फोलारिन बालोगुन ने 2026 फीफा विश्व कप के दौरान उत्पन्न हुई उस 'दुर्भाग्यपूर्ण' स्थिति पर खुलकर बात की है, जिसने संयुक्त राज्य अमेरिका की पुरुष राष्ट्रीय टीम (यूएसएमएनटी) को राजनीतिक विवाद के केंद्र में ला दिया। इस स्ट्राइकर ने माना कि उनके लाल कार्ड निलंबन को फीफा द्वारा पलट दिए जाने के बाद टीम के साथी बाहरी शोर और आलोचनाओं से प्रभावित हुए, जिसके परिणामस्वरूप यूएसएमएनटी को बेल्जियम के खिलाफ राउंड ऑफ 16 में 4-1 की हार झेलनी पड़ी।

यूएसएमएनटी शिविर में विवाद

मोनाको के इस फॉरवर्ड को बोस्निया-हर्ज़ेगोविना के खिलाफ राउंड ऑफ 32 के मुकाबले में लाल कार्ड दिखाया गया था, लेकिन फीफा की अनुशासन समिति के विवादास्पद हस्तक्षेप के बाद उन्हें बेल्जियम के खिलाफ खेलने की अनुमति मिल गई।

यह निर्णय आलोचना का केंद्र बन गया, खासकर तब जब राजनीतिक हस्तक्षेप की खबरें सामने आईं। बालोगुन ने सीबीएस से बातचीत में कहा: “मेरा पहला रिएक्शन ये था कि मैं टीम में वापस आकर खुश था, लेकिन जब मैंने इस पर गौर करना शुरू किया, तो मुझे एहसास हुआ कि इससे काफी विवाद पैदा होगा। मैं अपने साथियों में कुछ घबराहट महसूस कर सकता था, क्योंकि यह बहुत असामान्य स्थिति थी।”

राजनीतिक हस्तक्षेप और आईओसी में शिकायत

मामला तब और बढ़ गया जब मानवाधिकार संगठन ‘फेयरस्क्वायर’ ने अंतरराष्ट्रीय ओलंपिक समिति (आईओसी) में औपचारिक शिकायत दर्ज कराई, जिसमें आरोप लगाया गया कि फीफा अध्यक्ष जियानी इन्फैनटिनो ने राजनीतिक तटस्थता के नियमों का उल्लंघन किया है। यह शिकायत उस समय आई जब अमेरिकी राष्ट्रपति डोनाल्ड ट्रम्प ने स्वीकार किया कि उन्होंने व्यक्तिगत रूप से यह सुनिश्चित करने के लिए हस्तक्षेप किया था कि सह-मेजबान टीम का स्टार स्ट्राइकर नॉकआउट चरणों में खेल सके।

बालोगुन ने माना कि बेल्जियम के खिलाफ मुकाबले की तैयारी के दौरान बाहरी दबाव को नज़रअंदाज करना बेहद मुश्किल था। उन्होंने कहा, “जैसे-जैसे मैच नज़दीक आता गया, मैंने अपनी पूरी कोशिश की कि ध्यान केंद्रित रख सकूं, लेकिन यह कठिन था। बाहर का शोर बहुत था, और उसे अनदेखा करना मुश्किल होता है।”

लाल कार्ड पर असहमति

विवादों के बावजूद, बालोगुन का कहना है कि उन्हें शुरू में ही मैदान से बाहर नहीं भेजा जाना चाहिए था, क्योंकि उन्होंने तारिक मुहारेमोविच पर जानबूझकर फाउल नहीं किया था। स्ट्राइकर ने कहा कि रेफरी का निर्णय गलत था, जिसने घरेलू टूर्नामेंट में अमेरिकी टीम पर अनावश्यक दबाव डाल दिया।

घटना के बारे में उन्होंने कहा: “मैं पूरी तरह से सदमे में था। यह कोई टैकल भी नहीं था। आप मेरे रिएक्शन से देख सकते थे कि मैं कितना हैरान था, लेकिन मुझे फैसला स्वीकार करना पड़ा और टीम के लिए मौजूद रहना पड़ा। जब कुछ जानबूझकर नहीं होता, तो उसे लाल कार्ड नहीं दिया जाना चाहिए। यह एक दुर्भाग्यपूर्ण स्थिति थी, जिसने हम पर अतिरिक्त दबाव डाल दिया।”

टीम के साथियों का सहयोग

हालांकि बालोगुन ने टीम के भीतर तनाव महसूस किया, लेकिन उन्होंने अपने यूएसएमएनटी साथियों को इस कठिन दौर में सहारा देने के लिए श्रेय दिया। उन्होंने बताया कि बेल्जियम के खिलाफ मैच से पहले लॉकर रूम में साथियों से मिला समर्थन उनके लिए बेहद जरूरी था। बालोगुन ने कहा कि उनके साथियों ने उन्हें “काफी भरोसा” दिया और जोड़ा: “यह ऐसी स्थिति थी जिसे मैं बदल नहीं सकता था। यह बस एक दुर्भाग्यपूर्ण घटना थी, लेकिन इससे मुझे आत्मविश्वास मिला।”

दुर्भाग्य से, यह आत्मविश्वास खेल के नतीजे में नहीं झलक पाया, क्योंकि बेल्जियम ने यूएसएमएनटी को 4-1 से हराकर बाहर कर दिया। फिर भी, बालोगुन ने टूर्नामेंट को चार मैचों में तीन गोल के साथ समाप्त किया।