เมเจอร์ลีกซอกเกอร์ (เอ็มแอลเอส) กลับมาอีกครั้งในวันพฤหัสบดี โดยมี ดอน การ์เบอร์ กรรมาธิการลีก พร้อมด้วยผู้บริหารและนักเตะ ร่วมพูดคุยถึงพลังที่เกิดจากฟุตบอลโลก 2026 อนาคตของ คริสเตียน พูลิซิช และทิศทางต่อไปของลีก

นิวยอร์ก — ขณะที่ฟุตบอลโลก 2026 กำลังใกล้จะปิดฉากลง ดอน การ์เบอร์ กรรมาธิการของ เมเจอร์ลีกซอกเกอร์ มองเห็นแง่ดีจากความผิดหวังในอดีต

การ์เบอร์ เคยร่วมงานกับอดีตประธานาธิบดี บิล คลินตัน ในคณะกรรมการเสนอชื่อสหรัฐอเมริกาเป็นเจ้าภาพฟุตบอลโลก 2022 ซึ่งสุดท้ายสิทธิ์ตกเป็นของกาตาร์

“มันเป็นหนึ่งในช่วงเวลาที่เลวร้ายที่สุดในอาชีพของผม ตอนที่ซองจดหมายถูกเปิดออก” การ์เบอร์ กล่าวระหว่างงานสัมมนา “The Next Chapter” ของเอ็มแอลเอส

อย่างไรก็ตาม หลังจากได้เห็นฟุตบอลโลก 2026 ที่เกินความคาดหมายในเกือบทุกด้าน การ์เบอร์ เชื่อว่าการเลื่อนเวลาสี่ปีนั้นกลับเป็นประโยชน์ต่อวงการฟุตบอลสหรัฐฯ เพราะให้เวลาเอ็มแอลเอสในการเพิ่มจำนวนสโมสร ดึงดูดนักเตะระดับสูง และพัฒนาสิ่งอำนวยความสะดวก

“ความล้มเหลวไม่ได้หมายถึงจุดจบ” เขากล่าว “พลังนั้นผลักดันให้ลีกของเรามุ่งมั่นมากขึ้น สหพันธ์ฟุตบอลสหรัฐฯ มีแรงขับเคลื่อนใหม่ ฟุตบอลหญิงก็มีการปรับโครงสร้าง — และตอนนี้ลองดูสิ่งที่เราสร้างขึ้นมา”

เมื่อเอ็มแอลเอสกลับมาจากช่วงพักเบรกฟุตบอลโลกนานเจ็ดสัปดาห์ การ์เบอร์ ต้องการให้ความสนใจมุ่งไปที่สิ่งที่ลีกได้สร้างไว้ — ทั้งการเติบโตของนักเตะดาวรุ่งและการดึงดูดซูเปอร์สตาร์จากทั่วโลก — รวมถึงก้าวต่อไปในอนาคต

การ์เบอร์ พร้อมด้วยผู้บริหาร โค้ช และนักเตะของลีก ร่วมพูดคุยถึง “บทต่อไป” ของเอ็มแอลเอส และนี่คือประเด็นสำคัญที่ถูกหยิบยกขึ้นมาพูดถึง

อองตวน กรีซมันน์ มาถึงจริงแล้ว

สำหรับใครที่ติดตามวงการฟุตบอลมายาวนาน การย้ายของ อองตวน กรีซมันน์ มายังเอ็มแอลเอส คงไม่ใช่เรื่องน่าตกใจ เขาถูกเชื่อมโยงกับลีกนี้มานานเกือบสิบปี และเคยพูดเสมอถึงความหลงใหลในวัฒนธรรมอเมริกันและกีฬาในสหรัฐฯ แม้จะมีข่าวลือหลายครั้ง — โดยเฉพาะกับ แอลเอ เอฟซี — แต่ในวันพฤหัสบดีที่ผ่านมา เขาได้ปรากฏตัวที่สำนักงานใหญ่ของเอ็มแอลเอส เพื่ออธิบายเหตุผลที่ตัดสินใจย้ายทีมในที่สุด

“มันเป็นความฝันของผมมาโดยตลอดที่จะปิดฉากอาชีพในสหรัฐอเมริกา และผมอยากมาในช่วงที่สภาพร่างกายและจิตใจยังดีที่สุด” เขากล่าว

