แฮร์รี่ เคน กัปตันทีมชาติอังกฤษ เปิดเผยคำสั่งสุดท้ายจากโธมัส ทูเคิล ที่ส่งมาจากข้างสนามก่อนที่อาร์เจนตินาจะพลิกสถานการณ์ในรอบรองชนะเลิศศึกฟุตบอลโลก ฟีฟ่า เวิลด์คัพ ส่งผลให้ “สิงโตคำราม” ต้องจบเส้นทางอย่างเจ็บปวดอีกครั้งก่อนถึงรอบชิงชนะเลิศ แอนโธนี กอร์ดอน ยิงให้ทีมขึ้นนำในครึ่งหลังและทำให้อังกฤษเข้าใกล้การเข้าชิงวันอาทิตย์เต็มที แต่ประตูช่วงท้ายเกมจาก เอ็นโซ เฟร์นานเดซ และ เลาตาโร มาร์ติเนซ ช่วยให้อาร์เจนตินาแชมป์เก่ากลับมาชนะ 2-1 ที่แอตแลนตา ทำให้อังกฤษยังต้องรอคอยแชมป์โลกสมัยแรกนับตั้งแต่ปี 1966 ต่อไป

คำสั่งของทูเคิลคือให้เดินหน้าบุกต่อ ไม่ใช่ถอยตั้งรับ อังกฤษดูเหมือนจะทำตามแผนได้ดีตลอดส่วนใหญ่ของเกม หลังจากครึ่งแรกที่ทั้งสองทีมแทบจะตัดเกมกันไปมา กอร์ดอนทำประตูเบิกร่องในนาทีที่ 55 จากการเล่นจังหวะต่อเนื่องที่สวยงาม ทำให้อังกฤษได้เปรียบเหนือแชมป์โลกที่ครองตำแหน่งอยู่

แม้จะขึ้นนำ เคนเผยว่าทูเคิลสั่งจากข้างสนามว่าอย่าถอยหลังมาตั้งรับ แต่ให้พยายามหาประตูที่สองเพิ่ม “พวกเราพร้อมเสมอสำหรับทุกช่วงของเกม” เคนกล่าวกับบีบีซี สปอร์ต “เมื่อเรานำอยู่ ข้อความที่ส่งมาคือให้เดินหน้าต่อเพื่อหาประตูเพิ่ม จากนั้นเมื่อพวกเขายิงได้สองลูก เราก็พยายามหาทางกลับมา แต่เราไม่สามารถสร้างแรงขับเคลื่อนในเกมได้อีก”

คำพูดของทูเคิลสะท้อนให้เห็นถึงเจตนาที่ต้องการให้อังกฤษรักษาความดุดันไว้แทนที่จะเชิญแรงกดดันจากอาร์เจนตินาเข้ามา อย่างไรก็ตาม เมื่อเวลาผ่านไป อาร์เจนตินาค่อยๆ ควบคุมเกมไว้ได้ บีบให้อังกฤษถอยลึกลงในแดนตัวเองก่อนจะยิงประตูตีเสมอและแซงในช่วงท้ายเกม

เคนยอมรับว่าอังกฤษพยายามรักษาสกอร์ หลังจากพิจารณาความพ่ายแพ้ เคนมองว่าทัศนคติของทีมเปลี่ยนไปหลังขึ้นนำ แม้จะไม่ใช่สิ่งที่ทีมงานโค้ชต้องการ “เราผิดหวังมาก ทั้งเพื่อนร่วมทีม สตาฟฟ์ และแฟนบอล” เขากล่าว “เราทำได้ดีเกือบตลอดเกม แต่พอขึ้นนำ 1-0 เรากลับพยายามรักษาสกอร์ ซึ่งในระดับนี้มันไม่เพียงพอ เราทุ่มเทอย่างหนักกว่าจะมาถึงจุดนี้ การพลาดเป้าหมายถือเป็นเรื่องน่าเสียใจอย่างยิ่ง”

