เมื่อ ลิโอเนล เมสซี ถูก นิโค โอไรลีย์ และ เจ็ด สเปนซ์ บีบให้ใช้เท้าข้างที่อ่อนกว่าทางกรอบเขตโทษด้านขวาในนาทีที่ 92 ของช่วงทดเวลาบาดเจ็บ แฟนบอลอังกฤษต่างกลั้นหายใจพร้อมกัน ทีมสิงโตคำรามมีผู้เล่นร่างสูงถึงสี่คนรอรับอยู่ในเขตหกหลา และกัปตันทีมชาติอาร์เจนตินาต้องส่งบอลอย่างแม่นยำถึง เลาตาโร มาร์ติเนซ ที่เสาสอง ซึ่งเป็นตัวเลือกเดียวของเขา – แต่เราทุกคนรู้ดีว่า เมสซี สามารถสร้างความสมบูรณ์แบบได้ทุกเมื่อ

และแน่นอนว่าลูกครอสของเขาก็ไปตกที่หน้าผากของ มาร์ติเนซ บอลพุ่งเสียบตาข่ายของ จอร์แดน พิคฟอร์ด ส่งให้ อาร์เจนตินา แซงชนะ อังกฤษ 2-1 คว้าตั๋วเข้าสู่รอบชิงชนะเลิศฟุตบอลโลก 2026 อย่างคู่ควร เหล่านักเตะและสตาฟฟ์อาร์เจนตินาส่วนใหญ่ต่างวิ่งเข้ามาโอบกอด เมสซี มากกว่า มาร์ติเนซ ซึ่งเป็นอีกหนึ่งสัญญาณชัดเจนถึงสถานะดั่งเทพของเขาในวัย 39 ปี และเป็นรางวัลอันเหมาะสมสำหรับการลากชาติของเขาผ่านเส้นชัยอีกครั้งด้วยพลังของตนเอง

เมสซี แผลงฤทธิ์ใส่ อังกฤษ อย่างหนักในช่วง 30 นาทีสุดท้าย แม้แท็คติกที่ระมัดระวังเกินไปของ โธมัส ทูเคิล จะเข้าทางของเขา แต่เจ้าของรางวัลบัลลงดอร์ 8 สมัยก็ใช้โอกาสนั้นอย่างเด็ดขาด รางวัลลูกบอลทองคำสมัยที่ 9 อาจตามมาในปีนี้ เพราะเขาคือผู้เล่นที่ทรงอิทธิพลที่สุดในทัวร์นาเมนต์ขนาดใหญ่ครั้งนี้

หากเขายังโชว์ฟอร์มสุดยอดในรอบชิงชนะเลิศกับ สเปน โดยต้องดวลกับ ลามีน ยามาล ดาวรุ่งแห่งบาร์เซโลนาที่ถูกมองว่าเป็นทายาทของเขาโดยตรง ก็แทบจะการันตีรางวัลนั้น อาร์เจนตินา เข้าสู่เกมนี้ในฐานะทีมรองบ่อน แต่ไม่มีใครควรมองข้ามพวกเขา เพราะหาก สเปน เปิดช่องเพียงนิดเดียว ทีมฟ้าขาวจะฉกฉวยไว้แน่นอน ด้วยความเชื่อมั่นในทีมที่หยั่งรากลึกและความกระหายชัยชนะของ เมสซี ที่ไม่เคยลดลง

หัวใจแกร่งเกินใคร

ก่อนเกมรอบรองชนะเลิศวันพุธที่ผ่านมา อาร์เจนตินายังไม่สามารถสร้างความประทับใจในทวีปอเมริกาเหนือได้มากนัก พวกเขาผ่านรอบแบ่งกลุ่มที่ไม่ยากเย็น แต่ต้องเหนื่อยหนักกว่าจะเฉือนชนะ เคปเวิร์ด อียิปต์ และ สวิตเซอร์แลนด์ ในรอบน็อกเอาต์ โดยต้องต่อเวลาพิเศษถึงสองครั้ง