กรีซมันน์ เพิ่งจบฤดูกาลที่ทำไป 7 ประตู และ 4 แอสซิสต์ ในลาลีกา พร้อมพา แอตเลติโก มาดริด เข้าชิง โกปา เดล เรย์ ก่อนพ่าย เรอัล โซเซียดัด ของ เปลเลกริโน มาตาราซโซ อดีตดาวยิงทีมชาติฝรั่งเศสและขวัญใจแฟนบอลตราหมี ยอมรับว่า เจ้าของสโมสรและฝ่ายบริหารของ ออร์แลนโด มีส่วนสำคัญในการโน้มน้าวใจเขา

“หลังจากได้พบกับ มาร์ค วิลฟ์ (เจ้าของทีม) และ ริคาร์โด โมเรรา (ผู้อำนวยการกีฬา) ผมตกหลุมรักแนวทางของสโมสร และภรรยาของผมก็หลงรักเมืองนี้เช่นกัน” เขากล่าว “เราจึงคิดว่านี่คือเวลาที่เหมาะสมที่สุดในการย้ายและทำให้มันเกิดขึ้นจริง”

เขายังกล่าวถึงอนาคตของฟุตบอลในสหรัฐฯ หลังจบฟุตบอลโลก 2026 ด้วยความตื่นเต้น

“การแข่งขันและคุณภาพของนักเตะที่เข้ามาในลีกนี้พัฒนาอยู่ตลอดเวลา ระดับของเกมก็สูงขึ้นเรื่อยๆ” เขากล่าว “มีนักเตะดาวรุ่งจากเอ็มแอลเอสที่ย้ายไปยุโรป และนักเตะระดับโลกที่เลือกมาที่นี่เพื่อเล่น ซึ่งถือเป็นเรื่องที่ยอดเยี่ยมสำหรับลีกของเรา ฟุตบอลโลกยังสร้างแรงบันดาลใจให้เด็กอเมริกันอยากเล่นฟุตบอลมากขึ้น และเราหวังว่าจะได้สร้างจังหวะการเล่นที่สวยงามในสนามเพื่อจุดประกายให้พวกเขาอยากเติบโตในเส้นทางนี้”

ความสนใจของ นิวยอร์ก ซิตี้ เอฟซี ใน คริสเตียน พูลิซิช เป็นเรื่องจริง

เมื่อต้นเดือนที่ผ่านมา มีรายงานว่า นิวยอร์ก ซิตี้ เอฟซี กำลังพยายามคว้าตัว คริสเตียน พูลิซิช อย่างจริงจัง แม้ เอซี มิลาน จะไม่ต้องการปล่อยดาวเตะทีมชาติสหรัฐฯ ออกจากทีม ขณะที่นักเตะวัย 27 ปีกำลังเข้าสู่ปีสุดท้ายของสัญญา ทำให้สโมสรอาจเลือกต่อรองค่าตัวให้ลดลงหรือรอจนถึงเดือนมกราคม เพื่อเจรจาล่วงหน้าได้โดยตรง

ในวันพฤหัสบดี นิวยอร์ก ซิตี้ เอฟซี ยืนยันความสนใจและไม่ปฏิเสธความเป็นไปได้ในการดึงหนึ่งในดาวดังของวงการฟุตบอลสหรัฐฯ เข้ามาเป็นสัญลักษณ์ของยุคใหม่ในสนามเหย้าแห่งใหม่ “อิติฮัด พาร์ค” ซึ่งมีกำหนดเปิดวันที่ 17 กรกฎาคม 2027

แบรด ซิมส์ ประธานเจ้าหน้าที่บริหารของสโมสร กล่าวว่า “เราสนใจนักเตะที่มีคุณภาพสูงสุดเท่าที่เราจะได้มา นักเตะอย่าง คริสเตียน พูลิซิช จะยอดเยี่ยมทั้งต่อสหรัฐฯ ต่อเอ็มแอลเอส และแน่นอนว่ายอดเยี่ยมต่อมหานครนิวยอร์ก”

ฝั่ง เควิน โอทูล กองหลังของทีมที่เพิ่งต่อสัญญาใหม่กับสโมสร ก็เห็นด้วย

“เขาเป็นนักเตะที่มีคุณภาพมาก และเมื่อสโมสรของคุณถูกเชื่อมโยงกับนักเตะแบบนั้น คุณก็อยากต้อนรับเขาด้วยอ้อมแขนที่เปิดกว้าง” โอทูล กล่าว “ผมคิดว่าเขาจะเข้ากับระบบของเราได้ดี เราชอบเล่นกับปีกที่พลิ้วและขยัน ซึ่งเขาเป็นคนที่มีแรงขับเคลื่อนและทำงานหนัก ถ้ามันเกิดขึ้นจริง มันจะเป็นเรื่องมหัศจรรย์สำหรับสโมสร และจะเข้ากับช่วงเวลาที่สนามใหม่เปิดพอดี”

