แอตแลนตา – เจที แบตสัน ประธานเจ้าหน้าที่บริหารของสมาคมฟุตบอลสหรัฐฯ ได้ออกมากล่าวถึงการมีส่วนร่วมของทำเนียบขาวในกรณีข้อถกเถียงเกี่ยวกับการพักแข่งของโฟลาริน บาโลกัน ในศึกฟุตบอลโลก โดยระบุว่าประธานาธิบดีโดนัลด์ ทรัมป์ “สามารถทำในสิ่งที่ประธานาธิบดีต้องการจะทำได้” การที่ทรัมป์โทรศัพท์ถึงจานนี อินฟันติโน ประธานสหพันธ์ฟุตบอลนานาชาติ (ฟีฟ่า) ก่อนที่โทษแบนหนึ่งนัดของบาโลกันจะถูกยกเลิกนั้น ได้รับเสียงวิพากษ์วิจารณ์อย่างกว้างขวาง แม้ว่าฟีฟ่าจะยืนยันว่ากระบวนการทางวินัยนั้นเป็นอิสระก็ตาม

“ทำในสิ่งที่ประธานาธิบดีต้องการจะทำ”

แบตสันให้สัมภาษณ์กับผู้สื่อข่าวที่แอตแลนตาเมื่อวันพฤหัสบดี โดยมีอาร์แซน เวนเกอร์ หัวหน้าฝ่ายพัฒนาฟุตบอลระดับโลกของฟีฟ่า และแดน เฮลฟริช ประธานเจ้าหน้าที่ฝ่ายปฏิบัติการของสมาคมฟุตบอลสหรัฐฯ ร่วมด้วย ทั้งสามได้พูดถึงทิศทางต่อไปของฟุตบอลอเมริกันหลังจบฟุตบอลโลก ในระหว่างการอภิปราย แบตสันถูกถามถึงกระบวนการที่นำไปสู่การยกเลิกโทษแบนหนึ่งนัดของบาโลกันก่อนเกมที่ทีมชาติสหรัฐฯ พบกับเบลเยียม

ในช่วงก่อนการแข่งขันซึ่งจบลงด้วยความพ่ายแพ้ของทีมชาติสหรัฐฯ 1-4 ต่อเบลเยียม ทรัมป์และเจ้าหน้าที่รัฐบาลคนอื่น ๆ ได้อธิบายถึงการมีส่วนร่วมของตน รวมถึงการโทรศัพท์ของประธานาธิบดีถึงอินฟันติโน การแทรกแซงครั้งนั้นถูกวิจารณ์อย่างหนักทั้งในประเทศและต่างประเทศ โดยเฉพาะจากฝั่งเบลเยียมที่ไม่พอใจกับการตัดสินใจของฟีฟ่า

ในวันพฤหัสบดี แบตสันถูกถามว่านั่นเป็นความผิดพลาดหรือไม่ที่ทำเนียบขาวเข้าไปมีส่วนร่วม และว่าการกระทำนั้นเกินขอบเขตไปหรือเปล่า

แบตสันกล่าวว่า “ประธานาธิบดีสามารถทำในสิ่งที่ประธานาธิบดีต้องการจะทำได้ ประธานาธิบดีคือประธานาธิบดีแห่งสหรัฐอเมริกา แน่นอนว่าเรารู้สึกขอบคุณอย่างมากต่อแรงสนับสนุนจากแฟน ๆ ของเราทั่วประเทศไม่ว่าจะอยู่ที่ไหน และเรารู้สึกตื่นเต้นกับสิ่งนั้น เรารู้ว่าสิ่งนี้จะเป็นผลดีในอนาคต”

