โฟลาริน บาโลกัน ได้ออกมาเปิดใจถึงสถานการณ์อัน “โชคร้าย” ที่ทำให้ทีมฟุตบอลชายทีมชาติสหรัฐอเมริกาต้องตกอยู่ในกระแสทางการเมืองระหว่างการแข่งขันฟุตบอลโลกปี 2026 โดยกองหน้ารายนี้ยอมรับว่าเพื่อนร่วมทีมของเขาได้รับผลกระทบอย่างเห็นได้ชัดจากเสียงวิพากษ์วิจารณ์ภายนอก หลังจากที่สหพันธ์ฟุตบอลนานาชาติ (ฟีฟ่า) กลับคำตัดสินโทษใบแดงของเขาอย่างเหนือความคาดหมาย ก่อนที่ทีมชาติสหรัฐฯ จะพ่ายแพ้ต่อเบลเยียม 1-4 ในรอบ 16 ทีมสุดท้าย

ความขัดแย้งภายในแคมป์ทีมชาติสหรัฐฯ

กองหน้าจากสโมสรโมนาโกรายนี้ถูกไล่ออกจากสนามในเกมรอบ 32 ทีมสุดท้ายที่พบกับบอสเนีย-เฮอร์เซโกวีนา แต่คณะกรรมการวินัยของฟีฟ่าได้ตัดสินให้เขากลับมาลงสนามพบกับเบลเยียมในรอบต่อมา ซึ่งการตัดสินใจดังกล่าวกลายเป็นประเด็นให้ถูกวิจารณ์อย่างหนัก โดยเฉพาะหลังมีรายงานว่ามีการแทรกแซงทางการเมืองเกิดขึ้น บาโลกันกล่าวกับสถานีโทรทัศน์ CBS ว่า “ตอนแรกผมดีใจที่ได้กลับมาช่วยทีมอีกครั้ง แต่พอคิดไปคิดมา ผมรู้ดีว่ามันจะต้องสร้างกระแสถกเถียงแน่นอน และผมก็เห็นได้เลยว่าเพื่อนร่วมทีมหลายคนมีอาการประหม่า เพราะมันเป็นสถานการณ์ที่ไม่ปกติเลย”

แรงกดดันทางการเมืองและเรื่องร้องเรียนต่อคณะกรรมการโอลิมปิกสากล

เหตุการณ์ยิ่งทวีความรุนแรงขึ้นเมื่อองค์กรสิทธิมนุษยชน FairSquare ได้ยื่นเรื่องร้องเรียนต่อคณะกรรมการโอลิมปิกสากล (IOC) โดยกล่าวหาว่า จานนี อินฟานติโน ประธานฟีฟ่า ละเมิดหลักความเป็นกลางทางการเมือง การร้องเรียนนี้เกิดขึ้นหลังจากที่ โดนัลด์ ทรัมป์ ประธานาธิบดีสหรัฐฯ ยอมรับว่าเขาได้เข้าไปมีส่วนเกี่ยวข้องเพื่อให้แน่ใจว่านักเตะดาวเด่นของเจ้าภาพร่วมจะได้ลงเล่นในรอบน็อกเอาต์

บาโลกันยอมรับว่าความกดดันจากภายนอกเป็นสิ่งที่ยากจะหลีกเลี่ยงได้ ในช่วงที่ทีมกำลังเตรียมตัวก่อนพ่ายเบลเยียม เขากล่าวว่า “ยิ่งเข้าใกล้วันแข่ง ผมก็พยายามโฟกัสให้มากที่สุดเท่าที่ทำได้ แต่มันก็ยากมาก เพราะมีเสียงรบกวนจากภายนอกมากมาย และเป็นสิ่งที่หลีกเลี่ยงไม่ได้เลย” อดีตกองหน้าอาร์เซนอลกล่าวเสริม

ข้อโต้เถียงเกี่ยวกับใบแดงต้นเหตุ

แม้จะมีผลกระทบตามมา บาโลกันยังยืนยันว่าเขาไม่ควรถูกไล่ออกจากสนามตั้งแต่แรก จากจังหวะปะทะกับ ทาริค มูฮาเรโมวิช กองหน้ารายนี้ยืนยันว่าการเล่นของเขาไม่ได้มีเจตนารุนแรง และการตัดสินของผู้ตัดสินเป็นความผิดพลาดที่สร้างแรงกดดันโดยไม่จำเป็นให้กับทีมชาติสหรัฐฯ ในฐานะเจ้าภาพร่วมของทัวร์นาเมนต์

เกี่ยวกับจังหวะนั้น บาโลกันกล่าวว่า “ผมตกใจมาก มันไม่ใช่การเข้าสกัดด้วยซ้ำ ผมช็อกจริง ๆ ซึ่งทุกคนก็คงเห็นจากปฏิกิริยาของผม แต่ผมก็ต้องยอมรับคำตัดสินและพยายามอยู่เคียงข้างทีม เมื่อสิ่งที่เกิดขึ้นไม่ได้มีเจตนา มันไม่ควรเป็นใบแดงเลย มันเป็นสถานการณ์ที่โชคร้ายมาก และผมคิดว่ามันสร้างแรงกดดันให้เรามากเกินไป”

เพื่อนร่วมทีมคือแรงสนับสนุนที่สำคัญ

แม้จะรู้สึกถึงความกังวลภายในทีม แต่บาโลกันได้กล่าวชื่นชมเพื่อนร่วมทีมชาติสหรัฐฯ ที่ช่วยให้เขาผ่านช่วงเวลาที่ยากลำบากที่สุดในอาชีพการเล่นทีมชาติ เขาระบุว่าการสนับสนุนจากเพื่อนร่วมทีมในห้องแต่งตัวมีความสำคัญอย่างยิ่งก่อนลงสนามพบเบลเยียม โดยเขาอธิบายว่าเพื่อนร่วมทีมมอบ “ความมั่นใจและกำลังใจให้ผมมากมาย” พร้อมเสริมว่า “มันเป็นสิ่งที่ผมไม่สามารถเปลี่ยนแปลงอะไรได้ มันแค่เป็นเรื่องที่โชคร้าย แต่การสนับสนุนจากพวกเขาทำให้ผมมีความมั่นใจมากขึ้น”

อย่างไรก็ตาม ความมั่นใจนั้นไม่สามารถเปลี่ยนผลการแข่งขันได้ เมื่อทีมชาติสหรัฐฯ พ่ายแพ้ต่อเบลเยียมไปอย่างหมดรูป 1-4 แต่บาโลกันยังคงจบการแข่งขันฟุตบอลโลกครั้งนี้ด้วยผลงาน 3 ประตูจากการลงสนาม 4 นัด