ที่กาตาร์ 2022 ทีมชุดนั้นสมบูรณ์แบบกว่าชุดนี้มาก สมาชิกทีมชุดคว้าแชมป์ถึง 9 คนไม่ได้เดินทางมาร่วมศึก 2026 โดยเฉพาะ อังเคล ดิ มาเรีย คู่หูคนสำคัญของ เมสซี ที่เพิ่งอำลาทีมชาติไป

อาร์เจนตินาขาดความกว้างในเกมรุกอย่างเห็นได้ชัดเมื่อไม่มี ดิ มาเรีย และการจัดมิดฟิลด์แบบแคบทำให้เปิดช่องให้ทีมเล็กๆ โต้กลับได้ง่ายขึ้น แต่ไม่มีทีมใดเทียบความมุ่งมั่นดุดันของพวกเขาได้ อาร์เจนตินา ไม่เคยยอมแพ้ และมักจะเล่นได้ดีที่สุดเมื่ออยู่ภายใต้แรงกดดันสูงสุด

พวกเขายังมี เมสซี เป็นผู้นำที่เยือกเย็นที่สุดในสนาม เขาแสดงให้เห็นถึงความกล้าหาญด้วยการเรียกร้องบอลและพาทีมเดินหน้าอยู่เสมอ เพลิดเพลินกับการต่อสู้ทุกวินาที ลูกทีมของ ลิโอเนล สกาโลนี ได้แรงกระตุ้นจากออร่าของ เมสซี จนกลายเป็นนักล่าที่ไม่ยอมแพ้จนกว่าจะคว้าชัย

ผู้กล้าเสี่ยงตัวจริง

คุณภาพและความอ่อนน้อมของ เมสซี เป็นสิ่งที่ยากจะอธิบาย ขณะที่คู่แข่งตลอดกาลอย่าง คริสเตียโน โรนัลโด เผชิญกับช่วงตกต่ำในอาชีพ เมสซี กลับไม่หลงระเริงกับชื่อเสียงของตนเอง

นักเตะที่คว้าแชมป์มากที่สุดในประวัติศาสตร์ฟุตบอลยังคงลงสนามด้วยแนวคิดเรียบง่าย และมีความสามารถในการปรับตัวที่ไม่มีใครเทียบได้ ดาวเตะ อินเตอร์ ไมอามี ใช้เวลาเดินในสนามมากกว่านักเตะคนอื่นในทัวร์นาเมนต์นี้ และแม้บางครั้งจะดูเหมือนคนธรรมดา เช่นในครึ่งแรกกับ อังกฤษ เขาก็ยังสามารถเร่งเครื่องขึ้นมาได้เสมอ

เกือบทุกครั้งที่ เมสซี อยู่ในพื้นที่สุดท้าย ผลลัพธ์มักไร้ที่ติ เขาทำสองแอสซิสต์และเลี้ยงผ่านคู่แข่งได้ถึงเก้าครั้งในเกมกับ อังกฤษ ซึ่งไม่เคยเกิดขึ้นมาก่อนในแมตช์น็อกเอาต์ฟุตบอลโลก ปัจจุบันเขานำดาวซัลโวด้วยจำนวน 8 ประตู และทำอีก 4 แอสซิสต์ ตามหลังผู้นำอย่าง ไมเคิล โอลิเซ เพียงหนึ่งเท่านั้น

เรียกได้ว่าเขาทำผลงานมากพอแล้วที่จะคว้ารางวัลลูกบอลทองคำเป็นครั้งที่สามในฐานะนักเตะยอดเยี่ยมของทัวร์นาเมนต์ ที่สำคัญยิ่งกว่าสถิติคือทุกการเคลื่อนไหวของเขามีเป้าหมายชัดเจน ในจังหวะที่นักเตะส่วนใหญ่จะเลือกส่งบอลคืนหลังหรือจ่ายขวาง เมสซี กลับเลือกจ่ายทะลุหรือเลี้ยงฝ่าแนวรับอย่างกล้าหาญ

