ไข้จู๊ด เบลลิงแฮมกำลังแพร่กระจายไปทั่วประเทศ แม้ยังไม่มีใครตั้งชื่อเรียกกระแสนี้อย่างเป็นทางการ แต่สิ่งหนึ่งที่แน่นอนคือมันเกิดขึ้นจริง สถานีรถไฟในลอนดอนที่ชื่อว่า “เบลลิงแฮม” ถูกเปลี่ยนชื่อเป็น “จู๊ด เบลลิงแฮม” ขณะเดียวกัน เวสต์ มิดแลนด์ส เรลเวย์ ยังเสนอให้ผู้ที่มีชื่อว่า “จู๊ด” ขึ้นรถไฟฟรี เพลง “Hey Jude” ดังขึ้นทุกครั้งหลังชัยชนะของทีมชาติอังกฤษ เคียงข้างกับ “Three Lions” และ “Wonderwall” โดยเบลลิงแฮมเป็นผู้เล่นเพียงคนเดียวที่มีเพลงเฉพาะของตัวเอง

เมื่อไม่กี่สัปดาห์ก่อน ฟุตบอลโลกครั้งนี้ดูเหมือนจะเป็นเวทีของแฮร์รี่ เคน เขาอาจจะจบฤดูกาลอันยอดเยี่ยมด้วยการคว้าแชมป์ หลังจากยิงไปแล้วถึง 72 ประตู ตัวเลขที่มีเพียงลิโอเนล เมสซี่เท่านั้นที่เคยทำได้ดีกว่า หากเมสซี่คือเทพเจ้าแห่งวงการฟุตบอล เคนก็คือมนุษย์ผู้เก่งที่สุดในโลก หากเขาพาทีมชาติอังกฤษคว้าแชมป์โลกในวันอาทิตย์ เขาคงจะได้ขึ้นเวทีในปารีส สวมสูทแวววาวพร้อมถือรางวัลลูกโลกทองคำในมือ

แต่ยิ่งการแข่งขันดำเนินต่อไป ฟุตบอลโลกครั้งนี้กลับกลายเป็นของจู๊ด เบลลิงแฮมอย่างแท้จริง ประตูของเขาในเกมพบโครเอเชียคือจุดเริ่มต้นของช่วงเวลายอดเยี่ยมที่สุด 45 นาทีของอังกฤษ การยิงประตูเปิดเกมกับปานามาทำลายทางตัน และการยิงสองลูกอย่างรวดเร็วที่สนามอัซเตก้าเงียบกริบคือสิ่งที่แสดงให้เห็นถึงความพิเศษ ประตูแรกของเขาในรอบก่อนรองชนะเลิศกับนอร์เวย์เป็นผลงานระดับสูงในด้านเทคนิค ขณะที่ลูกที่สองมาจากสัญชาตญาณเฉียบแหลมที่นำชัยชนะมาให้อังกฤษอย่างหวุดหวิด

สำหรับเบลลิงแฮม ฟุตบอลโลกครั้งนี้อาจมีความหมายมากกว่าคนอื่น เพราะเขาเคยถูกตั้งคำถามและสงสัยจากโธมัส ทูเคิล ผู้จัดการทีมของตัวเอง “อย่าพาเบลลิงแฮมไป” คือพาดหัวข่าวในสื่อชื่อดังที่ระบุว่าอังกฤษจะดีกว่าหากไม่มี “นักเตะจอมเดี่ยว” อย่างเขาในทีม

เบลลิงแฮมกล่าวหลังจากยิงประตูในเกมชนะโครเอเชีย 4-2 ที่ดัลลัสว่า “มันดีที่ได้ปิดเสียงรบกวนทั้งหมด แล้วแสดงให้ประเทศของผมและเพื่อนร่วมทีมเห็นว่าผมทุ่มเทแค่ไหนเพื่อช่วยให้เราชนะ”

ดูเหมือนจะเป็นเรื่องแปลก แต่ก่อนเกมเปิดสนาม ทูเคิลยังลังเลอยู่ว่าจะเลือกเบลลิงแฮมหรือมอร์แกน โรเจอร์สเป็นหมายเลข 10 ของทีม เบลลิงแฮมพลาดเกมคัดเลือกเมื่อกันยายนที่ผ่านมาเพราะผ่าตัดหัวไหล่ ซึ่งเป็นช่วงเวลาที่ไม่เหมาะนัก อังกฤษเล่นได้ดีที่สุดในยุคของทูเคิลในเกมถล่มเซอร์เบีย 5-0 ซึ่งโรเจอร์สทำผลงานได้ยอดเยี่ยม

แม้เบลลิงแฮมหายดีและกลับมาลงสนามให้เรอัล มาดริดแล้ว ทูเคิลก็ยังไม่เรียกเขากลับเข้าทีมทันที และยังมีคำพูดอื้อฉาวที่เขาเรียกพฤติกรรมของเบลลิงแฮมว่า “น่ารังเกียจ” ซึ่งภายหลังเขาอ้างว่าเป็นความเข้าใจผิดทางภาษาและได้ขอโทษไปแล้ว

