menjadi ikon Piala Dunia terakhir — yang masih menyebut “Las Malvinas”.

Bagi salah satu negara, pertandingan ini lebih dari sekadar sepak bola. Bagi yang lain, ini adalah laga yang mungkin paling berarti dalam 60 tahun terakhir — kesempatan untuk kembali ke final Piala Dunia.

Lionel Messi pun akan menghadapi Inggris untuk pertama kalinya dalam kariernya.

Jika Spanyol dan Prancis berusaha meneguhkan generasi emas mereka, Messi dan Kylian Mbappe berupaya mengukuhkan warisan sejarah mereka. Ada pula kisah panjang penantian gelar, di mana Inggris memegang rekor puasa trofi terlama di antara para mantan juara.

Menariknya, penantian panjang ini juga membuat laga nanti menjadi duel pertama Messi melawan Inggris — momen individu yang sangat simbolis untuk sebuah pertandingan yang penuh bintang.

Baik Inggris maupun Argentina belum mencapai level permainan kolektif seperti Spanyol atau Prancis. Justru ketidakteraturan mereka membuat kedua tim sangat bergantung pada pemain terbaiknya.

Alih-alih permainan tim yang mengalir, mereka kerap diselamatkan oleh aksi-aksi individual bak pahlawan super.

Namun justru hal inilah yang bisa menjadikan pertandingan lebih kacau, menghibur, dan dramatis — sepenuhnya selaras dengan karakter Piala Dunia kali ini. Ini tampak seperti laga di mana apa pun bisa terjadi: kemenangan besar di salah satu sisi atau pertarungan hingga adu penalti.

Bintang seperti Jude Bellingham pun menjadi sorotan besar sepanjang turnamen ini.

FIFA jelas akan senang dengan segala kemungkinan hasilnya.

Selain menampilkan tim-tim terbaik, momen spesial Messi menegaskan bahwa hampir semua pencetak gol terbanyak dan pemain paling cemerlang — kecuali Erling Haaland — masih bertahan hingga tahap paling krusial ini.

Ada Messi, Mbappe, Michael Olise, Ousmane Dembele, Jude Bellingham, Harry Kane, dan kini Alvarez, sementara semua masih menantikan momen besar Lamine Yamal — yang juga disadari oleh pemain muda itu sendiri.

Semua kombinasi calon final terasa menggoda, bahkan sebelum semifinal dimainkan. Jika pertandingan-pertandingan besar ini meneruskan tren turnamen sejauh ini, kita benar-benar bisa menyaksikan semifinal terbaik sepanjang masa. Inilah yang membedakan sebuah turnamen besar — bagaimana akhirnya. Itu yang akan selalu diingat. Bahkan hiburan Piala Dunia 1994 di Amerika Serikat pun memudar karena cuaca panas, sementara edisi ini tampak siap melampaui semua ekspektasi.

FIFA tentu sangat puas dengan bagaimana turnamen ini berjalan, meski di sisi lain kemunculan empat besar ini juga memicu kecurigaan daring tentang keputusan-keputusan kontroversial yang dianggap menguntungkan pihak tertentu.

The Independent menegaskan bahwa teori konspirasi atau tuduhan keputusan yang “diatur” untuk hasil tertentu adalah hal yang tidak masuk akal. Namun, citra FIFA memang sedikit terguncang sejak insiden Donald Trump yang mengubah persepsi publik.

Ini memang minggu yang sulit bagi FIFA dalam konteks reputasi, meski turnamen terus memanas dan menarik perhatian dunia.

Tak heran jika Infantino memilih mengalihkan perhatian dengan wacana penambahan jumlah tim menjadi 64.

Namun, ekspansi turnamen kali ini menunjukkan bahwa semua itu hanyalah pengantar menuju inti sebenarnya.

Tidak ada yang sebanding dengan tensi sesungguhnya dari fase gugur murni, ketika setiap langkah semakin mendekat ke puncak.

Mungkin tidak akan ada lagi semifinal seperti ini.