เมื่อ เจมส์ โววล์ส เข้ารับตำแหน่งหัวหน้าทีม วอลเลียมส์ เอฟวัน ในเดือนมกราคม ปี 2023 องค์กรที่เคยยิ่งใหญ่แห่งนี้อยู่ในช่วงตกต่ำ หลังจากจบอันดับที่ 10 ในการแข่งขันชิงแชมป์โลกถึงสี่ครั้งในรอบห้าปีที่ผ่านมา อดีตผู้บริหารจาก เมอร์เซเดส รายนี้ต้องเผชิญกับงานที่ท้าทายอย่างยิ่ง การพลิกฟื้นสถานการณ์ครั้งนี้เปรียบเสมือนการหันหัวเรือบรรทุกน้ำมันขนาดใหญ่ ซึ่งต้องใช้เวลาและความอดทนอย่างมาก

โววล์ส เริ่มปรับเปลี่ยนระบบการทำงานและจ้างบุคลากรสำคัญเข้ามาเสริมทีม เขาประสบความสำเร็จครั้งใหญ่ในช่วงฤดูร้อนปี 2024 เมื่อสามารถชักชวน คาร์ลอส ซายน์ซ ให้เข้าร่วมทีมได้ หลังจากโน้มน้าวนักแข่งชาวสเปนให้เชื่อในวิสัยทัศน์ของเขา ทั้งสองคนได้รับเสียงชื่นชมเมื่อทีมจบอันดับที่ 5 ในการแข่งขันชิงแชมป์โลกปีที่ผ่านมา โดยที่ ซายน์ซ ทำผลงานได้เหนือความคาดหมายด้วยการคว้าขึ้นโพเดียมได้สองครั้ง

อย่างไรก็ตาม ในปี 2026 สถานการณ์ได้ถอยหลังอีกครั้ง รถแข่งรุ่น FW48 ถูกส่งมอบล่าช้าและพลาดการทดสอบครั้งแรกที่บาร์เซโลนา อีกทั้งยังมีน้ำหนักเกินมาตรฐาน แม้ปัจจัยนี้จะไม่สามารถอธิบายถึงผลงานที่ย่ำแย่ในช่วงต้นฤดูกาลได้ทั้งหมด แต่ในช่วงต่อมา รถก็เริ่มพัฒนาและสามารถต่อสู้ในกลุ่มกลางสนามได้บ้าง โดย ซายน์ซ และ อเล็กซ์ อัลบอน สามารถเก็บคะแนนได้ในบางสนามที่มีอัตราการออกจากการแข่งขันสูง ทว่าปัญหาพื้นฐานของรถยังคงอยู่

ด้วยเหตุนี้ วอลเลียมส์ จึงตัดสินใจทำการปรับโครงสร้างครั้งใหญ่คล้ายกับ แอสตัน มาร์ติน โดยเตรียมเปิดตัวชุดอัปเกรดขนาดใหญ่ที่ โววล์ส เรียกว่า “เวอร์ชัน B” ในรายการกรังด์ปรีซ์อาเซอร์ไบจาน เดือนกันยายนนี้ หากปฏิทินการแข่งขันยังคงมีรายการในตะวันออกกลางสองสนามตามแผน นั่นหมายความว่า ซายน์ซ และ อัลบอน จะมีทั้งหมด 8 สนามในการพยายามทำผลงานให้ดีขึ้นและยกระดับทีมจากอันดับที่ 8 ในตารางแชมเปียนชิพ การปรับเปลี่ยนครั้งใหญ่กลางฤดูกาลเช่นนี้ถือเป็นงานที่ท้าทายอย่างยิ่ง และเป็นการยอมรับโดยปริยายว่ามีข้อผิดพลาดในแนวคิดดั้งเดิมของรถ

โววล์ส มองว่านี่คือความท้าทาย “ในแง่ของทิศทางการพัฒนา เราต้องพิสูจน์ให้ตัวเองเห็นว่าในฐานะองค์กร เราสามารถทำงานด้านวิศวกรรมให้มีคุณภาพตามมาตรฐาน และสร้างรถแข่งที่มีคุณภาพระดับนั้นได้ภายในฤดูกาลเดียว” เขากล่าว “มันเปรียบเสมือนการขับเครื่องบินไปพร้อมกับสร้างมันขึ้นมาใหม่ในเวลาเดียวกัน แต่เราต้องพิสูจน์ให้เห็นว่าเรามีศักยภาพที่แตกต่างจากเมื่อสามปีก่อน และในตอนนี้เรากำลังมุ่งหน้าไปในทิศทางที่ถูกต้อง”

เขายังเปรียบเทียบสถานการณ์ของ วอลเลียมส์ กับ แอสตัน มาร์ติน ซึ่ง เอเดรียน นิวอี กำลังพยายามพลิกฟื้นทีมและสร้างรถแข่งรุ่นใหม่ในระหว่างฤดูกาลเช่นกัน “เรายังไม่มีระบบการทำงานหรือโครงสร้างพื้นฐานที่รองรับอย่างมีประสิทธิภาพ ผมรู้ดีว่าทีมที่มีประสิทธิภาพสูงควรเป็นอย่างไร และแม้แต่ในตอนนี้ เราก็ยังทำสิ่งต่าง ๆ ได้ไม่เท่ากับทีมอื่น ๆ ซึ่งเรื่องนี้เป็นหน้าที่ของเราที่ต้องแก้ไข” โววล์ส กล่าว “และเราต้องทำสิ่งเหล่านี้ไปพร้อมกับการพัฒนาผลงานในสนามด้วย”