ทูเคิลมองว่าทีมชาติอังกฤษได้สร้าง “ความเป็นพี่น้อง” ในช่วงเดือนกันยายนและตุลาคม และสงสัยว่าเบลลิงแฮมซึ่งมีบุคลิกแข็งแกร่งจะเข้ากับทีมได้อย่างกลมกลืนหรือไม่

แม้สุดท้ายเบลลิงแฮมจะมีชื่อติดทีมไปฟุตบอลโลก แต่ก็ไม่มีอะไรรับประกันว่าเขาจะได้ออกสตาร์ตในเกมพบโครเอเชีย เมื่อถูกถามก่อนเกมว่าทำไมถึงเลือกเบลลิงแฮมแทนโรเจอร์ส ทูเคิลตอบว่า “สูสีมาก” และเมื่อถูกถามว่าเลือกเพราะเขามีความกระหายในเกมใหญ่หรือไม่ ทูเคิลตอบว่า “ไม่ มันเป็นการตัดสินใจแบบ 50-50” ราวกับว่าเบลลิงแฮมชนะเกมเป่ายิ้งฉุบในห้องแต่งตัวเท่านั้น

ทูเคิลยังมีตัวเลือกอีกหลายคนในตำแหน่งหมายเลข 10 เช่น เอเบเรชี เอเซ ที่ได้ลงเพียงไม่กี่นาที ส่วนฟิล โฟเดนและโคล พาล์เมอร์ได้แต่นั่งดูผ่านทีวี แต่หากไม่ใช้พลังพิเศษของเบลลิงแฮมแล้วจะมีประโยชน์อะไร? อังกฤษมีนักเตะที่เรอัล มาดริดซื้อด้วยค่าตัว 103 ล้านยูโรตั้งแต่อายุ 19 ปี คว้าแชมป์ยูฟ่า แชมเปียนส์ลีกตอนอายุ 20 และลงเล่นในทัวร์นาเมนต์ใหญ่ครั้งที่สี่ในวัยเพียง 22 ปี สตีเวน เจอร์ราร์ดทำได้ตอนอายุ 30 ส่วนแฟรงค์ แลมพาร์ดอายุ 36

ในช่วงไม่กี่สัปดาห์ที่ผ่านมา เบลลิงแฮมได้พิสูจน์แล้วว่าเขาไม่ใช่แค่ชิ้นส่วนหนึ่งของทีมชาติอังกฤษ แต่คือ “ชิ้นส่วนหลัก” ที่ค้ำยันเสาหลักของการล่าถ้วยฟุตบอลโลกครั้งนี้

นอกจากประตูและแอสซิสต์แล้ว ยังมีสิ่งที่จับต้องไม่ได้ เช่น อิทธิพลและพลังแห่งการปรากฏตัวของเขาในทีมชาติอังกฤษ แม้ยังอายุน้อย แต่เบลลิงแฮมก็มีออราที่ทำให้เพื่อนร่วมทีมมั่นใจขึ้น และทำให้คู่แข่งรู้สึกเล็กลงเมื่อต้องยืนต่อหน้าเขาในอุโมงค์ก่อนลงสนาม

บางส่วนของเสน่ห์นั้นมาจากภาพลักษณ์อันมั่นคง ท่าทางสง่างาม ไหล่กว้าง ส่วนสูงกว่า 6 ฟุต โหนกแก้มเด่น รอยยิ้มและแววตาที่เปี่ยมชีวิตชีวา แม้เราจะไม่ควรตัดสินนักกีฬาจากรูปลักษณ์ แต่ยากจะปฏิเสธว่าแนวรับนอร์เวย์เองก็แทบทรุดเมื่อเห็นเขา และอังกฤษขึ้นนำ 1-0 ในรอบก่อนรองชนะเลิศทันที

ในเกมกับโครเอเชีย เขาทำการแท็กเกิลถึงสามครั้งในครึ่งหลัง และไม่ใช่แค่แหย่เท้าโดนบอล แต่เป็นการสไลด์เต็มแรงที่เอาชนะคู่แข่งได้อย่างเด็ดขาด แฟนบอลอังกฤษส่งเสียงเชียร์ “จู๊ดดดดดด” ดังกึกก้องทุกครั้งที่เขาเข้าแท็กเกิล มันคือจังหวะที่ปลุกพลังให้ทีม และเปลี่ยนกระแสของเกมทันที

