คอบบี้ เมนู กลายเป็นหนึ่งในนักเตะที่ถูก โธมัส ทูเคิล มองข้ามอย่างน่าประหลาดใจตลอดการแข่งขันฟุตบอลโลก 2026 แต่ ไมเคิล โอเวน ได้อธิบายกับ GOAL ว่าทำไมกองกลางของ แมนเชสเตอร์ ยูไนเต็ด รายนี้ยังอาจมีโอกาสสวมบทบาทแบบ เจฟฟ์ เฮิร์สต์ ให้กับทีมชาติอังกฤษได้ การรอคอยโอกาสลงสนามในทัวร์นาเมนต์ระดับโลกของนักเตะวัย 21 ปีนี้อาจจะยาวนาน แต่ในอดีตก็เคยมี “วีรบุรุษที่ไม่คาดคิด” ปรากฏตัวขึ้นมาแล้วในฟุตบอลโลกหลายครั้ง

เฮิร์สต์ เคยยิงแฮตทริกในนัดชิงฟุตบอลโลกปี 1966 ให้กับอังกฤษ ซึ่งเป็นเหตุการณ์ที่ไม่มีใครลืมได้ โดยอังกฤษคว้าแชมป์โลกบนแผ่นดินของตนเองในครั้งนั้น เฮิร์สต์ กลายเป็นตำนานทันทีเมื่อเขาทำแฮตทริกใส่ เยอรมนีตะวันตก ที่สนามเวมบลีย์

ในตอนเริ่มต้นทัวร์นาเมนต์นั้น เขาเป็นเพียงตัวเลือกสำรองรองจาก จิมมี่ กรีฟส์ ที่เป็นกองหน้าตัวหลัก แต่โชคร้ายจากอาการบาดเจ็บของเพื่อนร่วมทีมเปิดทางให้เขาได้รับโอกาส เฮิร์สต์ ใช้โอกาสนั้นได้อย่างเต็มที่ และจนถึงทุกวันนี้ ตำนานจาก เวสต์แฮม ยูไนเต็ด ยังคงเป็นแบบอย่างให้กับนักเตะอังกฤษรุ่นหลัง เพราะไม่มีทีมชาติอังกฤษชุดใดที่สามารถทำได้เหมือนกับสิ่งที่ลูกทีมของ เซอร์อัล์ฟ แรมซีย์ ทำไว้ในปีนั้น

สำหรับ เมนู เขายังไม่ได้ลงสนามแม้แต่นาทีเดียวในฟุตบอลโลก 2026 โดยอังกฤษเตรียมลงเล่นรอบรองชนะเลิศกับ ลิโอเนล เมสซี่ และทีมชาติอาร์เจนตินา ซึ่งยังต้องรอดูว่าเขาจะมีบทบาทในแมตช์สำคัญนี้หรือไม่ นักเตะจากอคาเดมีโอลด์แทรฟฟอร์ดยังไม่ได้สัมผัสเกมจริงเลยตั้งแต่เกมอุ่นเครื่องกับ คอสตาริกา เมื่อวันที่ 10 มิถุนายนที่ผ่านมา

ตลอดทัวร์นาเมนต์ ทูเคิล เลือกใช้นักเตะคนอื่นในตำแหน่งสำรอง ทำให้หลายคนตั้งคำถาม — โดยเฉพาะในโลกออนไลน์ที่พูดถึงเรื่องนี้อย่างขบขัน — ว่าทำไมแข้งวัย 21 ปีถึงถูกเมินจากนายใหญ่ทีมชาติอังกฤษอย่างสิ้นเชิง

เมื่อถูกถามว่าเขารู้สึกเห็นใจ เมนู หรือไม่ เนื่องจากอังกฤษดูเหมือนขาดความนิ่งในแดนกลางบางช่วงของเกม อดีตกองหน้าทีมชาติอังกฤษอย่าง โอเวน ซึ่งเป็นทูตประจำสหราชอาณาจักรของ Casino.org ได้กล่าวกับ GOAL ว่า “ผมรู้สึกเห็นใจเขานิดหน่อยนะ เพราะผมคิดว่าเขามีศักยภาพมากพอที่จะมีบทบาทในฟุตบอลโลก และใครจะรู้? บางครั้งก็มีวีรบุรุษที่ไม่มีใครคาดคิดเกิดขึ้นได้เสมอ”

