Musim panas ini menjadi periode yang sangat sibuk dalam bursa transfer sepak bola wanita, khususnya di Women's Super League (WSL). Pemenang Ballon d'Or dua kali, Alexia Putellas, telah bergabung ke liga ini, begitu juga dengan salah satu bintang paling bersinar dari NWSL, Manaka Matsukubo. Selain itu, Georgia Stanway dan Mary Earps telah kembali, sementara bintang Inggris lainnya seperti Beth Mead dan Niamh Charles juga telah berpindah klub. Namun, dari semua kesepakatan transfer besar tersebut, tak satu pun melibatkan Manchester United.
Musim lalu, Manchester United menunjukkan performa yang beragam. Mereka berhasil mencapai final piala untuk ketiga kalinya sejak tim wanita dihidupkan kembali pada tahun 2018, serta menembus perempat final Liga Champions pada debut mereka di kompetisi utama Eropa tersebut. Namun, finis di posisi keempat di WSL membuat United gagal tampil di kompetisi Eropa musim depan, tertinggal sembilan poin dari tiga besar liga.
Musim panas ini menjadi momen penting untuk mengejar ketertinggalan dari Manchester City — yang baru saja mengakhiri penantian 10 tahun untuk meraih gelar WSL dan menambahkan trofi Piala FA ke dalam koleksi mereka — serta dari Arsenal yang baru setahun lalu meraih kejayaan di Liga Champions, dan Chelsea yang meski menjalani musim mengecewakan tetap berhasil mengangkat trofi Piala Liga. United memang telah membuktikan bahwa mereka mampu mengalahkan tim-tim tersebut, namun belum mampu melakukannya secara konsisten.
Sementara Arsenal terus menarik perhatian dengan aktivitas transfer mereka, City secara halus memperkuat tim juara mereka, dan Chelsea hampir menemukan solusi untuk masalah pencetak gol mereka, United justru tampak tenang di bursa transfer kali ini — sementara tim-tim di bawah mereka, terutama London City Lionesses, justru bergerak agresif.
Kegagalan United menembus kompetisi Eropa musim lalu, meskipun sempat mencapai perempat final Liga Champions, menunjukkan posisi mereka saat ini: berada di ambang level elite, mampu bersaing sesekali, namun belum memiliki konsistensi untuk bertahan di puncak atau bahkan melangkah lebih jauh.
Hal ini sebenarnya tidak terlalu mengejutkan. Tim wanita United baru dibentuk kembali delapan tahun yang lalu, sehingga wajar bila masih ada jarak besar antara mereka dengan City, Arsenal, dan Chelsea. United memang telah membuat kemajuan dengan lolos ke Liga Champions, mencapai tiga final piala, dan memenangkan satu gelar besar di Piala FA. Namun, fondasi mereka belum sekuat tim-tim yang telah lama berada di level teratas.
Kemajuan besar di dalam dan luar lapangan memang diperlukan, tetapi United belum melakukan cukup banyak langkah tersebut — terutama karena para pesaing mereka juga terus berkembang.
Kekurangan kedalaman skuad menjadi masalah utama United, terutama musim lalu ketika mereka harus bersaing di Liga Champions. Hal ini harus segera diatasi musim panas ini, setelah gagal dilakukan tahun lalu.
United sebenarnya tidak buruk dalam merekrut pemain. Musim lalu, Julia Zigiotti Olme dan Jess Park bisa dianggap sebagai rekrutan sukses. Namun, mereka hanya mendatangkan tiga pemain baru, jumlah yang jelas tidak cukup untuk menghadapi empat kompetisi sekaligus di bawah asuhan Marc Skinner. Meski sempat aktif di bursa transfer Januari, skuad tetap kekurangan opsi.
Musim panas ini belum menunjukkan tanda-tanda perubahan signifikan, sementara rival-rival United bergerak dengan strategi yang jelas. City, meski menyatakan tidak akan terlalu aktif setelah menjuarai WSL dan Piala FA, tetap berhasil merekrut Beth Mead — penyerang berpengalaman dengan banyak gelar — serta Niamh Charles untuk memperkuat sisi kiri pertahanan. Mereka juga berhasil memperpanjang kontrak Khadija Shaw, pemenang Sepatu Emas WSL, meski diminati Chelsea.
Arsenal tampil agresif dalam upaya mengakhiri penantian tujuh tahun untuk gelar WSL, dengan cepat mengumumkan perekrutan Georgia Stanway, Ona Batlle, Selina Cerci, Geraldine Reuteler, dan Lisa Baum dalam dua minggu, serta terus berupaya mendatangkan Salma Paralluelo dari Barcelona. Aktivitas seperti inilah yang bisa membawa mereka ke puncak klasemen.