หากดูจากสถิติของฟีฟ่าในฟุตบอลโลกครั้งนี้ เบลลิงแฮมอยู่ในอันดับหนึ่งของสองหมวดหมู่ หมวดแรกคือการวิ่งสปรินต์ เขาทำไปแล้ว 328 ครั้ง หรือเฉลี่ยเกมละ 55 ครั้ง นั่นคือการสปรินต์ทุก ๆ 110 วินาทีตลอดหกเกม ทั้งที่บางเกมเล่นในระดับความสูงใกล้ภูเขาโอลิมปัส และอีกเกมในสภาพอากาศร้อนชื้นที่แม้แต่ชนเผ่าในอเมซอนยังต้องยอมแพ้

อีกหมวดคือ “offers to receive in between” ซึ่งหมายถึงจังหวะที่เขายืนในพื้นที่อันตรายระหว่างแนวรับคู่แข่งและเรียกร้องให้เพื่อนส่งบอลให้ การวิ่งของเขาแสดงถึงความพยายามภายใต้ความกดดัน ส่วนการขอบอลในพื้นที่แคบเช่นนี้คือการแสดงถึงความกล้าและความเชื่อมั่นในฝีเท้าของตน

ในตัวชี้วัดอื่น ๆ เบลลิงแฮมก็อยู่ในกลุ่มหัวแถว ทั้งระยะวิ่ง การเพรสซิ่ง การแย่งบอล การสร้างสรรค์โอกาส และการโหม่งประตู เขาเป็นมิดฟิลด์ที่ครบเครื่องและมีอิทธิพลต่อทุกส่วนของเกม ไม่ใช่นักเตะ “จอมเดี่ยว” แต่เป็นอัจฉริยะผู้ยกระดับทั้งทีม

การเปรียบเทียบกับสตีเวน เจอร์ราร์ดจึงไม่เกินจริง เพราะเขาคือนักเตะที่เล่นได้ทุกตำแหน่งในแดนกลาง แต่แม้เจอร์ราร์ดจะยอดเยี่ยมเพียงใด ก็ไม่เคยทำผลงานในฟุตบอลโลกได้ต่อเนื่องเช่นนี้ เช่นเดียวกับแฟรงค์ แลมพาร์ด เวย์น รูนี่ย์ เดวิด เบ็คแฮม หรือไมเคิล โอเว่น ผลงานของเบลลิงแฮมเหนือกว่าพอล แกสคอยน์ในอิตาเลีย 90 และแกรี่ ลินิเกอร์ในเม็กซิโก 86 นี่อาจเป็นฟอร์มที่ดีที่สุดของผู้เล่นอังกฤษในฟุตบอลโลกนับตั้งแต่ปี 1966

บางครั้งความดุดันของเขาก็ปรากฏออกมาเมื่อโวยกรรมการหรือเพื่อนร่วมทีมที่อ่านเกมไม่ทัน แม่ของเขายังเตือนซ้ำไม่ให้โดนใบเหลืองก่อนเกมกับนอร์เวย์เพื่อไม่ให้ถูกแบน

คำพูดเหน็บแนมทูเคิลหลังเกมอาจสะท้อนความไม่พอใจของเบลลิงแฮมที่ต้องต่อสู้เพื่อโอกาสลงสนาม แต่พลังนั้นกลับถูกเปลี่ยนเป็นแรงขับในสนามที่เต็มไปด้วยความมุ่งมั่นและพลัง ซึ่งกลายเป็นจังหวะของทีมชาติอังกฤษเอง ทูเคิลอาจสมควรได้รับเครดิตบางส่วนที่ปลุกแรงจูงใจนี้ขึ้นมา

บางทีเส้นทางอาชีพของเบลลิงแฮมที่อยู่นอกพรีเมียร์ลีกทำให้เขาไม่เป็นที่รู้จักในประเทศเท่าที่ควร และบางทีเพราะเขายากจะจำกัดความ เขาไม่ใช่หมายเลข 10 แบบดั้งเดิม โค้ชเยาวชนของเขาที่เบอร์มิงแฮม ซิตี้ เคยพูดอย่างทึ่งว่า เบลลิงแฮมสามารถเล่นได้ทั้งหมายเลข 4, 8 และ 10 จึงรวมทั้งหมดแล้วให้เขาใส่หมายเลข 22

แต่พรสวรรค์ของเขาในซัมเมอร์นี้ไม่อาจมองข้ามได้ กระแส “เบลลิงโมเนียม” กำลังพุ่งสูง หลังจากเกมกับนอร์เวย์จบลง แฟนบอลอังกฤษนับพันต่างร้องเพลง “Hey Jude” อย่างสุดเสียงในขณะที่เขายืนอยู่บนสนามเพียงลำพัง ตัวเปียกโชกไปด้วยเหงื่อ รับรู้ถึงความรักจากผู้คนรอบสนาม มันคงเป็นช่วงเวลาที่เหลือเชื่อ และเป็นครั้งแรกในฟุตบอลโลกนี้ที่ดูเหมือนเขาเองก็ไม่รู้จะทำอย่างไรกับความรู้สึกนั้นดี