Kapten tim nasional Inggris, Harry Kane, mengungkapkan instruksi terakhir yang diberikan Thomas Tuchel dari pinggir lapangan sebelum Argentina membalikkan keadaan di semifinal Piala Dunia FIFA, yang membuat The Three Lions harus menelan pil pahit tersingkir di ambang partai final. Gol Anthony Gordon di babak kedua sempat membawa Inggris berada sangat dekat dengan tiket ke final hari Minggu, tetapi dua gol telat dari Enzo Fernández dan Lautaro Martínez memastikan kemenangan dramatis 2-1 bagi sang juara bertahan di Atlanta, memperpanjang penantian panjang Inggris untuk meraih gelar Piala Dunia pertama sejak 1966.

Instruksi Tuchel adalah untuk terus menyerang, bukan bertahan menjaga keunggulan. Inggris tampak menjalankan rencana permainan mereka dengan baik di sebagian besar pertandingan.

Setelah babak pertama yang ketat di mana kedua tim saling menahan, Gordon memecah kebuntuan pada menit ke-55, menuntaskan kerja sama apik untuk membawa Inggris unggul atas juara dunia bertahan.

Meski unggul lebih dulu, Kane mengungkapkan bahwa instruksi Tuchel dari area teknik bukan untuk mundur dan bertahan, melainkan terus mencari gol tambahan.

“Anak-anak selalu siap untuk setiap situasi dalam pertandingan,” ujar Kane kepada BBC Sport.

“Ketika kami unggul, pesannya adalah untuk terus maju dan mencari gol berikutnya.

“Kemudian, begitu mereka mencetak dua gol, pesannya adalah mencoba menemukan sesuatu lagi. Tapi kami tidak bisa mendapatkan momentum kembali.”

Ucapan tersebut mencerminkan niat Tuchel untuk membuat Inggris tetap menekan lawan alih-alih memberi kesempatan Argentina menekan secara terus-menerus. Namun, seiring berjalannya waktu, Argentina perlahan mengambil alih kendali, menekan Inggris semakin dalam ke wilayah mereka sendiri sebelum akhirnya menembus pertahanan pada menit-menit akhir.

Kane mengakui Inggris berusaha bertahan. Melihat kembali kekalahan itu, Kane merasa mentalitas tim berubah setelah unggul, meskipun itu bukan instruksi dari staf pelatih.

“Kami sangat kecewa untuk semua pemain, tim, staf, dan para pendukung,” katanya kepada wartawan.

“Kami bermain bagus di sebagian besar pertandingan. Saat kami unggul 1-0, kami tampak mencoba bertahan, dan di level ini itu tidak cukup.

“Kami telah bekerja sangat keras untuk sampai di sini. Jadi gagal di tahap ini sangat menyakitkan.”

Kane menolak menyalahkan keputusan taktis Tuchel, dan justru memberikan kredit kepada Argentina atas tekanan tanpa henti yang mereka berikan di menit-menit akhir.

“Kami kesulitan menekan bola,” jelas Kane.

“Terutama di babak pertama dan awal babak kedua, kami menekan mereka dengan baik, memaksa mereka di bawah tekanan tinggi, yang membuat kami bisa merebut bola dan mengontrol permainan dengan lebih baik.

“Setelah gol, entah karena mereka menambah pemain di depan atau kami tidak bisa mengimbangi secara individu, tekanan datang bergelombang.

“Para pemain sudah berusaha keras melakukan blok, tapi pada akhirnya itu tidak cukup.”

Pada akhirnya, Inggris harus menyerah di menit ke-85 ketika Enzo Fernández menyamakan kedudukan sebelum Lautaro Martínez menanduk bola kemenangan di masa tambahan waktu setelah kontribusi penting lain dari Lionel Messi.

Semifinal lagi, namun hasilnya tetap menyakitkan. Kekalahan ini memperpanjang tren mengecewakan bagi generasi emas Inggris saat ini.

Sejak mencapai semifinal Piala Dunia 2018, The Three Lions juga menjadi runner-up di UEFA Euro 2024 dan kini kembali gagal satu langkah menuju final Piala Dunia.

Menanggapi apa yang harus ditingkatkan Inggris, Kane mengakui masih ada satu rintangan terakhir yang belum mampu mereka lewati.

“Kami memiliki banyak momen bagus di turnamen ini, banyak pertandingan hebat, dan kembali mencapai semifinal,” ujarnya kepada wartawan.

“Kami selalu membicarakan soal mendekati kemenangan, kami sudah sangat dekat, namun kami harus menemukan potongan terakhir yang hilang di tahap akhir turnamen.

“Turnamen seperti ini menguras segalanya — tenaga, tekanan, dan mentalitas. Kami sudah menunjukkan banyak hal itu selama enam atau tujuh minggu bersama. Kami hanya kurang satu potongan terakhir.”

Kane menolak membatasi masa depannya bersama tim nasional Inggris. Perhatian juga tertuju pada masa depan internasionalnya. Penyerang Bayern München itu akan berusia 33 tahun akhir bulan ini, yang berarti ia akan berumur sekitar 37 tahun saat Piala Dunia berikutnya tiba. Namun, ia enggan berspekulasi apakah kekalahan hari Rabu itu membuatnya lebih dekat ke pensiun internasional.

“Sebagai pribadi, saya selalu menjalani tahun demi tahun, melihat bagaimana perasaan saya,” kata Kane.

“Tim nasional Inggris adalah kebanggaan dan kebahagiaan saya. Itu hal yang paling saya cintai lakukan.

“Tentu, empat tahun masih lama. Saya akan berusia 33 tahun musim panas ini, tapi di sisi lain, lihat saja Leo, dia masih bermain di level tertinggi.

“Saya tidak ingin membatasi hal-hal seperti itu. Namun untuk saat ini, saya hanya ingin memproses kekalahan berat ini bersama tim.”

Bagi Tuchel, instruksi terakhir dari pinggir lapangan sangat sederhana: terus menyerang dan cari gol kedua yang akan memastikan kemenangan atas Argentina. Namun Inggris justru kewalahan oleh serangan telat sang juara dunia, membuat Kane dan rekan-rekannya kembali harus merenungi bagaimana satu turnamen besar kembali lepas dari genggaman tepat saat final sudah di depan mata.