Inggris kini berada di semifinal Piala Dunia. Tidak menyangka, bukan? Banyak yang menduga mereka akan tersingkir di perempat final, bukan begitu?

Sebab, jika ragu, memprediksi Inggris tersingkir di perempat final selalu menjadi tebakan paling aman dalam setiap proyeksi Piala Dunia Inggris.

Itu adalah hal yang sering kali terjadi pada Inggris.

Tapi kali ini berbeda. Kali ini mereka melangkah lebih jauh. Jadi inilah hal itu—dan sembilan hal lain tentang Inggris yang kami salah perkirakan.

Ya, awalnya skuad Inggris ini terasa seperti tim yang “cocoknya sampai perempat final saja”.

Baik perjalanan kualifikasi yang sangat mudah maupun hasil laga persahabatan yang buruk—yang tampak jelas tidak terlalu dipedulikan oleh Thomas Tuchel—tidak memberikan gambaran kuat tentang bagaimana skuad ini akan tampil dalam tekanan turnamen.

Jadi kami kembali pada posisi default kami: “mungkin perempat final?”. Inggris memang dikenal sering mencapai banyak perempat final Piala Dunia, tetapi jarang menembus semifinal. Secara historis, garis pemisah antara turnamen yang baik dan buruk bagi Tiga Singa biasanya berada di antara dua fase itu.

Troy Deeney mungkin tetap murung, seperti biasanya, namun skenario terburuk bagi Inggris kini hanyalah kekalahan di semifinal dari juara bertahan—setelah mencapai empat besar di turnamen yang digelar di luar Eropa untuk pertama kalinya.

Suka atau tidak, ini akan menjadi setidaknya percobaan terbaik kedua Inggris di Piala Dunia putra. Kami tidak melihat hal itu datang, terutama setelah melihat barisan bek yang mereka bawa.

Inilah hal penting lainnya. Jika enam minggu lalu seseorang mengatakan bahwa Harry Kane akan mencetak enam gol (dan mungkin lebih) di turnamen yang sekaligus membuktikan bahwa Inggris tidak terlalu bergantung padanya, kami pasti kebingungan.

Kami tidak pernah sepenuhnya pesimis seperti Craig Hope atau semacamnya. Kami selalu percaya Jude Bellingham layak menjadi pusat skuad ini dan harus menjadi starter bila bugar. Kami juga tidak peduli jika dia dianggap “individualis” yang tidak cukup tunduk pada media sepak bola Inggris. Kami pikir dia istimewa.

Tapi kami tidak menyangka dia akan sebaik ini—enam gol dari lini tengah di Piala Dunia. Ia juga konsisten memberikan wawancara media yang brilian, dan yang terbaru setelah kemenangan atas Norwegia menunjukkan dengan jelas mengapa ia biasanya enggan berbicara banyak.

Pergeseran dari “Apakah kita terlalu bergantung pada Kane?” menjadi “Apakah kita terlalu bergantung pada Kane dan Bellingham?” adalah perubahan kecil namun penting. Kini Inggris memiliki dua megabintang dunia yang saling melengkapi dan disukai oleh rekan-rekan setimnya. Jarang sekali Inggris punya bahkan satu pemain seperti itu.

Poin utama yang disampaikan oleh Tuchel dan Bellingham dalam “adu pendapat” mereka yang dibesar-besarkan media setelah kemenangan atas Norwegia adalah tentang mentalitas dan kebersamaan tim untuk bisa melewati batas.

Itulah hal yang dulu kurang dari tim Sir Gareth. Ya, Inggris belum (belum) melangkah lebih jauh dari timnya, tapi mereka menghadapi jalan yang lebih sulit dan kondisi yang lebih berat. Stadion Azteca bisa saja menelan pemain dan pelatih yang lebih lemah.

Panas dan tekanan di Miami terasa seperti jenis pertandingan yang biasanya akan dimenangkan lawan yang lebih licik. Di beberapa momen, atmosfernya mengingatkan pada Kroasia 2018 dan Italia 2021 — pertandingan besar melawan tim kuat yang sebenarnya tidak lebih baik dari Inggris.

Namun kali ini berbeda. Saat kendali permainan tampak hilang, pergantian pemain justru membawa perubahan besar.