เมสซี คือผู้เสี่ยงที่แท้จริง และแม้จะมีผลงานระดับโลกกว่า 20 ปีให้ศึกษากัน คู่แข่งก็ยังหยุดเขาไม่ได้เมื่ออยู่ในฟอร์มสูงสุด

“ผมแค่ต้องการสนุกกับมัน”

หลายคนเชื่อว่าความยืนยาวในเส้นทางของ เมสซี มาจากพรสวรรค์ แต่สิ่งที่มักถูกมองข้ามคือความพยายามและการต่อสู้ของเขา เขาใช้เวลานานกว่าจะตัดสินใจว่าจะลงเล่นฟุตบอลโลกครั้งที่หกหรือไม่ โดยบอกว่าจะเล่นก็ต่อเมื่อมั่นใจว่ายังสามารถช่วยทีมได้อย่างเต็มที่ และในช่วงห้าสัปดาห์ที่ผ่านมา เขาได้พิสูจน์อย่างหมดข้อสงสัยแล้วว่าทำได้จริง

“ผมเตรียมตัวและฝึกซ้อมมาตลอดหนึ่งปี ผมรู้ว่าต้องทำทุกทางเพื่อให้ร่างกายสมบูรณ์ที่สุด” เขากล่าวหลังเกมชนะ อังกฤษ “ตอนนี้ผมแค่อยากสนุกกับมัน ผมไม่ได้คิดว่ามันจะเป็นฟุตบอลโลกครั้งสุดท้ายหรืออะไรแบบนั้น ทีมนี้ทุ่มเททุกอย่างและไม่เป็นหนี้ใครทั้งนั้น”

“ทีมนี้ไม่เคยหยุดพยายาม เราเล่นเพื่อชัยชนะด้วยฟุตบอลและความมุ่งมั่นของเรา และตอนนี้เราอยู่ในรอบชิงชนะเลิศอีกครั้ง เรากดดัน อังกฤษ จนต้องถอยและแสดงให้เห็นว่าเราชนะได้ในเวลา 90 นาที เรามีความนิ่งและความกล้าที่จะพลิกกลับมา ผมพูดตามตรง เรามีความสุขมากจริงๆ”

ที่กาตาร์ เมสซี มีแรงผลักดันมหาศาลในการไล่ล่าถ้วยที่ขาดหายไปจากชีวิต แต่ครั้งนี้เขาดูผ่อนคลายและมีความสุขมากกว่าเดิม แม้ยังคงรักษาความเข้มข้นในการเล่นไว้เหมือนเดิม

น่าทึ่งที่เขาแทบไม่แสดงอาการเหนื่อยล้าเลย โดย อังกฤษ ต้องเผชิญกับ เมสซี ที่ฟิตและสดที่สุดในรอบปี เขาลงเล่นไปแล้ว 420 นาทีในรอบน็อกเอาต์ และดูเหมือนจะฟอร์มพุ่งขึ้นอีกในรอบชิง สเปน ก็ไม่น่าจะทำให้เขาหวั่น

“ผมรู้จักทีมนี้ดี พวกเขามีปรัชญาการเล่นที่สืบทอดกันมาหลายปี ผมรู้จักนักเตะหลายคน เคยเจอกันและติดตามพวกเขาอยู่ หลายคนก็อยู่ที่ บาร์ซา สโมสรที่ผมรัก มันจะเป็นนัดพิเศษ นัดชิงฟุตบอลโลก ผมคิดว่ามันจะเป็นเกมที่สูสีมาก” เขากล่าว

โอกาสของ ยามาล ยังริบหรี่

อาร์เจนตินา จะไม่ยอมให้ สเปน ครองเกมเหมือนที่ทำได้กับ ฝรั่งเศส ในรอบรองชนะเลิศก่อนหน้า แนวรุกที่อุดมไปด้วยสตาร์ของ ฝรั่งเศส อย่าง คีเลียน เอ็มบัปเป, อุสมาน เดมเบเล และ ไมเคิล โอลิเซ ถูกปิดตายหมด ขณะที่ สเปน ครองบอลแทบทั้งหมดและเอาชนะอย่างเหนือชั้น

