แอตแลนตาไม่จำเป็นต้องใช้ฟุตบอลโลกเพื่อสร้างวัฒนธรรมฟุตบอลของตนเอง การจัดการแข่งขัน 8 นัดและมีผู้มาเยือนงานแฟนเฟสติวัลกว่า 500,000 คน เพียงยืนยันในสิ่งที่เมืองนี้ได้สร้างมาตลอดเกือบ 60 ปี

แอตแลนตา — สามชั่วโมงก่อนการแข่งขันเริ่ม ชายคนหนึ่งกำลังตะโกนขายน้ำในอากาศ ขณะที่ภายในสนามแอตแลนตายังแทบไม่มีผู้ชม แต่ก็มีเจ้าหน้าที่สนามที่ยืนอยู่ตรงนั้น ตะโกนขายน้ำในราคาเป็นมิตรเพียง 3 ดอลลาร์

ฉากนี้สะท้อนความจริงของสนามที่ตั้งอยู่ใจกลางเมืองฟุตบอลอย่างแท้จริง หลายเมืองในอเมริกาเหนือต้องดิ้นรนกับการจัดฟุตบอลในฤดูร้อนนี้ พวกเขาเหมือนเมืองที่ถูกบังคับให้รับเกมนี้เข้ามา และพยายามปรับตัวให้เข้ากับมันให้ดีที่สุด ส่วนใหญ่เป็นศูนย์กลางกีฬาอื่นที่เพียงแค่กอดรับฟุตบอลไว้ชั่วคราวหนึ่งเดือนที่คึกคัก แต่แอตแลนตารู้สึกแตกต่างออกไป

แอตแลนตารอคอยช่วงเวลานี้มานาน และเมื่อถึงเวลา พวกเขาก็ทำได้อย่างสมบูรณ์แบบ

“แอตแลนตาไม่พยายามจะเป็นอย่างอื่น” เจสัน ลองชอร์ ผู้บรรยายและนักสื่อสารวงการฟุตบอลที่ติดตามฟุตบอลในเมืองนี้มากว่า 30 ปี กล่าว “แอตแลนตาเป็นอย่างที่แอตแลนตาเป็น มีคำพูดฮิตที่นี่ว่า ‘Atlanta influences everything’ หรือ ‘แอตแลนตาส่งอิทธิพลไปทุกสิ่ง’ ซึ่งคุณจะเห็นในดนตรี แฟชั่น และทุกอย่าง รวมถึงวิธีที่แอตแลนตาเข้ามาสู่ฟุตบอลที่ไม่เหมือนใครในสหรัฐฯ เลย”

แอตแลนตาสร้างวัฒนธรรมฟุตบอลขึ้นจากศูนย์ ย้อนหลังไปหลายทศวรรษก่อนฟุตบอลโลกจะมาถึง ผู้เล่น โค้ช และแฟนบอลหลายรุ่นได้ช่วยกันปลูกฝังเกมนี้ขึ้นมา การลงทุนขนาดใหญ่ตามมาภายหลัง แต่บรรยากาศของเมืองยังคงความเป็นท้องถิ่น เข้าถึงง่าย และสะท้อนเอกลักษณ์ของเมืองอย่างแท้จริง ฟุตบอลในอเมริกามักถูกมองว่าแพงและไม่จริงใจ แอตแลนตาอาจไม่สมบูรณ์แบบ แต่ไม่เคยขอโทษสำหรับสิ่งที่มันเป็น

ทั้งหมดนี้ชัดเจนยิ่งขึ้นในช่วงฟุตบอลโลกที่ผ่านมา

‘พวกเขาดึงผู้เล่นจากทั่วโลก’

เรื่องราวเริ่มจากประวัติศาสตร์ สโมสรแอตแลนตา ชีฟส์ ก่อตั้งขึ้นในปี 1967 หลังจาก ดิ๊ก เซซิล ผู้บริหารทีมเบสบอล แอตแลนตา เบรฟส์ ช่วยเปิดตัวสโมสร หนึ่งในนักเตะดาวเด่นของทีม คาเซอร์ โมตาวัง กลับไปยังแอฟริกาใต้และก่อตั้งทีม คาเซอร์ ชีฟส์ โดยได้รับแรงบันดาลใจจากชื่อและแนวคิดของทีมแอตแลนตา ชีฟส์ เซซิลได้รับแรงจูงใจจากเรื่องราวฟุตบอลโลกปี 1966 และเชื่อว่าฟุตบอลอาชีพสามารถประสบความสำเร็จในเมืองนี้ได้