กัปตันทีมชาติอังกฤษยังยืนยันว่าไม่ได้โทษแท็กติกของทูเคิล แต่ยกเครดิตให้อาร์เจนตินาที่สร้างแรงกดดันได้อย่างต่อเนื่องในช่วงท้ายเกม “เราพยายามกดดันคู่แข่งแต่ทำได้ยาก” เคนกล่าว “โดยเฉพาะในครึ่งแรกและช่วงต้นครึ่งหลัง เราเพรสซิ่งได้ดี ทำให้คู่แข่งเล่นยากและเราคุมเกมได้ดีกว่า หลังจากนั้นเมื่อเราขึ้นนำ ไม่ว่าจะเพราะพวกเขาส่งผู้เล่นขึ้นมามากขึ้น หรือเราไม่สามารถประกบแบบตัวต่อตัวได้ มันกลายเป็นคลื่นบุกต่อเนื่อง พวกเราก็พยายามบล็อกแล้วแต่สุดท้ายก็หยุดไม่ได้”

ในที่สุดอังกฤษก็พ่ายแพ้ในนาทีที่ 85 เมื่อเอ็นโซ เฟร์นานเดซ ยิงตีเสมอ ก่อนที่เลาตาโร มาร์ติเนซ จะโหม่งประตูชัยในช่วงทดเวลาบาดเจ็บ หลังจากได้ลูกเปิดสำคัญจากลิโอเนล เมสซี

อีกหนึ่งรอบรองชนะเลิศ แต่จบลงด้วยความผิดหวังเช่นเดิม ความพ่ายแพ้ครั้งนี้ตอกย้ำปัญหาของทีมชาติอังกฤษในยุคปัจจุบัน นับตั้งแต่เข้าถึงรอบรองชนะเลิศฟุตบอลโลกปี 2018 อังกฤษยังเป็นรองแชมป์ในศึกยูโร 2024 และครั้งนี้ก็ต้องหยุดเพียงรอบรองชนะเลิศอีกครั้ง

เมื่อมองถึงสิ่งที่ต้องปรับปรุง เคนกล่าวว่ายังมีอุปสรรคสุดท้ายที่ทีมต้องก้าวข้ามให้ได้ “เรามีช่วงเวลาดีๆ มากมายในทัวร์นาเมนต์นี้ เกมดีๆ หลายเกม และผ่านมาถึงรอบรองชนะเลิศอีกครั้ง” เขากล่าวกับผู้สื่อข่าว “เราพูดกันเสมอว่าเราใกล้เคียงแล้ว เหลือเพียงชิ้นส่วนสุดท้ายในช่วงท้ายของทัวร์นาเมนต์ ทัวร์นาเมนต์แบบนี้ใช้ทั้งแรงกายและแรงใจมาก เราแสดงให้เห็นสิ่งนั้นตลอด 6-7 สัปดาห์ที่ผ่านมา เราเพียงแค่ขาดจิ๊กซอว์ชิ้นสุดท้ายเท่านั้น”

เคนยังพูดถึงอนาคตในทีมชาติของตัวเอง ศูนย์หน้าจากบาเยิร์น มิวนิคจะอายุครบ 33 ปีในเดือนนี้ ซึ่งหมายความว่าเขาจะอายุราว 37 ปีเมื่อถึงฟุตบอลโลกครั้งหน้า อย่างไรก็ตาม เขาปฏิเสธที่จะพูดถึงการเลิกเล่นทีมชาติ “สำหรับผม ทุกอย่างขึ้นอยู่กับปีต่อปีและความรู้สึกของตัวเอง” เคนกล่าว “ทีมชาติอังกฤษคือความภาคภูมิใจและความสุขสูงสุดของผม มันคือสิ่งที่ผมรักที่สุด แน่นอนว่าสี่ปีเป็นเวลาที่ยาวนาน ผมจะอายุ 33 ในซัมเมอร์นี้ แต่ในอีกด้านหนึ่งอย่างที่เห็นกับลีโอ เขายังเล่นในระดับสูงสุดอยู่ ผมไม่อยากจำกัดสิ่งเหล่านี้ แต่ตอนนี้คือการทำใจยอมรับความพ่ายแพ้อีกครั้งกับทีมนี้”

สำหรับทูเคิล คำสั่งสุดท้ายจากข้างสนามนั้นชัดเจน – ให้เดินหน้าบุกและหาประตูที่สองเพื่อปิดเกมเหนืออาร์เจนตินา แต่สุดท้ายอังกฤษกลับถูกแชมป์โลกกดดันอย่างหนักในช่วงท้าย และต้องยอมรับความพ่ายแพ้อีกครั้งในเวลาที่ดูเหมือนว่าเส้นทางสู่รอบชิงชนะเลิศอยู่ใกล้แค่เอื้อม