Dua kali di turnamen ini Inggris bangkit dari ketertinggalan untuk menang di fase gugur, ditambah dengan pertahanan heroik 10 pemain melawan Meksiko. Itu bukan gaya Inggris biasanya. Sebelum dua pekan terakhir, Inggris belum pernah menang di laga gugur Piala Dunia setelah tertinggal sejak perempat final 1990 melawan Kamerun. Mereka juga belum pernah menang setelah kebobolan lebih dulu sejak final 1966.

Tim ini memang berbeda.

Kami tidak terlalu mempermasalahkan keputusan Tuchel tentang pemain-pemain ke-25 dan ke-26 di skuadnya. Umumnya, Inggris tampak terlalu panik soal siapa yang menempati posisi tersebut, padahal biasanya tidak terlalu berpengaruh.

Namun kali ini berbeda: pemain-pemain itu menonjol dan penting. Banyak yang heran saat Djed Spence masuk daftar akhir 26 pemain. Musimnya yang tidak konsisten bersama Tottenham Hotspur yang buruk tidak menunjukkan alasan kuat untuk dipilih—bahkan sebelum Liam Delap mematahkan rahangnya di akhir musim.

Spence yang bugar sepenuhnya sudah merupakan keputusan berani; tapi bermain di seluruh turnamen dengan pelindung wajah plastik adalah hal luar biasa.

Namun ia menjadi kejutan besar. Versatilitasnya sangat berharga, kecepatannya vital, dan bahkan teriakan Tuchel dari pinggir lapangan yang mendorongnya untuk lebih berani menyerang kini mulai membuahkan hasil.

Lucunya, dia bahkan bukan bek sayap Tottenham terbaik di turnamen ini—Pedro Porro tampil luar biasa seperti Cafu di masa jayanya.

Dan yang lebih lucu lagi, Spence bahkan bukan pahlawan kultus Inggris terbesar di turnamen ini, karena itu adalah…

Banyak yang bertanya, apa gunanya membawa Dan Burn ke Piala Dunia? Kapan Tuchel akan memainkannya? Bukankah lebih masuk akal membawa Harry Maguire dengan pengalamannya dan kepala besarnya yang terkenal mampu menarik bola ke arahnya dari situasi bola mati?

Ternyata Tuchel tahu apa yang dia lakukan. Ia selalu mengatakan bahwa skuad ini dibangun dengan cara berbeda—mengutamakan kepentingan tim di atas kemampuan individu. Banyak yang salah menafsirkan bahwa itu berarti ia akan meninggalkan Bellingham di rumah, padahal maksudnya adalah memilih pemain dengan peran dan fungsi spesifik.

Ia tidak butuh bek tengah tambahan untuk jadi starter karena sudah punya beberapa, meski tak semuanya meyakinkan. Ia butuh pemain seperti Burn yang bisa masuk dan menjadi tembok pertahanan hidup di menit-menit akhir.

Tindakan Dan Burn menanduk bola sepakan salto Raul Jimenez menjadi momen ikonik seperti tekel keras Eric Dier terhadap Sergio Ramos. Sundulan Burn dari tepi kotak penalti yang sampai melewati garis tengah sungguh gila. Ia bahkan melakukan dua sundulan krusial di akhir laga. Di ketinggian seperti itu, luar biasa.

Bahkan saat Burn bersiap masuk pada akhir waktu tambahan melawan Norwegia, Erling Haaland tampak kehilangan semangat. Burn kembali memenangkan semua duel udara, sambil tertawa puas.

Lama kami menunggu pembuktian dari Anthony Gordon, namun ia kini menunjukkan hal langka bagi pemain Inggris di turnamen besar: semakin baik seiring berjalannya kompetisi.

Di Azteca dan Miami, ia tampil dalam dua laga terbaiknya untuk Inggris. Itu pertanda sangat baik.

Bukan hanya karena Gordon tampil bagus, tapi juga karena sekalipun ia tidak, Tuchel tetap benar. Semua bisa sepakat bahwa Bukayo Saka dan Marcus Rashford adalah pilihan aman. Namun pemilihan Gordon dan Noni Madueke di atas Jarrod Bowen, Cole Palmer, atau Phil Foden sempat dipertanyakan.

Meski Madueke belum seefektif Gordon, keputusan itu terbukti tepat.