มันเป็นการลงทุนที่มีกลยุทธ์มาก ในเวลานั้นแอตแลนตาไม่ได้เป็นเมืองที่มีผู้อพยพมากนัก ดังนั้น เซซิลจึงรับนักเตะจากทั่วโลก เขาเสนอค่าจ้างที่ดีให้ผู้เล่นจาก 14 ประเทศ โดยให้เล่นฟุตบอล 6 เดือนและสอนฟุตบอลอีก 6 เดือน ซึ่งแนวทางนี้ไม่เพียงสร้างฐานแฟนบอล แต่ยังทำให้ทีมมีประสิทธิภาพมากขึ้นอีกด้วย พวกเขาเคยลงเล่นเกมกระชับมิตรกับแมนเชสเตอร์ ซิตี้ และชนะถึงสองครั้ง ในปี 1968 พวกเขาคว้าแชมป์ NASL ครั้งแรก

“พวกเขาดึงผู้เล่นจากทั่วโลก” ลองชอร์อธิบาย “แต่ทุกคนต้องพูดภาษาอังกฤษได้ และถูกเซ็นสัญญา 12 เดือน เพราะเล่น 6 เดือนและสอนอีก 6 เดือน พวกเขาแนะนำฟุตบอลให้กับเด็กๆ และผู้คนเป็นหมื่นในพื้นที่ ตั้งแต่ปี 1967 ถึง 1972”

จากการประมาณการ มีเพียง 150 คนในเมืองที่เล่นฟุตบอลอย่างเป็นทางการในปี 1966 แต่ภายในกลางปี 1968 ตัวเลขนั้นพุ่งขึ้นเป็น 16,000 คน

เด็กๆ เหล่านั้นเติบโตขึ้นและกลายเป็นแฟนฟุตบอล ลองชอร์เองคือหนึ่งในรุ่นที่สอง เขาเริ่มดูฟุตบอลโลกปี 1986 และยังจำได้ถึงความทึ่งในสองประตูของมาราโดนาในรอบรองชนะเลิศกับเบลเยียม (ซึ่งอาร์เจนตินาคว้าแชมป์ในปีนั้น)

‘ไม่ เราเล่นในสนามใหญ่’

คนรุ่นของเขานี่เองที่เข้ามาสนับสนุน แอตแลนตา ยูไนเต็ด การก่อตั้งทีมนี้ไม่ง่ายเลย เดิมที เมเจอร์ลีกซอกเกอร์มีแผนตั้งทีมในเมืองช่วงต้น แต่โอลิมปิกปี 1996 ทำให้ทุกอย่างชะลอตัว

อีกปัญหาคือสนาม เดิมสนามของชีฟส์ถูกทีมเบสบอล แอตแลนตา เบรฟส์ ใช้ต่อ ก่อนจะถูกทิ้งร้างและถูกรื้อถอนในปี 1997 เมืองนี้แทบไม่มีที่ให้เล่นฟุตบอลอาชีพเลย

เมื่ออาร์เธอร์ แบลงก์ ซื้อทีมอเมริกันฟุตบอล แอตแลนตา ฟอลคอนส์ ในปี 2001 เขาประกาศชัดว่าอยากได้ทีม MLS ด้วย ตอนนั้นแอตแลนตาเริ่มมีความหลากหลายทางวัฒนธรรมมากขึ้น ฟุตบอลก็เติบโตอีกครั้ง ไม่มีใครปฏิเสธได้ว่า MLS จะมาถึงในที่สุด แต่การตัดสินใจยังไม่ง่าย เพราะแนวโน้มในยุค 2000 คือสร้างสนามขนาด 20,000 ที่นั่ง แบลงก์สามารถสร้างในชานเมืองได้ แต่เขาเลือกสนามใหญ่แทน

สนามเมอร์เซเดส-เบนซ์ อารีนา ซึ่งถูกเรียกว่า “แอตแลนตา สเตเดียม” ในฟุตบอลโลก ถูกเลือกเป็นสนามหลัก

“เมื่อแอตแลนตาบอกว่า ‘ไม่ เราจะเล่นในสนามใหญ่’ และแบลงก์ยืนยันว่าทีมฟอลคอนส์กับแอตแลนตา ยูไนเต็ดอยู่ในระดับเดียวกัน ผู้คนจึงต้องมองต่างออกไป ทำให้เกิดการรายงานข่าวกระแสหลักที่อาจไม่เกิดขึ้นในที่อื่น” ลองชอร์กล่าว

แน่นอนว่าความสำเร็จในสนามช่วยได้มาก แอตแลนตาเซ็นสัญญากับ โยเซฟ มาร์ติเนซ และ มิเกล อัลมิรอน ก่อนฤดูกาลแรก พวกเขาทำลายสถิติผู้ชมทันที และคว้าแชมป์ MLS Cup ในฤดูกาลที่สอง