เขาเสริมว่า “ผมคิดว่าการแสดงออกถึงแรงสนับสนุนนั้นน่าทึ่งมาก หลายครั้งโทรศัพท์ของผมดังขึ้นเมื่อผู้คนรู้สึกว่าเราถูกตัดสินไม่เป็นธรรม หรือเห็นโอกาสที่จะปรับปรุงบางสิ่งได้ ผมคิดว่านั่นเป็นสัญญาณของการเติบโตของวัฒนธรรมฟุตบอลในประเทศนี้ ผู้คนเริ่มใส่ใจ และการที่ประเด็นเหล่านี้ถูกพูดถึงในรายการวิทยุกีฬาในแบบที่ฟุตบอลไม่เคยเป็นมาก่อน สำหรับผม นั่นคือสัญญาณของการเติบโตของกีฬาของเรา”

“เสียงภายนอกที่ดังมาก”

โฟลาริน บาโลกัน ให้สัมภาษณ์กับซีบีเอสในสัปดาห์นี้ โดยกล่าวว่าการตัดสินใจดังกล่าวทำให้ทีมรู้สึกไม่มั่นคง เพราะต้องเผชิญกับกระแสข่าวจากภายนอกที่เกี่ยวข้องกับการมีส่วนร่วมของทำเนียบขาว

“ตอนแรกผมดีใจที่ได้กลับมาร่วมทีมอีกครั้ง” เขากล่าวกับซีบีเอส “แต่เมื่อเริ่มคิดมากขึ้น ผมรู้ว่ามันจะก่อให้เกิดความขัดแย้งมากมาย และผมแทบจะเห็นความประหม่าในเพื่อนร่วมทีม เพราะนี่เป็นสถานการณ์ที่ไม่เหมือนใครจริง ๆ”

เขาเสริมว่า “ยิ่งใกล้วันแข่ง ผมก็พยายามโฟกัสให้มากที่สุดเท่าที่ทำได้ แต่มันก็ยาก เพราะมีเสียงรบกวนจากภายนอกมากมาย ซึ่งหลีกเลี่ยงได้ยาก”

มองไปข้างหน้าสู่อนาคตของฟุตบอลสหรัฐฯ

แบตสันยังได้สะท้อนถึงผลงานโดยรวมของทีมชาติสหรัฐฯ ในฟุตบอลโลก และบทเรียนที่โปรแกรมทีมชาติได้รับจากทัวร์นาเมนต์นี้ โดยสมาคมฟุตบอลสหรัฐฯ ยืนยันว่าจะเดินหน้าพัฒนาต่อไป เริ่มจากการปรับปรุงระบบเยาวชนให้มีประสิทธิภาพมากขึ้น ซึ่งจะนำไปสู่การพัฒนาทางการศึกษา อาร์แซน เวนเกอร์ กล่าวถึงแนวทางการศึกษานี้อย่างละเอียด รวมถึงกระบวนการที่ทีมชาติสหรัฐฯ จะต้องดำเนินการเพื่อก้าวขึ้นสู่การเป็นทีมระดับแนวหน้า

สำหรับแบตสัน เขามองว่าช่วงซัมเมอร์นี้เป็นเพียงก้าวหนึ่งในเส้นทางสู่เป้าหมายนั้น ไม่ใช่จุดสิ้นสุด

“ยังมีอีกหลายสิ่งที่เราต้องทำให้ได้จริง เพื่อให้เราสามารถคว้าแชมป์ฟุตบอลโลกในฝั่งหญิง และแข่งขันในระดับสูงสุดในฝั่งชายได้” เขากล่าว “เป้าหมายของเราคือการวางรากฐานเพื่อให้เราทำได้จริง แน่นอนว่าผลงานของทีมชุดใหญ่สำคัญ เช่นเดียวกับทีมเยาวชน เส้นทางการพัฒนา การค้นหาและพัฒนาผู้เล่น รวมถึงคุณภาพของโค้ช”

“เราหวังว่าจะสามารถให้ความรู้แก่แฟนบอลและผู้มีส่วนได้ส่วนเสียในทุกด้านที่สำคัญ เราอยากเป็นเหมือนอาร์เจนตินาหรือสเปน ที่สามารถเข้าสู่รอบชิงชนะเลิศได้” เขากล่าวเพิ่มเติม

ผู้นำคนต่อไปจะอยู่หรือไม่?