Madueke memang sering frustrasi karena kurang penyelesaian akhir, namun ia dan Gordon konsisten menjaga lebar permainan. Madueke sering memotong ke dalam dengan kaki kiri, tapi ia juga berani menyerang sisi luar. Bahkan ketika memotong ke dalam, ia melakukannya dari posisi yang sangat melebar.

Alasan Tuchel mengutamakan pemain sayap cepat yang menjaga lebar jelas: bukan hanya karena mereka bisa memengaruhi permainan, tapi juga karena mereka memberi ruang bagi bintang utama Inggris, Bellingham dan Kane.

Tidak heran keduanya tampil luar biasa dalam sistem yang memang dibangun untuk mereka. Madueke dan terutama Gordon menonjolkan kekuatan pemain terbaik Inggris. Pemain seperti Foden atau Palmer, seberbakat apa pun, tidak akan memberi ruang sebanyak itu.

Kami juga mengakui kesalahan lain. Setelah laga pembuka melawan Kroasia—yang kini terasa seperti sudah bertahun-tahun lalu—kami mengira asisten pelatih Barry akan menjadi bintang baru setelah wawancara tajamnya di jeda babak pertama. Ia mengkritik permainan Inggris secara terbuka dan jelas.

Yang lucu, Inggris sebenarnya tidak bermain buruk kala itu.

Namun kini Barry seolah kehilangan semangatnya. Entah karena ditegur setelah itu—dan seperti yang ditunjukkan drama Tuchel-Bellingham, sebagian media memang tidak bisa dipercaya menghadapi kejujuran—sejak itu ia tidak pernah mengatakan hal menarik lagi.

Sekarang ia hanya bicara tentang “vertikalitas” dengan kecepatan tinggi. Ini merupakan salah satu penurunan paling mengejutkan bagi sosok yang sempat jadi sorotan di awal turnamen.

Kami juga tidak menyangka dia akan melompat ke papan iklan dan mematahkan pergelangan tangannya saat merayakan kemenangan di Azteca, dalam laga di mana ia bahkan tidak bermain. Bahkan di ketinggian, tetap saja berbahaya bagi manusia normal meniru aksi Big Dan Burn. Julukan “Big Dan Burn” bukanlah ironi.

Tapi kami memang sudah memprediksi Jordan Henderson akan muncul di laga berikutnya dengan gips besar di lengannya, lengkap dengan seragam dan sepatu bola. Kami bahkan setengah yakin dia akan mengambil penalti di adu penalti melawan Argentina, masuk bersama Ivan Toney di menit ke-120 — pemain yang mungkin sudah banyak orang lupa masih ada di skuad.

Kami pikir dia akan mendapat menit bermain, apalagi ketika Declan Rice sedang diganggu masalah pencernaan dan bahkan tidak bisa mengambil tendangan sudut dengan benar.

Untuk pertama kalinya sejak menjadi kiper utama Inggris pada 2018, Jordan Pickford membuat kami sedikit cemas.

Inggris kini mendekati akhir dari dekade konsistensi luar biasa di turnamen besar, dengan hanya sekali gagal mencapai semifinal dalam lima kesempatan terakhir—kalah tipis dari Prancis di perempat final. Pickford berperan besar dalam semua itu.

Namun turnamen ini mengguncang keyakinan bahwa ia “tidak pernah mengecewakan Inggris”. Mungkin karena ia kini berada di belakang lini pertahanan paling rapuh sepanjang kariernya, Pickford tampak gugup di beberapa momen.

Ia bersalah atas gol pembuka di dua dari tiga laga gugur Inggris sejauh ini, dan itu tentu tidak ideal. Meski demikian, ia juga tampil luar biasa melawan Meksiko, termasuk satu penyelamatan luar biasa ala “Gordon Banks untuk generasi TikTok” untuk menggagalkan Raul Jimenez.

Tanpa penyelamatan itu, siapa tahu apa yang terjadi. Tapi ia kembali kurang meyakinkan melawan Norwegia. Kami menikmati masa-masa tanpa kekhawatiran soal kiper Inggris, tapi mungkin era itu mulai berakhir.

Bukan di turnamen ini—tidak perlu panik. Pickford jelas masih akan memperpanjang rekor penampilannya di Piala Dunia selama Inggris masih punya peluang untuk juara.

Tapi setelah turnamen ini? Untuk pertama kalinya dalam waktu lama, akan ada perdebatan serius.