โธมัส ทูเคิล แสดงความมั่นใจก่อนเกมสำคัญในรอบรองชนะเลิศฟุตบอลโลกที่ อังกฤษ จะพบกับ อาร์เจนตินา โดยยืนยันว่า “สิงโตคำราม” มีแผนการเล่นที่สามารถจำกัดอิทธิพลของ ลิโอเนล เมสซี ได้ โค้ชชาวเยอรมันเชื่อว่าแม้ซูเปอร์สตาร์จาก อินเตอร์ ไมอามี จะยังคงเป็นภัยคุกคามอันยิ่งใหญ่ แต่ความสำเร็จของอังกฤษในการหยุด เออร์ลิง ฮาแลนด์ ในรอบก่อนรองชนะเลิศที่ผ่านมา เป็นหลักฐานว่าพวกเขาสามารถรับมือกับแนวรุกที่อันตรายที่สุดในโลกได้

ทูเคิลนำแผนจากเกมที่เจอฮาแลนด์มาใช้ต่อ

หลังจากที่อังกฤษผ่านเกมสุดตึงเครียดในรอบก่อนรองชนะเลิศกับ นอร์เวย์ มาได้ โดยสามารถปิดการเล่นของกองหน้าชาวนอร์เวย์ได้สำเร็จ ทูเคิลเชื่อว่าความเข้มข้นทางแท็กติกในระดับเดียวกันนี้จะสามารถสร้างความยากลำบากให้กับหมายเลข 10 ระดับตำนานของอาร์เจนตินาได้อีกครั้ง

“มันน่าเหลือเชื่อที่เขาทำได้ทุกครั้งและในหลายรูปแบบ” ทูเคิลกล่าวถึง เมสซี วัย 39 ปี “เขาหาพื้นที่ได้ เขาหาจังหวะได้ และสิ่งสำคัญคือทั้งทีมของเขาเล่นตามแนวคิดนั้น เราต้องกล้าที่จะเล่นรอบตัวเขาและตัดการสนับสนุน เขาไม่เหมือน เออร์ลิง ฮาแลนด์ แต่เราทำได้ดีในเกมกับเออร์ลิง ดังนั้นเราจะหาหนทางอีกครั้ง”

เคนเตือนเพื่อนร่วมทีมอย่าหมกมุ่นกับเมสซีมากเกินไป

ขณะที่กระแสก่อนเกมในเมืองแอตแลนตามุ่งไปที่ เมสซี ซึ่งเตรียมลงเล่นนัดที่ 206 ในระดับทีมชาติ แฮร์รี เคน กัปตันทีมชาติอังกฤษ เตือนเพื่อนร่วมทีมไม่ให้โฟกัสเพียงแค่ผู้เล่นคนเดียว ศูนย์หน้าจาก บาเยิร์น มิวนิก กล่าวกระตุ้นว่าพวกเขาต้องตระหนักว่า “อัลบิเซเลสเต” เป็นทีมที่แข็งแกร่งทั้งระบบ ไม่ได้พึ่งพาเพียงความยอดเยี่ยมของกัปตันทีมเท่านั้น

“เขาเป็นหนึ่งในนักเตะที่ดีที่สุดในโลก หรืออาจดีที่สุด ตลอดเกือบ 20 ปีที่ผ่านมา” เคนกล่าว “ทุกคนรู้ดีว่าเขาอันตรายแค่ไหน แต่เรากำลังเจอกับ อาร์เจนตินา ไม่ใช่แค่ เมสซี เราต้องเผชิญหน้ากับทีมที่ยอดเยี่ยม เต็มไปด้วยผู้เล่นชั้นยอด แม้จะมีการพูดถึงเมสซีและนักเตะชื่อดังมากมาย แต่เรารู้ดีว่ามันมากกว่านั้น มันน่าเหลือเชื่อที่เขายังเล่นในระดับสูงสุดมาอย่างยาวนานและไม่เคยเจอกับอังกฤษมาก่อนเลย”

เดิมพันสูงสุดของสิงโตคำราม

สำหรับ เคน เกมรอบรองชนะเลิศครั้งนี้คือจุดสูงสุดของเส้นทางอาชีพ เขากำลังจะลงเล่นนัดที่ 121 ในทีมชาติ ซึ่งจะทำให้เขากลายเป็นนักเตะสนามนอกที่ลงเล่นมากที่สุดของชาติ แซงหน้า เวย์น รูนีย์ และหวังจะคว้าแชมป์ระดับนานาชาติรายการใหญ่ให้ได้ หลังจากความผิดหวังในฟุตบอลโลก 2018 และศึกชิงแชมป์แห่งชาติยุโรปที่ผ่านมา

“นี่คือโอกาสที่ยิ่งใหญ่ การได้เจอกับทีมแชมป์โลกในรอบรองฯ มันทำให้ผมนึกถึงตอนเป็นเด็กที่ฝันอยากลงเล่นในเกมแบบนี้ มันคือความฝันที่ยิ่งใหญ่ที่สุด ผมตื่นเต้นมาก และแน่นอนว่ามันคือทีมที่แข็งแกร่งสุด ๆ ที่จะต้องเจอ” เคนกล่าว พร้อมพูดถึงสถิติส่วนตัวว่า “มันพิเศษมาก ผมผ่านรายชื่อใหญ่ ๆ มาได้ ทั้ง เดวิด เบ็คแฮม ที่ 115 นัด และตอนนี้แซง วาซซา (เวย์น รูนีย์) ที่ 120 นัด ตำนานของอังกฤษจริง ๆ”

ทูเคิลเผยบรรยากาศในทีมกำลังเปลี่ยนไปในทางที่ดี

ทีมชาติอังกฤษได้รับข่าวดีเมื่อ เดแคลน ไรซ์ มีแนวโน้มจะได้ลงสนามเป็นตัวจริง มิดฟิลด์จาก อาร์เซนอล ที่ถูกเปลี่ยนออกในช่วงพักครึ่งเกมชนะ นอร์เวย์ 2-1 เนื่องจากอาการป่วย ดูเหมือนจะฟื้นตัวทันเวลา สำหรับ ทูเคิล การรับรู้ถึงบรรยากาศในทีมตอนนี้สะท้อนว่าผู้เล่นทุกคนพร้อมจะคว้าโอกาสสำคัญนี้เพื่อก้าวเข้าใกล่ความเป็นอมตะในประวัติศาสตร์ฟุตบอลอีกขั้น

“นี่คือเวลาที่ต้องลุยให้เต็มที่” ทูเคิลกล่าว “การมีอารมณ์ร่วมก่อนเกมใหญ่เป็นเรื่องสำคัญ ผมยังคงต้องเน้นให้พวกเขารู้ว่าต้องทำอะไร ผมรู้สึกได้ถึงการเปลี่ยนแปลงของบรรยากาศในทีม ‘ว้าว เราใกล้แล้วนะ’” โดยขณะนี้ เมสซี นำในการลุ้นรางวัลรองเท้าทองคำด้วยการยิงไป 8 ประตู ส่วน เคน และ จูด เบลลิงแฮม ตามหลังอยู่ที่ 6 ประตู ทำให้เกมนี้กลายเป็นศึกชี้ชะตาที่ยิ่งใหญ่เพื่อคว้าตั๋วเข้าสู่รอบชิงชนะเลิศกับ สเปน