คอบบี เมนู กองกลางของแมนเชสเตอร์ ยูไนเต็ด ยังไม่ได้รับโอกาสลงสนามในศึกฟุตบอลโลก 2026 และถือเป็นกองกลางเพียงคนเดียวของทีมชาติอังกฤษที่ยังไม่ได้เล่นแม้แต่นาทีเดียวจนถึงตอนนี้

เมนูสามารถพลิกฟอร์มกลับมาได้ในพรีเมียร์ลีกหลังจากที่ไมเคิล คาร์ริก เข้ามารับตำแหน่งเฮดโค้ชชั่วคราวของยูไนเต็ด ซึ่งต่อมาได้รับการแต่งตั้งให้คุมทีมถาวร มิดฟิลด์วัย 21 ปีรายนี้เคยเจอกับช่วงเวลาที่ชะงักภายใต้การคุมทีมของรูเบน อาโมริม แต่ในที่สุดก็สามารถกลับมาติดทีมชาติอังกฤษอีกครั้ง

แม้ว่าจะมีดีกรีติดทีมชาติชุดใหญ่ 14 นัดและเป็นผู้เล่นกองกลางตัวกลางโดยธรรมชาติ แต่เมนูกลับไม่ได้ถูกใช้งานเพื่อแก้ปัญหาหลากหลายอย่างในแดนกลางที่โค้ชทีมชาติอังกฤษ โธมัส ทูเคิล ต้องเผชิญในสหรัฐอเมริกาและเม็กซิโกในช่วงซัมเมอร์นี้

ทีมชาติอังกฤษมีคู่กองกลางหลักอย่างเดแคลน ไรซ์ และเอลเลียต แอนเดอร์สัน ที่ยึดตำแหน่งตัวจริง แต่ทูเคิลต้องหมุนเวียนนักเตะภายในทีมในทัวร์นาเมนต์ที่ยาวนานนี้ ซึ่งอังกฤษผ่านเข้าถึงรอบรองชนะเลิศและจะต้องลงเล่นรวมทั้งหมด 8 นัด อีกทั้งยังต้องรับมือกับอาการป่วยของไรซ์

กองกลางจากอาร์เซน่อลรายนี้ต้องถูกเปลี่ยนตัวออกในช่วงพักครึ่งของเกมที่อังกฤษชนะนอร์เวย์ในรอบก่อนรองชนะเลิศ โดยเอเบเรชี เอเซ เพื่อนร่วมสโมสรเข้ามาแทนที่ และเมื่อแอนโธนี กอร์ดอนถูกเปลี่ยนออกในนาทีที่ 71 รีซ เจมส์ ก็ถูกส่งลงมาเล่นในตำแหน่งกองกลางแทนที่จะเป็นเมนู พร้อมกับขยับเอเซออกไปเล่นริมเส้น จู๊ด เบลลิงแฮมก็เป็นอีกหนึ่งผู้เล่นที่ได้รับโอกาสลงสนามในแดนกลางให้กับอังกฤษในฟุตบอลโลกครั้งนี้ ขณะที่เมนูยังคงนั่งอยู่บนม้านั่งสำรอง

จอร์แดน เฮนเดอร์สัน วัย 36 ปี ได้รับโอกาสลงเล่นเพียงไม่กี่นาทีในฐานะตัวสำรองในเกมพบปานามาในช่วงท้ายของรอบแบ่งกลุ่ม การที่ทูเคิลยังเลือกเสี่ยงส่งไรซ์ลงเล่นในเกมกับนอร์เวย์ ทั้งที่เจ้าตัวยังไม่เต็มร้อย ก็สะท้อนให้เห็นว่าเมนูไม่ได้อยู่ในแผนการใช้งานอย่างแท้จริง

ยิ่งไปกว่านั้น หลายเสียงยังมองว่าทีมชาติอังกฤษน่าจะได้ประโยชน์มากกว่าหากมีแบ็กขวาอีกหนึ่งคนในทีม โดยชื่อของเทรนต์ อเล็กซานเดอร์-อาร์โนลด์ ถูกพูดถึงบ่อยที่สุด แม้เจ้าตัวจะเคยถูกจับมาเล่นในตำแหน่งกองกลางให้ทีมชาติอังกฤษมาแล้วแต่ไม่ค่อยประสบความสำเร็จ การที่เมนูถูกเรียกติดทีมโดยไม่มีแนวโน้มจะได้ลงเล่นจึงเป็นที่วิพากษ์วิจารณ์ไม่น้อย

อย่างไรก็ตาม พอล สโคลส์ อดีตกองกลางของแมนเชสเตอร์ ยูไนเต็ด และทีมชาติอังกฤษ ไม่ต้องการให้สถานการณ์ของเมนูเปลี่ยนแปลงในตอนนี้ ขณะที่ไรซ์กำลังเร่งฟื้นตัวเพื่อให้พร้อมสำหรับเกมรอบรองชนะเลิศกับทีมชาติอาร์เจนตินาในวันพุธนี้

“ดูเหมือนว่าทูเคิลจะเลือกใครก็ได้ยกเว้นคอบบี เมนู” สโคลส์กล่าวในรายการ ‘เดอะ กู้ด เดอะ แบด แอนด์ เดอะ ฟุตบอล’

“มีเพียงทูเคิลเท่านั้นที่รู้ว่าทำไม ผมไม่คิดว่าเมนูจะสร้างปัญหาอะไรในแคมป์ ทุกผู้จัดการทีมย่อมมีนักเตะที่ชื่นชอบเป็นพิเศษของตัวเอง”

“จริง ๆ แล้วผมไม่อยากเห็นเมนูถูกส่งลงสนามในตอนนี้ เพราะเขาคงรู้สึกหมดกำลังใจ หลังจากไม่ได้ลงเล่นเลย เขาอาจจะซ้อมอย่างขยันก็จริง แต่ถ้าต้องลงสนามในตอนนี้ สิ่งที่เขาทำได้อาจมีแต่แย่ลงเท่านั้น”

แม้จะมีการถกเถียงมากมายเกี่ยวกับบทบาทของเมนูในฟุตบอลโลกครั้งนี้ ทีมชาติอังกฤษก็ยังคงอยู่ในเส้นทางและมีโอกาสเข้าชิงชนะเลิศในต่างแดนเป็นครั้งแรกในประวัติศาสตร์ 76 ปีของการแข่งขัน

ในแง่นี้ คงต้องยอมรับว่าทูเคิลกำลังทำตามเป้าหมายที่ได้รับมอบหมาย และอาจนำทีมคว้าแชมป์โลกสมัยที่สองให้กับอังกฤษได้ ส่วนการที่เมนูไม่ได้ลงเล่นนั้นอาจไม่ใช่ประเด็นสำคัญนัก

อย่างไรก็ตาม นี่ถือเป็นสถานการณ์ที่น่าสนใจ เพราะทูเคิลไม่ใช่ผู้จัดการทีมที่มารับช่วงต่อจากคนอื่นโดยมีนักเตะที่ไม่ชอบอยู่ในทีม เขาเองเป็นคนเลือกนักเตะชุดฟุตบอลโลกนี้ด้วยตัวเอง และเป็นคนที่เรียกเมนูกลับมาติดทีมอีกครั้งด้วย