Manchester United masih memiliki satu bagian yang hilang dalam upaya mereka membangun kembali lini tengah. Namun jika mereka berpikir Manu Kone adalah jawaban atas kekosongan tersebut, mereka bisa saja keliru.

Dengan kedatangan Andrey Santos dan Youri Tielemans, United telah memperkuat lini tengah mereka dengan cepat dan signifikan setelah kepergian Casemiro secara bebas serta cedera serius yang menimpa Manuel Ugarte.

Meski secara jumlah dan pengalaman di Premier League keseimbangan telah tercapai, United tidak boleh berpuas diri. Masih ada satu tipe gelandang yang mereka butuhkan.

Seorang spesialis yang mampu duduk di depan lini pertahanan menjadi prioritas bagi Michael Carrick, yang sangat membutuhkan sosok seperti dirinya sendiri di masa lalu.

Carrick memang lebih dikenal sebagai pengatur tempo dari posisi dalam daripada pemain bertahan yang agresif, namun perannya tetap berfokus di depan pertahanan.

Hal ini menunjukkan bahwa ada berbagai tipe gelandang bertahan, dan di sinilah Manchester United berisiko salah menilai profil Kone.

Kone tampil menonjol bersama Prancis di Piala Dunia — panggung yang sering kali berisiko untuk menilai pemain — namun dalam kasusnya, performa tersebut mencerminkan kemampuan aslinya.

Kini berusia 25 tahun, Kone sedang memasuki masa puncak kariernya setelah lima tahun bermain di lima liga top Eropa (tiga musim di Bundesliga bersama Borussia Monchengladbach dan dua musim di Serie A bersama AS Roma).

Roma menganggap Kone sebagai salah satu aset berharga mereka; kehadirannya di hari penutupan bursa musim panas 2024 memberi angin segar bagi lini tengah klub.

Namun kontribusinya bukan terutama dari sisi pertahanan. Yang membuat Kone benar-benar menonjol di musim debutnya di Serie A adalah kemampuannya membawa bola ke depan.

Kone kerap melakukan penetrasi ke daerah lawan, menggunakan kekuatannya untuk melewati lawan dan membantu timnya menguasai wilayah permainan. Perannya lebih menyerupai seorang nomor 8 ketimbang nomor 6.

Hal itu sedikit berubah di musim keduanya, ketika ia mulai bekerja di bawah pelatih baru, Gian Piero Gasperini.

Banyak yang mengira Kone akan cocok dengan gaya intensitas tinggi dan pendekatan man-to-man khas Gasperini yang dibangun selama sembilan tahun di Atalanta. Namun kenyataannya berbeda.

Gasperini memiliki peran lain untuk Kone, yang membuatnya kehilangan sebagian kebebasan untuk maju. Ia sering diminta membantu membentuk lini pertahanan Roma saat tim membangun serangan dari belakang.

Kone tetap tampil baik, tetapi keterbatasan ruang untuk berlari ke depan membuat dampaknya lebih halus dibanding musim sebelumnya.

United harus menyadari bahwa mereka hanya bisa memaksimalkan kemampuan Kone jika ia diberi peran box-to-box, bukan sebagai gelandang bertahan murni.

United pernah melakukan kesalahan serupa sebelumnya. Pasangan Fred dan Scott McTominay menjadi contoh bagaimana pemain berbakat bisa tampak tidak efektif ketika dipaksa bermain di posisi yang tidak sesuai.

Sejak itu, United berusaha keras memperbaiki keadaan. Casemiro memang memberi kontribusi berarti dan meninggalkan klub dengan kepala tegak, namun idealnya mereka merekrutnya lima tahun lebih muda daripada usianya saat datang pada 2022 di usia 30 tahun.

Selanjutnya, mereka mengira statistik Ugarte dalam hal tekel di Ligue 1 bersama PSG akan cocok dengan sistem mereka, namun ternyata tidak demikian.

Sekarang, baik Tielemans maupun Santos tidak direkrut untuk bermain sebagai gelandang terdalam dalam formasi United, tetapi tampaknya posisi itu yang mereka pikir bisa diisi oleh Kone.

Kone memang bisa bermain di sana, namun hal itu akan membatasi kebebasannya untuk melakukan penetrasi ke depan yang menjadi keunggulan utamanya.

Data mendukung hal ini. Kone berada di peringkat 78 persentil di antara gelandang Serie A musim lalu dalam hal jarak rata-rata membawa bola secara progresif — meski ketika itu ia tidak terlalu sering maju.

Masih ada beberapa aspek permainan yang harus ia tingkatkan untuk naik ke level berikutnya dalam kariernya.

