Inggris akan berhadapan dengan Argentina untuk pertama kalinya dalam 21 tahun, dengan tiket menuju final Piala Dunia 2026 yang menjadi taruhannya.

Thomas Tuchel hanya berjarak dua pertandingan lagi untuk menuntaskan misi yang dipercayakan kepadanya: menambah bintang kedua di atas lambang Tiga Singa dan membawa pulang trofi Piala Dunia ke tanah Inggris. Di sisi lain, Lionel Messi dan Argentina berambisi mempertahankan gelar juara dunia secara beruntun.

Berikut adalah lima duel penting yang kemungkinan besar akan menentukan hasil dari semifinal besar Piala Dunia ini…

Turnamen ini tidak berjalan sebaik yang diharapkan bagi Julian Alvarez. Setelah tampil menonjol di Piala Dunia Qatar empat tahun lalu, performanya di edisi kali ini belum sepenuhnya meyakinkan, ditambah dengan spekulasi mengenai masa depannya di Atletico Madrid. Namun, Alvarez membuktikan kemampuannya untuk mengubah jalannya pertandingan saat melawan Swiss, dan pertahanan Inggris harus selalu waspada agar dapat menghentikannya. Penyerang berusia 26 tahun itu mencetak gol pertamanya di turnamen ini dengan tendangan spektakuler ke gawang Swiss, dan kini mengincar tambahan gol ketika menghadapi Tiga Singa.

Sementara itu, setelah memulai turnamen di bangku cadangan saat laga pertama fase grup melawan Kroasia, Marc Guehi menjadi pilar utama di lini belakang Inggris sepanjang turnamen, bermain penuh di setiap laga. Bek tengah berusia 26 tahun dari Manchester City ini menjadi fondasi pertahanan tim asuhan Tuchel berkat kecepatan, kekuatan, serta kemampuannya memenangkan duel udara. Guehi telah membentuk duet tangguh bersama Ezri Konsa, dan penampilannya akan sangat menentukan dalam upaya membatasi pengaruh Alvarez.

Rekor pencetak gol terbanyak Inggris akan berhadapan dengan mantan rekan setimnya dalam duel yang dipastikan berlangsung fisik. Cristian Romero berhasil pulih dari cedera lutut yang dialaminya di akhir musim Liga Primer untuk tampil di turnamen Amerika Utara ini, dan sejauh ini menjadi benteng kokoh bagi Argentina. Bek berusia 28 tahun itu tampil konsisten ketika timnya berada di bawah tekanan, dan golnya ke gawang Mesir menjadi pembuka jalan bagi salah satu comeback terbesar di ajang Piala Dunia.

Salah satu bintang turnamen sejauh ini, Harry Kane, kembali menjadi penyelamat Inggris di berbagai kesempatan selama masa kepemimpinannya sebagai kapten Tiga Singa. Di Piala Dunia kali ini, enam gol yang dicetak Kane membuatnya ikut bersaing memperebutkan Sepatu Emas. Dua gol melawan Kroasia dan dua gol melawan Republik Demokratik Kongo menjadi sorotan, namun penampilannya melawan Meksiko dan Panama di situasi sulit menunjukkan betapa berharganya pemain berusia 32 tahun itu. Romero yang mengenal gaya mainnya dengan baik akan berusaha melelahkannya dengan permainan keras dan agresif.

Dua wajah utama dari masing-masing tim nasional. Messi dan Jude Bellingham sama-sama tampil gemilang di turnamen ini, menjadi figur sentral bagi negara mereka. Baru saja berusia 39 tahun, Messi tampil luar biasa dengan delapan gol, sekaligus menjadi pencetak gol terbanyak sepanjang sejarah Piala Dunia. Semua serangan Argentina berpusat padanya. Menghadapi Inggris untuk pertama kalinya dalam kariernya, Messi akan berusaha menambah Tiga Singa ke dalam daftar panjang tim yang pernah ia kalahkan.

Di sisi lain, Bellingham adalah anak emas Inggris. Pemain berusia 23 tahun ini mengangkat performa negaranya di babak gugur, terutama lewat penampilan heroik melawan Meksiko dan Norwegia. Ia kini bersaing dengan rekan setimnya, Harry Kane, di puncak daftar pencetak gol dengan enam gol. Baik Bellingham maupun Messi kemungkinan harus tampil luar biasa lagi jika ingin membawa tim mereka ke final, dan siapa yang lebih unggul di antara keduanya bisa jadi penentu kemenangan.

Pemenang penghargaan Golden Boy pada edisi 2022, Enzo Fernandez, berhasil bangkit dari musim yang mengecewakan bersama Chelsea dan kembali menjadi motor penting bagi Argentina dalam perburuan gelar dunia kedua beruntun. Gelandang berusia 25 tahun ini menjadi penggerak utama lini tengah Argentina. Fernandez mencetak gol kemenangan dalam laga dramatis 3-2 melawan Mesir di babak 16 besar, dan pergerakannya yang masuk ke kotak penalti lawan akan menjadi ancaman serius bagi Inggris.

Tugas untuk meredam Fernandez akan diemban oleh Declan Rice. Gelandang Arsenal itu sempat ditarik keluar saat Inggris menang 2-1 atas Norwegia di perpanjangan waktu karena kondisi kesehatannya yang menurun. Pemain berusia 27 tahun itu berjuang melawan sakit dan masalah hamstring sepanjang turnamen, namun tetap menjadi ancaman dari situasi bola mati yang sangat penting bagi Inggris. Rice menunjukkan ketangguhan mental luar biasa dalam menghadapi kesulitan, dan kini negaranya kembali membutuhkannya untuk bermain dengan penuh keberanian melawan Argentina.

Seorang juara dunia yang berusaha mengamankan gelar keduanya secara beruntun, menghadapi seorang pelatih kelas dunia yang memburu trofi Piala Dunia pertamanya. Lionel Scaloni membawa Argentina meraih gelar dunia pertama dalam 36 tahun pada edisi 2022 di Qatar, dan kini kembali membawa timnya ke semifinal untuk kedua kalinya berturut-turut. Meski sempat banyak dikritik di awal masa kepemimpinannya bersama La Scaloneta, Scaloni telah memimpin timnya mencatat rekor 36 pertandingan tanpa kekalahan, menjuarai Copa America, Finalissima, dan tentunya Piala Dunia.

Di sisi lain, setelah dua kali nyaris juara di ajang Kejuaraan Eropa dan mencapai semifinal Piala Dunia di bawah Gareth Southgate, Inggris menunjuk mantan pelatih Chelsea dan Bayern Munich, Thomas Tuchel, untuk membawa mereka meraih bintang kedua. Pelatih berusia 52 tahun asal Jerman itu dikenal sebagai ahli taktik sekaligus peraih banyak trofi di level klub, termasuk Liga Champions 2021 bersama Chelsea. Dengan mentalitas menang yang kini tampak tertanam kuat dalam skuad Tiga Singa, Inggris bertekad mengakhiri penantian 60 tahun untuk memenangkan trofi internasional pertama mereka.