ตั้งแต่เสียงนกหวีดเริ่มเกมก็เห็นได้ชัดว่า ฝรั่งเศส มีปมทางจิตใจจากการแพ้ สเปน ใน ยูโร 2024 และ เนชันส์ลีก ปีที่แล้ว แต่ อาร์เจนตินา จะไม่ประสบปัญหานั้น หากพวกเขาเริ่มเกมด้วยความดุดันแบบเดียวกับที่บีบ อังกฤษ ถอยหลัง สเปน จะเล่นเกมต่อบอลลื่นไหลของตนได้ยากแน่นอน

แน่นอนว่า สกาโลนี จะมีแผนสำหรับ ยามาล ดาวรุ่งของ บาร์เซโลนา ที่เพิ่งฟื้นจากอาการบาดเจ็บและยังไม่กลับมาคมเหมือนเดิม แม้เขาจะโชว์ฟอร์มดีเป็นบางช่วงและทำงานหนักเพื่อทีมของ หลุยส์ เด ลา ฟวนเต แต่เขายังห่างไกลจากการแย่งรางวัลลูกบอลทองคำกับ เมสซี

ส่วนบัลลงดอร์ก็อาจจะเกินเอื้อมของ ยามาล เว้นแต่เขาจะยิงหลายประตูพร้อมพา สเปน คว้าแชมป์ เพราะผลงาน 42 ประตูและแอสซิสต์ในระดับสโมสรเมื่อฤดูกาลก่อนยังห่างจากของ แฮร์รี เคน ที่ทำได้ถึง 68 ให้ บาเยิร์น มิวนิค อยู่ถึง 26 ลูก หาก เมสซี เป็นผู้ชี้ขาดในรอบชิง เขาจะมีโอกาสแซงหน้า เคน ได้แน่นอน โดยเฉพาะหลังจากที่กัปตันทีมชาติอังกฤษฟอร์มตกในรอบน็อกเอาต์กับ อาร์เจนตินา และ นอร์เวย์

เวทมนตร์แห่งเมเจอร์ลีก

เมสซี เอาชนะ เออร์ลิง ฮาแลนด์ คว้าบัลลงดอร์ 2023 ได้จากการพาทีมชาติอาร์เจนตินาคว้าแชมป์โลก และยังทำผลงานรวม 41 ประตูและแอสซิสต์กับ ปารีส แซงต์-แชร์กแมง พร้อมคว้าแชมป์ลีกเอิง เขากำลังมุ่งหน้าสู่ผลงานที่ใกล้เคียงกันอีกครั้ง หลังปีที่ยอดเยี่ยมกับ อินเตอร์ ไมอามี

สโมสรของ เซอร์ เดวิด เบ็คแฮม คว้าแชมป์ เมเจอร์ลีก ซอคเกอร์ คัพ ครั้งแรกในประวัติศาสตร์ ด้วยฝีเท้าของ เมสซี ที่สร้างสถิติใหม่จากการมีส่วนร่วมกับประตูมากที่สุดในรอบเพลย์ออฟ (13 ครั้งใน 6 เกม) และคว้ารองเท้าทองคำในฤดูกาลปกติจากการยิง 29 ประตู ทั้งที่ต้องเจอกับอาการบาดเจ็บหลายครั้งซึ่งทำให้มีข่าวลือว่าเขาอาจใกล้แขวนสตั๊ด

หลังพักฟื้น เมสซี กลับมาเปิดฤดูกาล 2026 ของ เมเจอร์ลีก ด้วยสภาพสมบูรณ์ ลงสนามครบทุกนาทีใน 13 จาก 15 นัดแรก และมีส่วนร่วมกับประตูอีก 20 ครั้ง แม้ เมเจอร์ลีก จะยังไม่อาจเทียบกับลีกชั้นนำในยุโรปได้ แต่ฟอร์มที่น่าทึ่งของ เมสซี ได้ยกระดับ อินเตอร์ ไมอามี ขึ้นอีกขั้น