Chelsea, walaupun awal bursa transfer mereka tidak ideal, tetap membuat langkah penting dengan mendatangkan Katie McCabe dan Matsukubo, pemain berusia 21 tahun yang bersinar di NWSL musim lalu. Mereka juga dikabarkan akan memperkuat lini depan dengan mendatangkan Romee Leuchter dari Paris Saint-Germain.
Lalu apa yang dilakukan United? Hingga kini, hanya Andrea Medina yang telah resmi bergabung — bek muda berusia 22 tahun yang bisa bermain sebagai bek tengah maupun bek kiri. Perekrutan ini penting untuk menambah kedalaman skuad, tetapi sejauh ini hanya itu yang dilakukan klub.
Minimnya rumor tentang target transfer United semakin mengkhawatirkan, karena berita besar justru datang dari potensi kepergian pemain. Melvine Malard dikabarkan segera pindah ke Chelsea, Millie Turner telah resmi bergabung dengan Birmingham, dan Lisa Naalsund juga akan menyusul ke klub yang sama.
Selain itu, laporan dari The Athletic pada Mei menyebutkan bahwa United siap menjual pencetak gol terbanyak mereka, Elisabeth Terland, jika ada tawaran sesuai valuasi klub, agar bisa memanfaatkan dana tersebut daripada kehilangan sang pemain Norwegia secara gratis musim depan. Terland menolak kontrak baru pada November, dan nasibnya masih belum pasti. Ella Toone juga berada dalam situasi serupa dengan kontrak yang akan habis tahun depan, dan ketika ditanya soal masa depannya bulan lalu, ia menjawab dengan hati-hati: “Sekarang waktunya untuk berbicara. Saya hanya tahu bahwa saya harus membuat keputusan terbaik untuk diri saya sendiri.”
Bagi United, bukan hanya City, Arsenal, dan Chelsea yang perlu diwaspadai. Klub-klub papan tengah juga semakin kuat. London City Lionesses kini menjadi ancaman nyata. Dimiliki oleh miliarder Michele Kang — yang juga memiliki Washington Spirit milik Trinity Rodman dan klub raksasa Lyon — mereka sukses mendatangkan Alexia Putellas, Mapi Leon, Mary Earps, dan Kadidiatou Diani.
Tottenham juga menunjukkan langkah ambisius. Finis satu peringkat di bawah United musim lalu, mereka telah merekrut lima pemain baru, termasuk Shekiera Martinez, pencetak 16 gol untuk West Ham, Kirsty Hanson yang hanya kalah produktif dari Shaw dan Russo, serta kiper Selma Panengstuen yang menolak tawaran dari Arsenal dan PSG demi bergabung dengan Spurs.
Brighton, yang sempat menyulitkan United musim lalu dan mencapai final Piala FA pada Mei, juga memperkuat tim dengan mendatangkan mantan gelandang Arsenal, Lia Walti — langkah yang dinilai sangat cerdas.
Musim lalu, ketika bursa transfer wanita mencapai nilai finansial tertinggi, pelatih kepala Marc Skinner mengakui bahwa United tidak bisa bersaing dengan biaya transfer selangit seperti yang dilakukan Arsenal untuk Olivia Smith atau London City untuk Grace Geyoro. “Kenyataannya, kami harus menemukan cara kami sendiri,” ujarnya. Meski sempat menuai kritik, United tetap berhasil melakukan beberapa perekrutan penting — hanya saja tidak cukup banyak untuk membangun skuad yang kompetitif di semua kompetisi.
Musim ini, tanpa Liga Champions, United bisa fokus penuh di kompetisi domestik, seperti yang dilakukan City tahun lalu ketika mengakhiri penantian panjang mereka untuk gelar WSL. Ada harapan bahwa pemain yang direkrut pada Januari lalu, seperti Lea Schuller dari Bayern Munich — yang mencetak dua gol dari 18 penampilan pertamanya — dapat tampil lebih baik setelah beradaptasi setengah musim.
Namun, skuad United masih membutuhkan penguatan besar untuk bisa bersaing bukan hanya dengan City, Arsenal, dan Chelsea, tetapi juga dengan tim-tim di bawah mereka yang kini terus berkembang pesat. Bursa transfer musim panas ini menjadi krusial, dan meski awal yang lambat belum tentu berarti kegagalan, sejauh ini belum ada tanda-tanda langkah besar yang diharapkan para pendukung setelah musim yang menunjukkan bahwa United masih belum menjadi penantang konsisten di level tertinggi sepak bola wanita.