สถานการณ์ของ วอลเลียมส์ แสดงให้เห็นถึงความยากลำบากของการแข่งขัน ฟอร์มูลาวัน โดยเฉพาะกับทีมระดับกลางที่ต้องพยายามไล่ตามสี่ทีมชั้นนำอย่าง เมอร์เซเดส, เฟอร์รารี, เรดบูล และ แมคลาเรน แม้ วอลเลียมส์ จะมีความก้าวหน้าในช่วงสองปีที่ผ่านมา แต่การเปลี่ยนแปลงวิธีการทำงานในระดับพื้นฐานต้องใช้เวลา อีกทั้งการทำสิ่งนั้นควบคู่กับการสร้างรถแข่งสำหรับกฎใหม่ของปีนี้ถือเป็นความท้าทายอย่างยิ่ง

ไม่ใช่เรื่องบังเอิญที่สี่ทีมชั้นนำสามารถทิ้งห่างทีมอื่น ๆ ในปี 2026 หลังจากที่ช่องว่างระหว่างทีมค่อย ๆ แคบลงในช่วงกฎระเบียบก่อนหน้า ก่อนเริ่มฤดูกาลนี้ ทีมแถวหน้าได้เตรียมทุกอย่างพร้อมเพื่อพัฒนารถแข่งที่แข่งขันได้สูงสุด ในขณะที่ทีมอย่าง วอลเลียมส์ ยังต้องมุ่งเน้นไปที่กระบวนการพัฒนาภายในองค์กร โววล์ส ยอมรับว่าปี 2026 จะเป็นบททดสอบที่ยาก แต่ความจริงกลับยากกว่าที่คาดไว้ “ผมคิดว่าเราสามารถสร้างรถที่มีน้ำหนักเกินเล็กน้อยแต่เสร็จตามกำหนดได้” เขากล่าว “เราไม่เคยคิดว่าจะเป็นมาตรฐานของปีนี้อยู่แล้ว แต่อย่างน้อยมันควรทำงานได้อย่างที่ตั้งใจไว้ ซึ่งสุดท้ายเรากลับทำได้ต่ำกว่านั้น”

ปัญหาที่ใหญ่ที่สุดของ วอลเลียมส์ ในช่วงฤดูหนาวคือการล่าช้าของกำหนดการ การสร้างรถแข่ง ฟอร์มูลาวัน คันใหม่เป็นงานที่ซับซ้อน ต้องอาศัยชิ้นส่วนใหม่หลายพันชิ้นผ่านกระบวนการออกแบบ ผลิต และประกอบให้ตรงตามกำหนดเวลา การทำสิ่งเหล่านี้ไปพร้อมกับการพัฒนากระบวนการผลิตเองเปรียบเสมือนการเล่นหมากรุกสามมิติ เมื่อมีจุดใดจุดหนึ่งผิดพลาด ทุกอย่างในแผนก็จะพังลงตามไปด้วย

“ข้อมูลที่แสดงว่ามีปัญหาเกิดขึ้นถูกตรวจพบช้าเกินไปในกระบวนการจนไม่สามารถแก้ไขได้ทัน” โววล์ส กล่าว “และสิ่งที่น่าประหลาดใจคือ เมื่อคุณล่าช้าไปเพียงสามสัปดาห์ ซึ่งนั่นคือสิ่งที่เกิดขึ้นกับเรา มันไม่สามารถกู้คืนได้เลย เพราะทุกอย่างในระบบถูกจัดเตรียมไว้ตามกำหนดวันนั้น ๆ เมื่อส่วนหนึ่งพังลง ส่วนอื่น ๆ ก็พังตามไปทั้งหมด การไล่ตามให้ทันนั้นยากมาก และทางเดียวที่จะผ่านมันไปได้คือการประนีประนอม ซึ่งนั่นคือสิ่งที่เห็นอยู่ในตอนนี้”

อย่างไรก็ตาม โววล์ส มองเห็นด้านบวกในสถานการณ์นี้ และมองว่าฤดูกาล 2026 เป็นบทเรียนสำคัญของทีมในการพัฒนาเพื่อปิดช่องว่างกับทีมใหญ่ รวมถึงอดีตนายจ้างของเขา “การเข้าใจว่ากำลังการผลิตสูงสุดที่สามารถผลักดันผ่านโรงงานของคุณได้เป็นข้อมูลที่ เมอร์เซเดส สะสมมากว่า 10 ปี ตั้งแต่ปี 2010 จนถึง 2026” เขากล่าว “แต่เราสะสมข้อมูลนั้นได้ในเวลาเพียงหนึ่งปีในช่วงฤดูหนาวที่ผ่านมา และมันไม่ใช่แค่เรื่องกระบวนการผลิตเท่านั้น แต่ยังรวมถึงวิธีการทำงานและความชำนาญที่มาพร้อมกันด้วย”

โววล์ส ยังคงมองโลกในแง่ดี “อย่าปล่อยให้วิกฤติที่ดีผ่านไปโดยเปล่าประโยชน์ การเปลี่ยนแปลงมากมายที่เราทำได้ทำให้เรามีพื้นฐานที่แข็งแกร่งสำหรับอนาคต และผมเชื่อว่าหากเราประสบความสำเร็จบางส่วนในช่วงฤดูหนาวที่ผ่านมา เราคงไม่ได้ทำการเปลี่ยนแปลงเหล่านี้ ดังนั้น แม้มันจะเป็นช่วงเวลาที่เจ็บปวด แต่ผมเชื่อว่าเราจำเป็นต้องผ่านมันมาเช่นกัน” เขากล่าว