Gelandang Manchester United, Kobbie Mainoo, sejauh ini belum tampil sama sekali di Piala Dunia 2026 dan menjadi satu-satunya pemain tengah Inggris yang belum bermain satu menit pun.
Mainoo menghidupkan kembali performanya di Liga Premier setelah penunjukan Michael Carrick sebagai pelatih kepala sementara Manchester United, posisi yang kini telah menjadi permanen. Pemain berusia 21 tahun itu sempat mengalami masa stagnasi di bawah kepemimpinan Ruben Amorim, tetapi berhasil kembali masuk dalam radar tim nasional Inggris.
Meski telah mengoleksi 14 caps di level senior dan dikenal sebagai spesialis gelandang tengah, Mainoo belum pernah digunakan sebagai solusi untuk berbagai persoalan lini tengah yang dihadapi pelatih Inggris, Thomas Tuchel, di Amerika Serikat dan Meksiko musim panas ini.
Inggris memiliki duet gelandang utama yang sudah mapan dalam diri Declan Rice dan Elliot Anderson. Namun, Tuchel harus memanfaatkan kedalaman skuadnya dalam turnamen panjang ini, di mana Inggris berhasil mencapai babak semifinal dan akan memainkan total delapan pertandingan, apalagi setelah Rice mengalami sakit.
Gelandang Arsenal tersebut harus diganti pada babak pertama saat Inggris menang di perempat final melawan Norwegia, dengan rekan setimnya di klub, Eberechi Eze, masuk menggantikan. Ketika Anthony Gordon ditarik keluar pada menit ke-71, Reece James dimasukkan untuk mengambil posisi di lini tengah, bukan Mainoo, sementara Eze bergeser ke sisi sayap. Jude Bellingham juga telah ikut bermain di posisi tengah untuk Inggris di Piala Dunia ini, sementara Mainoo hanya menyaksikan dari bangku cadangan.
Pemain berusia 36 tahun, Jordan Henderson, hanya bermain beberapa menit sebagai pemain pengganti melawan Panama di akhir fase grup. Bahkan keputusan untuk tetap memainkan Rice melawan Norwegia menunjukkan bahwa Mainoo tidak dianggap sebagai opsi yang dapat diandalkan.
Kondisi ini diperparah dengan pandangan bahwa Inggris mungkin lebih diuntungkan jika memiliki satu bek kanan tambahan dalam skuad – dengan Trent Alexander-Arnold sering disebut sebagai kandidat utama, meskipun ia juga pernah dimainkan di lini tengah untuk The Three Lions tanpa hasil yang memuaskan. Karena itu, keikutsertaan Mainoo tanpa peluang bermain yang jelas menuai kritik.
Kendati demikian, mantan gelandang Manchester United dan tim nasional Inggris, Paul Scholes, berharap nasib Mainoo tidak berubah ketika Rice berjuang untuk tampil di semifinal melawan Argentina pada hari Rabu.
“Tampaknya bagi Thomas Tuchel, siapa pun bisa dimainkan kecuali Kobbie Mainoo,” ujar Scholes dalam program The Good, The Bad & The Football.
“Hanya Tuchel yang tahu alasannya. Saya tidak bisa membayangkan Kobbie menjadi masalah di dalam kamp. Setiap manajer pasti memiliki pemain favoritnya masing-masing.”
“Saya sebenarnya berharap Kobbie Mainoo tidak dimainkan sekarang, karena mungkin mentalnya sudah turun. Dia belum bermain, belum menyentuh bola dalam pertandingan sungguhan. Memang dia berlatih, tapi jika dia masuk sekarang, satu-satunya hal yang mungkin terjadi adalah hasil buruk.”
Terlepas dari perdebatan tentang peran Mainoo di Piala Dunia, Inggris masih bertahan dan memiliki peluang untuk mencapai final di luar negeri untuk pertama kalinya dalam sejarah 76 tahun mereka mengikuti kompetisi ini.
Dalam konteks tersebut, sejauh ini Tuchel dapat dikatakan telah memenuhi targetnya dan berpeluang membawa Inggris meraih gelar Piala Dunia kedua. Minimnya kontribusi Mainoo sejauh ini tidak banyak memengaruhi perjalanan tim.
Namun, situasi ini tetap menarik. Tuchel bukanlah pelatih yang mewarisi pemain yang tidak ia sukai atau tidak ia pilih. Pelatih tim nasional Inggris itu sendiri yang bertanggung jawab atas pemilihan skuad Piala Dunia dan memutuskan untuk membawa Mainoo kembali ke tim.