สำหรับตำแหน่งหัวหน้าผู้ฝึกสอนคนต่อไป แบตสันกล่าวว่ายังไม่ได้ข้อสรุป หลังจากฟุตบอลโลกจบลง ทั้งเมาริซิโอ โปเช็ตติโน และสมาคมฟุตบอลสหรัฐฯ ต่างเห็นพ้องกันว่าจะใช้เวลาพิจารณาก่อนตัดสินใจเกี่ยวกับอนาคต ซึ่งกระบวนการนี้ยังคงดำเนินอยู่

“อย่างที่เราได้บอกไว้ เราจะพักหลังจบฟุตบอลโลกเพื่อพักผ่อนและฟื้นฟูสภาพร่างกาย” เขากล่าว “แม้ว่าผมจะไม่ค่อยได้พักมากนัก แต่เรารู้สึกตื่นเต้นกับการพูดคุยที่ดำเนินอยู่ ซึ่งเป็นการวางแผนระยะยาว ตัวอย่างล่าสุดคือการพูดคุยกับสตีฟ เชรูนโดโล เกี่ยวกับบทบาททีมชาติชุดอายุไม่เกิน 23 ปี ซึ่งเรามีส่วนร่วมอย่างเต็มที่ เรารู้สึกดีมากกับทิศทางที่เป็นอยู่ และตั้งตารอการหารือครั้งต่อไป”

“ฟุตบอลโลกประสบความสำเร็จอย่างยิ่ง”

แม้ว่าฟุตบอลโลกจะยังคงดำเนินอยู่ แบตสันและสมาคมฟุตบอลสหรัฐฯ ก็ได้ใช้เวลามากกว่าสัปดาห์ในการทบทวนบทบาทของพวกเขา สำหรับหลายคน ฟุตบอลโลกครั้งนี้คือผลลัพธ์ของการทำงานตลอดหลายปีที่ผ่านมา แต่ในมุมของสมาคมฯ มันถือเป็นอีกหนึ่งก้าวสำคัญบนเส้นทางการเติบโต

เส้นทางนี้ยังคงดำเนินต่อไป โดยมีการแข่งขันอีกหลายรายการที่จะจัดขึ้นในสหรัฐฯ ในอีกไม่กี่ปีข้างหน้า

“ในมุมมองของสมาคมฟุตบอลสหรัฐฯ ฟุตบอลโลก 2026 ประสบความสำเร็จอย่างมหาศาล และได้เปลี่ยนเส้นทางของกีฬานี้ในประเทศไปโดยสิ้นเชิง” เขากล่าว “เมื่อเรามองย้อนกลับไปที่ปี 1994, 1996 และ 1999 ช่วงเวลา 5 ปีนั้นได้เปิดยุคใหม่ของฟุตบอลในประเทศ เรารู้สึกว่าตอนนี้เราอยู่ในเดือนแรกของช่วงเวลา 5 ปีถัดไป ซึ่งรวมถึงโอลิมปิกที่ลอสแอนเจลิสในปี 2028 และฟุตบอลโลกหญิงปี 2031 เพื่อให้แน่ใจว่าสหรัฐฯ จะกลายเป็นหนึ่งในประเทศฟุตบอลชั้นนำของโลก”

ฟุตบอลโลกในช่วงซัมเมอร์นี้จะปิดฉากในวันอาทิตย์ ด้วยการแข่งขันระหว่างอาร์เจนตินาและสเปนที่รัฐนิวเจอร์ซีย์ สำหรับทีมชาติสหรัฐฯ พวกเขาจะกลับมารวมตัวกันอีกครั้งในเดือนกันยายน เพื่อทำการแข่งขันนัดแรกหลังจบฟุตบอลโลก