‘มันจะยิ่งใหญ่ขึ้นอีกเท่านั้น’

และวัฒนธรรมฟุตบอลที่แท้จริงก็ถือกำเนิดขึ้น พร้อมดึงดูดสายตาของผู้ที่คุ้นเคยกับเกมระดับโลก

“เมื่อพูดถึงโครงสร้างและแนวคิดเบื้องหลัง [แบลงก์] ต้องการสร้างสโมสรระดับซูเปอร์คลับ และแน่นอนว่าแอตแลนตาเป็นศูนย์รวมของความหลากหลาย คุณมีผู้คนทุกเชื้อชาติ ทุกวัฒนธรรม และสิ่งหนึ่งที่ฟุตบอลทำได้ดีคือการรวมผู้คนเข้าด้วยกัน” แจ็ค คอลลิสัน อดีตกองกลางเวสต์แฮมกล่าว

เขาย้ายมาแอตแลนตาในปี 2019 เพื่อทำงานในอะคาเดมีเยาวชนของสโมสร และไม่เคยกลับอังกฤษอีกเลย

อดีตสโมสรของเขาเคยมาลงเล่นกระชับมิตรที่สนามแห่งนี้เมื่อปีก่อน และทุกคนต่างประทับใจ

“มันเหลือเชื่อมากที่ได้ต้อนรับพวกเขา และแม้แต่ มาร์ก โนเบิล และนักเตะคนอื่นๆ ที่เคยเล่นในสนามระดับโลก ก็ยังทึ่งกับบรรยากาศแม้เป็นแค่เกมอุ่นเครื่อง มันสร้างช่วงเวลาพิเศษจริงๆ” คอลลิสันกล่าว

นักเตะ MLS คนอื่นๆ ก็เห็นด้วย ฟาฟา พิคอลต์ ย้ายมาแอตแลนตา ยูไนเต็ด หลังคว้าแชมป์ MLS Cup กับ อินเตอร์ ไมอามี เมื่อเดือนธันวาคมที่ผ่านมา และเขามีความสุขมาก

“เมืองนี้มีหลายมิติ และยังมีวัฒนธรรมละตินที่เติบโตขึ้นมาก โดยเฉพาะในช่วงไม่กี่ปีที่ผ่านมา เมื่อเทียบกับตอนที่ผมมาเยือน ตอนนี้มันเติบโตอย่างมหาศาล” พิคอลต์กล่าว

วัฒนธรรมฟุตบอลยังส่งผลเกินกว่าเกมกีฬา ทีมฟอลคอนส์และแอตแลนตา ยูไนเต็ด ใช้สนามร่วมกัน และทีม NFL รู้ดีว่าพลังของแฟนฟุตบอลนั้นยิ่งใหญ่แค่ไหน

“มันจะยิ่งใหญ่ขึ้นอีกเท่านั้น” บีจาน โรบินสัน รันนิ่งแบ็กของฟอลคอนส์ กล่าว “สำหรับผมที่เป็นแฟนฟุตบอล การได้เห็นผู้คนจากทั่วโลกมาอยู่ที่นี่ มันคือสิ่งที่สำคัญที่สุด”

ไม่น่าแปลกใจที่สมาคมฟุตบอลสหรัฐฯ เลือกสร้างศูนย์ฝึกซ้อมแห่งใหม่ห่างจากตัวเมืองเพียง 20 ไมล์ (ซึ่งแบลงก์เป็นผู้สนับสนุนทุน) ทีมชาติสหรัฐฯ ก็ชื่นชอบสถานที่นี้เช่นกัน

ไทเลอร์ อดัมส์ กล่าวในช่วงเริ่มแคมป์ฟุตบอลโลกของทีมชาติว่า “สิ่งอำนวยความสะดวกที่นี่สุดยอดจริงๆ ผมรู้สึกว่านี่คือสิ่งที่ทีมชาติต้องการมานานมาก มันเป็นสิ่งพิเศษที่จะช่วยให้ทีมชาติเติบโตแน่นอน”

