Legenda Manchester United, Nemanja Vidic, mengungkapkan reaksinya setelah menerima dugaan ancaman pembunuhan menyusul kritik terbukanya terhadap Asosiasi Sepak Bola Serbia (FSS) setelah kegagalan tim nasional negaranya lolos ke Euro 2020.

Menurut laporan dari The Athletic, Vidic menulis sebuah “surat terbuka” kepada FSS setelah Serbia kalah dari Skotlandia melalui adu penalti dalam babak kualifikasi Kejuaraan Eropa 2021, yang sempat ditunda setahun akibat pandemi Covid-19.

Laporan tersebut menyebutkan bahwa sebagai “pemain paling terkenal dari Serbia dan mantan kapten Manchester United, kata-katanya memiliki pengaruh besar.” Namun, peristiwa yang terjadi setelahnya lebih menyerupai adegan film gangster dibandingkan dinamika dalam sebuah federasi sepak bola profesional — sesuatu yang “tidak pernah dibayangkan” oleh pria berusia 44 tahun itu.

The Athletic juga menuturkan bahwa Vidic “baru-baru ini didekati oleh jurnalis dari Organised Crime and Corruption Reporting Project (OCCRP), sebuah organisasi non-pemerintah yang berfokus pada jurnalisme investigatif.”

OCCRP, yang bekerja sama dengan media investigatif Serbia bernama KRIK, menduga bahwa mantan ketua FSS, Slavisa Kokeza, mengirim pesan yang berisi upaya untuk “memantau, mengintimidasi, dan melakukan kekerasan fisik” terhadap Vidic. Mantan bintang Manchester United lainnya, Nemanja Matic, juga disebut dalam pesan tersebut, bersama Danko Lazovic dan Dragan Mrda.

Ancaman itu muncul setelah Vidic secara terbuka mengkritik Kokeza. The Athletic menyebut telah melihat pesan yang “diperoleh oleh OCCRP dan KRIK” di mana pengirimnya berusaha menakut-nakuti mantan pemain internasional Serbia dengan 56 caps itu, dengan mengatakan agar ia “menjauh dari asosiasi jika tidak ingin berakhir di parit.”

Laporan tersebut juga menyebutkan bahwa ada “referensi tentang pergi ke pemakaman” dalam pesan itu, yang diyakini luas dikirim oleh Kokeza karena pengirim pesan menyebut dirinya sebagai “presiden asosiasi.”

Dalam wawancara pertamanya dalam bahasa Inggris mengenai insiden tersebut bersama The Athletic, Vidic ditanya bagaimana reaksinya ketika mengetahui isi pesan ancaman itu.

“Reaksi pertama saya mungkin dipengaruhi oleh jenis humor yang saya pelajari selama sembilan tahun di Manchester: sarkasme. Saya sempat berkata, ‘Wah, ini akan menarik kalau suatu hari nanti saya menulis buku’,” ungkapnya.

“Namun perasaan saya berubah setelah membaca pesan tersebut dan menyadari betapa seriusnya ancaman itu. Saya terkejut ketika diberitahu bahwa Slavisa Kokeza berbicara tentang saya kepada orang lain. Bahwa mobil saya mungkin dipasangi alat pelacak. Bahwa ada orang jahat yang membicarakan rencana menyerang saya.”

“Pada saat itu, beberapa teman menelpon dan berkata, ‘Vida, kamu harus hati-hati’. Itu nasihat ramah. Tapi saya berbicara karena saya peduli terhadap sepak bola Serbia. Ini sesuatu yang saya cintai dan ingin saya lihat berkembang demi kebaikan negara, para pemain, pelatih, dan semua yang terlibat di dalam sistem. Saya tahu sepak bola. Saya tidak punya kepentingan politik atau bisnis dalam hal ini. Itu murni pendapat saya, dan saya berhak menyampaikannya.”

“Ada juga pemain lain yang disebut dalam pesan itu dan mereka juga diancam agar tidak bicara atau tidak mendukung saya. Apakah saya tidak boleh menyampaikan pendapat tentang sepak bola di sini?”

Vidic menambahkan bahwa dirinya tidak merasa takut secara pribadi, tetapi menegaskan bahwa “situasinya berbeda bagi keluarga saya ketika mereka membaca hal itu.” Ia juga menyebut bahwa “tidak ada pihak kepolisian atau otoritas manapun yang menghubungi saya” terkait ancaman tersebut.