ซิมส์ กล่าวเพิ่มเติมว่า สโมสรต้องการยกระดับความทะเยอทะยาน เพื่อใช้ประโยชน์จากกระแสที่เกิดขึ้นจากฟุตบอลโลกและสนามมูลค่า 780 ล้านดอลลาร์ที่กำลังจะเปิดตัว

“ผมไม่เห็นเหตุผลว่าทำไมผู้เล่นที่ตัดสินใจมาเล่นในเอ็มแอลเอสแล้ว จะไม่สนใจนิวยอร์กซิตี้ โดยเฉพาะเมื่อเรากำลังสร้างสิ่งที่เราเชื่อว่าจะเป็นสนามฟุตบอลที่ดีที่สุดในประเทศนี้ สิ่งเดียวที่ขาดอยู่ตอนนี้อาจเป็นนักเตะสัญลักษณ์ของสโมสร” เขากล่าว

ซิมส์ เน้นย้ำว่า สโมสรไม่ได้มองหานักเตะที่มีชื่อเสียงเพียงเพื่อการตลาดเท่านั้น แต่ต้องการผู้เล่นที่อยู่ในช่วงพีคของอาชีพ โดยยกตัวอย่างการเซ็นสัญญากับ เบนี ตราโอเร เป็นตัวอย่างของนักเตะที่ยังมีพื้นที่พัฒนา พร้อมระบุว่าทีมต้องการใช้โควตา Designated Player ทั้งสามตำแหน่งให้เกิดประโยชน์สูงสุด โดยเพิ่มนักเตะระดับซูเปอร์สตาร์ที่ยังอยู่ในช่วงท็อปฟอร์ม

“สุดท้ายแล้ว หากคุณมีผู้เล่น Designated Player สามคน ... การได้ผู้เล่นที่เลยช่วงพีคมาแล้วอาจไม่น่าสนใจเท่าไหร่ เว้นแต่ว่าเขาจะยังสามารถสร้างผลงานในสนามและมีอิทธิพลนอกสนามได้ดี” ซิมส์ กล่าว

อย่างไรก็ตาม เขาก็ยอมรับว่ายังมีอุปสรรคอีกมากก่อนที่ดีลกับ พูลิซิช จะเกิดขึ้นจริง

“ถ้าคุณถามผู้บริหารอีก 29 ทีมในลีกว่าพวกเขาอยากได้ คริสเตียน พูลิซิช หรือไม่ ผมมั่นใจว่าคำตอบคือใช่ทั้งหมด” เขากล่าว “เราอยากได้เขาแน่นอน และสโมสรอื่นก็คงคิดเหมือนกัน แต่ เอซี มิลาน ไม่ต้องการปล่อยเขา นั่นหมายความว่าตอนนี้ดีลยังไม่สามารถเกิดขึ้นได้”

“อย่างไรก็ตาม เราเชื่อว่า คริสเตียน อยากกลับมาเล่นที่นี่ อยากเล่นในเอ็มแอลเอส อยากกลับบ้าน และเมื่อถึงเวลานั้น เราหวังว่านิวยอร์ก ซิตี้ เอฟซี จะอยู่ในลิสต์อันดับต้น ๆ ของเขา”

โอทูล แสดงความเห็นใจต่อ ฟรีส

ก่อนเกมสุดท้ายของทีมชาติสหรัฐฯ กับ เบลเยียม แมตต์ ฟรีส กลายเป็นหนึ่งในนักเตะที่โดดเด่นที่สุด หลังโชว์ฟอร์มยอดเยี่ยมตลอด 4 นัดแรกของทีม แต่ความผิดพลาดในรอบ 16 ทีมสุดท้ายที่ทำให้ทีมเสียประตูที่สาม กลับทำให้ทุกอย่างพังลง

โอทูล ซึ่งเป็นเพื่อนสนิทของ ฟรีส และเคยเขียนถึงความสัมพันธ์ของพวกเขาให้กับ GOAL ในปี 2025 เชื่อว่าเพื่อนร่วมทีมของเขาจะกลับมาได้