ทั้งหมดนี้ยิ่งเสริมความแข็งแกร่งให้กับโอกาสคว้าบัลลงดอร์ของเขา แม้ว่าเขาแทบไม่ต้องการหลักฐานเพิ่ม เพราะการแซงหน้า ยามาล, เอ็มบัปเป และดาวรุ่งแห่งยุคในเวทีที่ใหญ่ที่สุดก็เพียงพอแล้วที่จะทำให้คณะกรรมการผู้สื่อข่าวทั่วโลกเลือกเขาอีกครั้ง

ผู้นำในตำนาน

การสร้างทีมรอบนักเตะระดับโลกถือเป็นเรื่องปกติ แต่สิ่งที่ อาร์เจนตินา ทำกับ เมสซี นั้นไปไกลกว่านั้น ทุกคนในทีมพร้อมทุ่มเทสุดกำลังเพื่อให้เขามีความสุขและเล่นได้อย่างอิสระ พวกเขาพร้อมสละอัตตาเพื่อสนับสนุนตำนานคนนี้อย่างไม่มีเงื่อนไข

จูเลียโน ซิเมโอเน ถึงกับน้ำตาคลอระหว่างให้สัมภาษณ์สดหลังเกมกับ อังกฤษ เมื่อถูกถามถึงความรู้สึกที่ได้ร่วมทีมกับ เมสซี ในฟุตบอลโลกครั้งสุดท้าย “เรารู้ว่า เมสซี อายุ 39 ปีแล้ว เขามีทุกอย่างที่นักฟุตบอลฝันถึง... แต่เขายังสู้ในฐานะคนที่ดีที่สุด” ปีกอาร์เจนไตน์กล่าวเสียงสั่น “ดังนั้นสิ่งเดียวที่เราทำได้คือ ทุ่มเททุกอย่าง วิ่งเพื่อเขา และเพื่ออาร์เจนตินา”

ทีมชาติอาร์เจนตินายังมีเพลงเชียร์ใหม่สำหรับฟุตบอลโลกครั้งนี้ชื่อว่า “ลาควาร์ตา เอสเตรยา” ที่มีเนื้อร้องกล่าวถึง “เราคว้าที่สามกับ ลิโอเนล เราอยากเป็นแชมป์อีกครั้ง และ 32 ปีต่อมา ทีมของ สกาโลนี จะล้างแค้นถ้วยที่ถูกขโมยจากหมายเลข 10 (อ้างถึง ดีเอโก มาราโดนา ในปี 1990) ผมอยากเห็นดาวดวงที่สี่เปล่งประกายบนเสื้อ จากอาร์เจนไตน์ตั้งแต่เกิดจนตาย เพื่อหมู่เกาะฟอล์กแลนด์ เพื่อ ดีเอโก เพื่อการเดินทางสุดท้ายของ ลีโอ อาร์เจนตินา ฉันอยากเห็นคุณเป็นแชมป์อีกครั้ง”

เคยมีนักเตะคนใดที่ถูกยกย่องในฐานะตำนานมีชีวิตเช่นนี้หรือไม่ และที่สำคัญ เขายังทำได้จริง เมสซี ได้เปลี่ยนความหมายของคำว่า “นักฟุตบอลระดับโลก” ซ้ำแล้วซ้ำเล่า และในตอนนี้เขาได้ก้าวข้ามขอบเขตของกีฬาไปแล้ว ซึ่งทำให้เขาคู่ควรกับบัลลงดอร์สมัยที่ 9 ไม่ว่าผลการแข่งขันในรอบชิงชนะเลิศฟุตบอลโลกครั้งที่สามของเขาในวันอาทิตย์นี้จะเป็นอย่างไร