Salah satu kelemahan utamanya sebagai gelandang box-to-box adalah kemampuan menembak. Ia baru mencetak empat gol dari 82 pertandingan bersama Roma dan sering kali kurang yakin di area sepertiga akhir lapangan.

“Benar bahwa jika ia mencetak lebih banyak gol, mungkin dia tidak akan bermain untuk Roma — dia sudah berada di level yang lebih tinggi,” ujar Gasperini setelah Kone mencetak gol pertamanya di musim 2025-26 pada bulan Desember. “Namun itu jelas area yang masih bisa ia tingkatkan.”

Fakta bahwa sejak saat itu Kone sudah tampil 22 kali untuk klub dan tim nasional namun baru mencetak satu gol memperkuat penilaian tersebut. Hal ini juga menambah kesan bahwa Kone adalah gelandang bertahan, padahal sebenarnya bukan.

Di level terbaiknya, Kone adalah gelandang tengah yang juga mampu menjalankan tugas defensif dengan baik.

Pertanyaannya, apakah ia layak dihargai tinggi mengingat minimnya gol dan assist? Sulit menilainya di pasar gelandang saat ini. Elliot Anderson hanya menyumbang kurang dari 10 kontribusi gol musim lalu namun dibeli Manchester City seharga £116 juta. Kasus serupa juga terjadi pada pemain baru Tottenham Hotspur, Mateus Fernandes, seharga £85 juta, yang juga sempat diincar United sebelum mundur.

Roma diperkirakan akan mematok harga sekitar £50 juta atau lebih untuk Kone. Penampilannya di Piala Dunia kemungkinan besar telah meningkatkan nilainya, apalagi mereka sebelumnya sudah menolak tawaran sekitar £38 juta dari Inter pada tahun lalu.

Dengan meningkatnya harga, para peminat harus benar-benar memahami tipe pemain seperti apa yang akan mereka dapatkan.

Kone juga perlu meningkatkan pergerakannya tanpa bola saat timnya menguasai bola. Musim lalu ia kerap tidak berada di posisi yang tepat untuk menjadi opsi operan, atau bahkan tanpa sengaja menutup jalur umpan rekan setimnya.

Sebagai gelandang bertahan, kesadaran posisional adalah hal yang mutlak.

Namun, formasi 4-2-3-1 yang biasa digunakan United bisa membantu mengatasi sebagian masalah tersebut. Kone bisa bermain bersama Tielemans atau Santos, dengan skema di mana salah satu maju dan yang lain bertahan. Pembagian tanggung jawab yang seimbang akan membuatnya tampil maksimal.

Di Piala Dunia, Kone bermain dalam formasi serupa bersama Prancis, berpasangan dengan Adrien Rabiot melawan Irak, Paraguay, dan Maroko, serta dengan Aurelien Tchouameni melawan Norwegia dan Spanyol.

Keduanya nyaman bermain sedikit lebih dalam, memberi Kone kebebasan untuk mengubah gaya permainannya, sebagaimana halnya rekan setimnya di Roma, Bryan Cristante, meski di Serie A justru Cristante yang lebih sering maju ke depan.

Bagi United, rencana terbaik bila mendatangkan Kone adalah memastikan bahwa ketika Tielemans maju, Kone tetap bertahan, dan sebaliknya. Prinsip sederhana, namun harus dijalankan dengan seimbang agar tidak ada yang memikul peran bertahan secara berlebihan.

Kone juga memiliki opsi lain. Atletico Madrid sempat dikaitkan dengannya di awal musim panas, demikian pula Arsenal, sementara Liverpool dikabarkan kembali menunjukkan minat.

Mungkinkah Kone justru lebih cocok di klub lain? Di Arsenal, misalnya, keberadaan Martin Zubimendi sebagai jangkar lini tengah dapat memberinya kebebasan lebih, seperti halnya Declan Rice yang sempat lebih berkembang saat diberi ruang untuk maju.

Namun Arsenal tampaknya kini memusatkan perhatian pada Bruno Guimaraes, sehingga Liverpool mungkin menjadi klub yang lebih realistis bagi Kone, mengingat mereka sudah memantau dirinya sejak bermain di Jerman.

Liverpool juga tengah mencari gelandang bertahan, dan jika Andoni Iraola menggunakan formasi 4-2-3-1, Kone bisa berduet dengan Ryan Gravenberch dalam sistem dua gelandang sejajar.

Tidak diragukan lagi, Kone adalah pemain berkualitas. Ia memang memiliki beberapa keterbatasan, namun juga waktu untuk memperbaikinya. Jika musim panas ini ia benar-benar pindah ke Premier League, klub yang mendapatkannya akan memperoleh tambahan penting di lini tengah.

Namun agar investasi itu berbuah maksimal, mereka harus memastikan Kone dimainkan sesuai dengan keunggulannya.