“ช่วงเวลาที่ยิ่งใหญ่ที่สุดของประเทศเราในการคว้าแชมป์โลก ใครจะคิดว่า เจฟฟ์ เฮิร์สต์ จะได้ลงเล่น? จิมมี่ กรีฟส์ ตอนนั้นคือสุดยอดที่สุดแล้ว พ่อของผมพูดถึงเขาเสมอว่าเป็นนักเตะอังกฤษที่เก่งที่สุด ทุกครั้งที่มีการพูดถึงทีมชาติอังกฤษชุดในฝัน พ่อของผมจะเอ่ยชื่อ จิมมี่ กรีฟส์ ทันที เขาเก่งอย่างเหลือเชื่อ แต่แล้วเหตุการณ์ก็เปลี่ยน เฮิร์สต์ ได้ลงเล่น และดูสิว่าเกิดอะไรขึ้น”

“มันอาจจะมีเซอร์ไพรส์ก็ได้ และอาจเป็น เมนู ก็เป็นได้ คุณไม่สามารถวางใจได้ในฟุตบอลโลกนี้ ที่ผ่านมาเราทำผลงานได้ดี แต่ถ้าเราตกรอบไปแล้วละก็ มันคงมีการวิพากษ์วิจารณ์กันยกใหญ่ ความจริงคือไม่มีทีมไหนควรอยู่ในระดับเดียวกับเราเลย”

“เราทำให้เกมกับ เม็กซิโก ดูเหมือนเป็นเกมที่ยากที่สุดในโลก แต่พูดกันตรงๆ ถ้าเราเจอ นอร์เวย์ ที่สนามกลางอย่างในสเปน คนก็คาดว่าเราจะชนะ 2 หรือ 3-0 ดังนั้นถ้ามองย้อนกลับไป เราควรเอาชนะได้ทุกทีมที่เจอ”

“เกมกับ อาร์เจนตินา ตอนนี้คือเกมจริงจังเกมแรก เกมที่ผลสามารถออกได้สองทาง และจะเป็นบททดสอบที่แท้จริงสำหรับเรา แต่ทุกอย่างที่ผ่านมาคือสิ่งที่คุณคาดหวังได้จากทีมชาติอังกฤษอยู่แล้ว”

“เราจะได้เห็นกัน หากเราจะคว้าแชมป์โลก มันต้องมีหลายจุดพลิกผัน หลายวีรบุรุษที่ตอนนี้เรายังนึกไม่ถึง และ เมนู อาจเป็นหนึ่งในนั้น”

อังกฤษกำลังมองหา “วีรบุรุษ” คนใหม่อีกครั้ง เพื่อเป็นบุคคลต้นแบบเหมือนที่ เฮิร์สต์ เคยเป็นในอดีต โดยกัปตันทีมเจ้าของสถิติยิงประตูสูงสุด แฮร์รี เคน และมิดฟิลด์ซูเปอร์สตาร์ จู๊ด เบลลิงแฮม รับบทดังกล่าวอยู่ในขณะนี้ หลังยิงไปคนละหกประตูแล้ว

พวกเขาจะต้องสร้างช่วงเวลามหัศจรรย์เพิ่มขึ้นอีกในการเผชิญหน้า อาร์เจนตินา และจำเป็นต้องมีคนคอยประกบแปดสมัย บัลลงดอร์ อย่าง เมสซี่ อย่างใกล้ชิด เมนู อาจได้โอกาสนั้น ซึ่งแม้จะมาช้าแต่ก็ดีกว่าไม่มีเลยสำหรับผลผลิตจากอคาเดมี โอลด์แทรฟฟอร์ด