ความสำเร็จในฟุตบอลโลกที่ไม่เหมือนใคร

ฟุตบอลโลกครั้งนี้ก็เป็นอีกเรื่องราวที่น่าจดจำ แอตแลนตาเป็นเจ้าภาพจัดการแข่งขัน 8 นัด และมีผู้เข้าร่วมงานแฟนเฟสต์กว่า 500,000 คน เมืองยังคงรักษาเอกลักษณ์ของแอตแลนตา ยูไนเต็ด ไว้ได้อย่างครบถ้วน ราคาขนมและเครื่องดื่มถูกอย่างเหลือเชื่อ ฮอตด็อกและน้ำอัดลมเพียงชิ้นละ 2 ดอลลาร์ เบอร์เกอร์ชีส 5 ดอลลาร์ ในขณะที่หลายสนามในอเมริกาดูเหมือนจะเอาเปรียบแฟนบอลด้วยราคาสูงลิ่ว แอตแลนตากลับเลือกแนวทางตรงกันข้าม

แดน คอร์โซ ประธานสภากีฬาแอตแลนตาและคณะกรรมการเจ้าภาพฟุตบอลโลก กล่าวในแถลงการณ์ว่า “ตั้งแต่เริ่มกระบวนการเสนอตัวในปี 2018 เรารู้ว่าแอตแลนตาและจอร์เจียมีทุกอย่างที่จำเป็นสำหรับการจัดฟุตบอลโลกที่ยอดเยี่ยม และภูมิภาคของเราก็ทำได้เหนือความคาดหมาย นี่คือความร่วมมือของทุกฝ่าย ทั้งคณะเจ้าภาพ ผู้นำชุมชน ภาคธุรกิจ หน่วยงานรัฐ และอาสาสมัคร ที่ร่วมกันสร้างสิ่งพิเศษ เราภูมิใจที่ได้แสดงให้เห็นว่าแอตแลนตาคือเมืองที่ดีที่สุดในโลกสำหรับจัดงานกีฬาและอีเวนต์ระดับใหญ่”

‘มันเหมือนเกมเยือน’

รอบรองชนะเลิศกลายเป็นเหตุการณ์กีฬาที่ทรงพลังที่สุด สนามแอตแลนตาเปลี่ยนบรรยากาศราวกับอยู่อีกโลก เสียงเชียร์สะท้อนและขยายไปทั่ว เหมาะอย่างยิ่งสำหรับแฟนบอลอาร์เจนตินา

ก่อนเกมจะเริ่ม ไม่มีใครกล้าทำนายผล แต่ถ้าเกมฟุตบอลตัดสินด้วยบรรยากาศเพียงอย่างเดียว อังกฤษอาจแพ้ตั้งแต่เสียงนกหวีดแรก

เมื่อเพลงชาติเริ่มขึ้น “God Save the King” ดังได้เพียงไม่กี่วินาทีก่อนถูกกลบด้วยเสียงโห่ของแฟนบอลอาร์เจนตินา ส่วนเพลงชาติอาร์เจนตินานั้นถูกขับร้องอย่างกึกก้อง

เกมเต็มไปด้วยความดุดัน อังกฤษกับอาร์เจนตินามีประวัติศาสตร์การแข่งขันที่เข้มข้นและเต็มไปด้วยอารมณ์ ทุกการปะทะของนักเตะอาร์เจนตินาทำให้ฝูงชนลุกขึ้นตะโกน จู๊ด เบลลิงแฮม ตอบโต้การเข้าปะทะ เสียงโห่ดังสนั่น เอลเลียต แอนเดอร์สัน เข้าชน ลิโอเนล เมสซี จนสนามเดือด และเมื่ออาร์เจนตินายิงสองประตูใน 10 นาทีสุดท้าย พลิกกลับมาชนะ 2-1 แอตแลนตากลายเป็นฉากสำคัญของทัวร์นาเมนต์นี้

โธมัส ทูเคิล กล่าวหลังเกมว่า “มันเหมือนเกมเยือนจริงๆ” ซึ่งไม่ผิดเลย

แต่สิ่งที่น่าชื่นชมคือหลังเกมไม่มีความเกลียดชัง แฟนบอลทั้งสองทีมออกมานั่งดื่มและพูดคุยกันในบาร์รอบสนาม ในบาร์ไอริชแห่งหนึ่งไม่ไกลจากสนาม แฟนอาร์เจนตินาหกคนกำลังชนแก้วเบียร์เป็นรอบที่สอง ขณะที่แฟนอังกฤษสองคนที่เดินโซเซเข้ามาก็ยื่นมือมาจับมือด้วยรอยยิ้ม

แฟนอังกฤษคนหนึ่งพูดติดตลกว่า “ผมเกลียดสเปน” ทำให้โต๊ะหัวเราะ ก่อนที่ทั้งคู่จะเดินออกจากบาร์ไปท่ามกลางถนนที่เต็มไปด้วยผู้คน

ไม่มีเมืองใดที่เหมาะแก่การพ่ายแพ้ในฟุตบอลได้เท่าแอตแลนตาอีกแล้ว