“ความจริงคือเขามีทัวร์นาเมนต์ที่น่าทึ่งมาก” โอทูล กล่าว “ตอนนี้เขากลายเป็นผู้รักษาประตูที่ชนะมากที่สุดในประวัติศาสตร์ทีมชาติสหรัฐฯ และมีคลีนชีตมากที่สุด ผมไม่คิดว่าช่วงเวลาเดียวจะนิยามเส้นทางของใครได้ เขาเล่นได้อย่างสมบูรณ์แบบในหลายช่วงของฟุตบอลโลก และเขาเป็นคนที่รู้จักทบทวนและจะกลับมาแข็งแกร่งกว่าเดิมแน่นอน”

“ผมรับประกันได้เลย”

ฟรีส มีชัยชนะในฟุตบอลโลก 3 นัด ซึ่งเป็นสถิติสูงสุดของผู้รักษาประตูทีมชาติสหรัฐฯ และคลีนชีต 2 นัด ซึ่งเป็นสถิติร่วมของประเทศ

อัปเดตอาจมีในช่วงท้ายฤดูกาล

การ์เบอร์ กล่าวชื่นชมความก้าวหน้าของเอ็มแอลเอสในวันพฤหัสบดี แม้จะไม่ได้เปิดเผยรายละเอียดเกี่ยวกับอนาคตมากนัก แต่เขาบอกเป็นนัยว่าอาจมีการประกาศการเปลี่ยนแปลงเพิ่มเติมก่อนจบฤดูกาล โดยก่อนหน้านี้ลีกเพิ่งเปิดเผยว่าจะปรับปฏิทินการแข่งขันมาเป็นฤดูร้อนถึงฤดูใบไม้ผลิในเดือนพฤศจิกายน และยังเปิดโอกาสให้มีการปรับโครงสร้างการแข่งขันเพิ่มเติม

“เรามีโปรแกรม ‘MLS 3.0’ ซึ่งเกี่ยวข้องกับปฏิทินใหม่ สนามใหม่ กฎรายชื่อผู้เล่นใหม่ และรูปแบบการแข่งขันใหม่” การ์เบอร์ กล่าว “ทั้งหมดนี้จะถูกประกาศภายในสิ้นฤดูกาล มันสะท้อนตัวตนของเอ็มแอลเอส — ไม่มีลีกไหนที่กล้าคิดว่าจะเปลี่ยนแปลงโครงสร้างของตัวเองแบบนี้ นั่นแหละคือแนวทางของเรา”

“เราต้องพัฒนาอย่างต่อเนื่องและใช้ประโยชน์จากกระแสที่ฟุตบอลโลกสร้างไว้ ฟุตบอลโลกแสดงให้เห็นว่าผู้คนรักเกมนี้มากแค่ไหน และบางทีเราควรเข้าใกล้สิ่งนั้นให้มากขึ้น”

ทิม รีม ยังไม่คิดเลิกเล่นให้ทีมชาติ

ทิม รีม ยังไม่พร้อมแขวนสตั๊ด สัญญาของเขากับ ชาร์ลอตต์ เอฟซี มีออปชันขยายถึงปี 2027 และนักเตะวัย 39 ปียังคงเปิดใจพร้อมรับใช้ทีมชาติสหรัฐฯ ตราบใดที่ยังเล่นในระดับสโมสรได้

รีม ยอมรับว่าการตัดสินใจไม่ได้อยู่ที่เขาเพียงผู้เดียว แต่ยืนยันว่าเขาไม่มีแผนจะเลิกเล่นทีมชาติก่อนจะอำลาวงการฟุตบอลโดยสมบูรณ์

“ผมอายุ 39 แล้ว ดังนั้นคงเหลือเวลาไม่มากนัก” เขากล่าว “ผมจะยังเล่นต่อไป แต่สุดท้ายแล้วมันไม่ได้ขึ้นอยู่กับผม ผมพูดมานานแล้วว่าผมจะไม่เลิกเล่นทีมชาติจนกว่าจะเลิกเล่นฟุตบอลทั้งหมด และนั่นไม่ใช่เพราะผมคิดว่าผมยังควรอยู่ในทีม หรือเพราะคนอื่นคิดแบบนั้น แต่มันเป็นเพราะผมไม่อยากยอมแพ้ก่อนจะถึงเวลาจริง ๆ”