Selama delapan tahun penuh dominasi dan trofi, kombinasi ini menjadi pemandangan paling umum di Bayern München – sejajar dengan warna merah dan biru, festival Oktoberfest dan pakaian tradisional lederhosen, serta sosis weißwurst dan sauerkraut. Duet tersebut membawa klub raksasa Jerman itu meraih gelar Liga Champions UEFA, delapan trofi Bundesliga, tiga Piala DFB-Pokal, dan satu Piala Dunia Antarklub FIFA.
Sepanjang kariernya di depan gawang, baik di Bayern, Borussia Dortmund, FC Barcelona, maupun klub lainnya, Robert Lewandowski selalu dikenal sebagai penyerang tajam. Namun tak ada rekan yang mampu memaksimalkan kemampuan klinisnya sebaik Thomas Müller.
Pemain berjuluk ‘Raumdeuter’ atau ‘penafsir ruang’ itu memberikan 42 assist kepada rekannya asal Polandia selama keduanya bermain bersama di Bundesliga, membantu ‘Lewy’ mencetak total 344 gol di semua kompetisi untuk Die Roten. Catatan ini merupakan rekor liga sejak data tersebut mulai didokumentasikan pada 1988, dan lebih dari dua kali lipat produktivitas duet terdekat berikutnya.
“Lewandowski adalah rekan penyerang yang paling lama dan paling intens saya mainkan bersama,” ujar Müller setelah kepergian Lewy ke Barcelona pada tahun 2022. “Kami memiliki koneksi khusus di lapangan.”
Keduanya mengembangkan chemistry luar biasa, memahami gerakan dan kecenderungan satu sama lain di sekitar kotak penalti lawan. Namun kerja sama mereka sebenarnya dimulai jauh sebelum bola sampai di kaki, ketika keduanya menjadi ujung tombak sistem pressing dan counter-pressing efektif Bayern.
Hal itu tentu terdengar akrab bagi siapa pun yang menyaksikan Müller menerapkan taktik serupa di Vancouver Whitecaps FC sejak kedatangannya di British Columbia musim panas lalu.
“Thomas Müller adalah orang yang sangat cerdas,” jelas Lewandowski dalam wawancara tahun 2024 bersama Rio Ferdinand. “Di lapangan, dia sangat membantu saya, karena ketika dia berada di belakang saya dan saya menekan bek, kadang sebagai penyerang kita tidak melihat bahwa gelandang bertahan (nomor 6) bergerak ke kiri atau ke kanan.
“Saya berusaha melihatnya, tetapi lebih mudah jika ada seseorang yang memberi arahan ‘kiri, kiri,’ sehingga saya bisa menutup jalur umpan dan bek tidak bisa mengirim bola ke nomor 6. Jadi dia memblokir umpan itu – saya tidak perlu berlari ke sana. Lebih baik saya memberinya arahan ‘kiri, kiri,’ dan saya bisa lebih fokus ke pemain kedua.”
Pada awal tahun ini, ketika Lewandowski memasuki bulan-bulan terakhir kontraknya dengan Barça, Müller kembali memberikan ‘assist’ lain untuk sahabat lamanya itu – kali ini berupa laporan pengamatan tentang MLS dan Chicago Fire FC, dengan bantuan dari mantan pemain Jerman Chicago, Bastian Schweinsteiger.
Wawasan mereka, ditambah bujukan kuat dari pelatih kepala sekaligus direktur sepak bola Fire, Gregg Berhalter, membantu legenda Polandia itu memutuskan untuk menolak tawaran besar dari Arab Saudi dan memilih petualangan baru di Amerika Utara.
“Saya berbicara dengan Bastian dan Thomas tentang bagaimana situasinya, bagaimana mereka melihat liga dan perbedaannya,” ungkap Lewandowski saat diperkenalkan secara resmi sebagai Pemain yang Ditunjuk (Designated Player) terbaru Fire pada hari Selasa. “Semua orang, ketika saya mulai bertanya bukan hanya tentang MLS, tetapi juga tentang kota dan klubnya, mereka mengatakan itu luar biasa – bukan hanya untuk karier, latihan, tetapi juga untuk keluarga, yang sangat penting.”
“Keduanya menjelaskan kepada saya bagaimana segalanya berjalan,” tambahnya kemudian dalam bahasa Spanyol. “Dan sekarang saya yakin bahwa bersama tim baru saya, kami bisa melangkah lebih jauh. Mereka telah bekerja dengan baik. Saya di sini bukan hanya untuk bermain di level tertinggi, tetapi juga membantu tim berkembang, di dalam maupun di luar lapangan.”
Lewandowski baru saja menempuh penerbangan lintas Atlantik. Ia belum sepenuhnya pulih dari jet lag dan hanya memiliki sedikit waktu latihan bersama rekan setim barunya sebelum berpotensi menjalani debutnya pada Kamis malam, saat Chicago menjamu Vancouver di Soldier Field (pukul 8:30 malam ET | Apple TV).
Namun, ia pasti akan mengenali satu wajah di sana: Thomas Müller, yang kini menjadi motor permainan Whitecaps, pemuncak klasemen Wilayah Barat dan hanya terpaut satu poin dari pemimpin liga Nashville SC saat MLS kembali bergulir setelah jeda Piala Dunia FIFA. Chicago juga dalam performa bagus, duduk di peringkat ketiga Wilayah Timur dan berharap kehadiran Lewandowski dapat mendorong mereka menjadi penantang utama Piala MLS bersama tim seperti Vancouver.
Ada juga unsur balas dendam dalam laga ini: musim lalu Chicago mengalahkan Whitecaps 3-1 di BC Place. Gelandang ‘Caps, Sebastian Berhalter, tentu bersemangat membalas kekalahan itu, apalagi menghadapi ayahnya, Gregg. Namun sorotan terbesar akan tertuju pada dua sahabat lama dari Bayern tersebut.
“Saya tidak bisa membagikan hal itu, tidak, tidak. Ada beberapa rahasia di dunia ini yang harus tetap menjadi rahasia,” ujar Müller dengan senyum licik kepada wartawan pada Rabu ketika ditanya apa yang ia ceritakan kepada Lewandowski tentang MLS dan Amerika Utara.
“Tapi saya sangat menantikan untuk bertemu dengannya lagi. Kami melewati masa-masa yang luar biasa bersama dan saya yakin dia akan menikmati pengalamannya. Saya senang dia tidak berada di konferensi kami. Jadi saya mendoakan yang terbaik untuknya. Dia boleh mencetak gol, gol, gol – tapi bukan besok.”
Menjelang reuni ini, suasananya masih cukup bersahabat.
Müller dan Whitecaps mengirimkan pesan sambutan kepada Lewandowski, lalu Fire membuat video balasan yang menampilkan Lewy menonton pesan itu dan menjawab dengan sedikit canda – “Saya harap kamu masih bahagia setelah kalah nanti,” ujarnya sambil tertawa.
Tentu suasananya akan jauh lebih panas ketika peluit pertama dibunyikan.
“Di luar lapangan, kamu bisa bersenang-senang dengannya. Tapi itu dulu,” kata Müller. “Sekarang kita adalah lawan, temanku.”