Saat ditanya alasan di balik kritiknya terhadap FSS, Vidic menegaskan bahwa ia hanya ingin bersikap jujur dan berkontribusi terhadap kemajuan sepak bola Serbia.

“Ya. Satu-satunya penyesalan saya dalam hidup adalah saya tidak mencapai lebih banyak hal bersama tim nasional Serbia. Negara kami punya banyak talenta dan saya melihat banyak ruang untuk berkembang. Saya berbicara setelah Serbia gagal lolos ke Euro 2020 dan banyak orang menyalahkan pemain serta pelatih.”

“Masalahnya bukan pada pemain atau pelatih, tetapi orang tidak bertanya mengapa kami gagal. Itu memang sulit diterima oleh sebagian orang, tetapi pandangan saya adalah jika seseorang mau mendengarkan, mereka bisa belajar. Dan itulah yang terjadi.”

Meski Piala Dunia di Amerika Utara saat ini telah diperluas dari 32 menjadi 48 tim, Serbia tetap gagal lolos setelah finis di posisi ketiga grup, satu poin di belakang rival beratnya, Albania. Hal itu semakin memperkuat kritik Vidic lima setengah tahun sebelumnya.

“Kita harus memberi kesempatan bagi generasi muda, bukan hanya untuk menjadi pemain bola, tetapi juga manusia yang baik, dan sepak bola dapat membantu hal itu. Sepak bola mengajarkan bagaimana bersosialisasi, menghormati aturan, dan bekerja sama dengan orang lain. Saya tidak selalu menyukai semua rekan satu tim saya, tapi kami punya tujuan yang sama: menang. Dan kami saling menerima, dengan segala kelebihan dan kekurangannya.”

“Dalam sepak bola, kamu tahu bahwa kerja keras dan keringat bisa membawa hasil positif; bisa menjernihkan pikiran dan membentuk pemimpin. Karena itu saya melihat sepak bola bukan hanya sebagai permainan profesional, tetapi juga amatir. Tidak semua orang harus berbakat untuk menjadi pemain profesional.”

The Athletic mengungkapkan bahwa sehari setelah wawancara dengan Vidic, KRIK mempublikasikan laporan lanjutan yang menyebut bahwa jaksa Serbia akan menyelidiki isu-isu yang diangkat dalam laporan tersebut, dan bahwa pengaduan pidana telah diteruskan ke kantor kejaksaan kejahatan terorganisir Serbia.

Saat media sepak bola itu menghubungi Kantor Kejaksaan Kejahatan Terorganisir Serbia, mereka memberikan pernyataan: “Kantor Kejaksaan Kejahatan Terorganisir mengetahui ancaman yang diduga dibuat oleh mantan presiden Asosiasi Sepak Bola Serbia, Slavisa Kokeza, terhadap mantan pemain sepak bola Nemanja Vidic berdasarkan sumber yang tersedia untuk publik — khususnya laporan media dari portal KRIK — dan berdasarkan hal tersebut sebuah kasus telah dibuka di dalam kantor ini. Sementara itu, pengacara Vidic juga telah mengajukan pengaduan pidana secara resmi.”

“Dalam menangani kasus ini, Kantor Kejaksaan Kejahatan Terorganisir telah memanggil Nemanja Vidic untuk memberikan pernyataan, serta mengajukan permintaan kepada Kementerian Dalam Negeri untuk mengumpulkan informasi yang diperlukan, termasuk komunikasi SKY ECC yang terkait dengan mantan presiden FSS, Slavisa Kokeza, dan individu lain yang berhubungan dengannya.”

“Kantor Kejaksaan Kejahatan Terorganisir akan terus melakukan semua tindakan dalam kewenangannya selama tahap pra-penyidikan ini,” demikian pernyataan tersebut diakhiri.

Baik Kokeza — yang mengundurkan diri dari jabatannya pada tahun 2021 — maupun FSS tidak memberikan tanggapan terhadap permintaan komentar dari The Athletic maupun OCCRP. Andy Mitten adalah jurnalis yang mewawancarai Vidic dalam laporan investigatif yang mendalam tentang penyalahgunaan kekuasaan oleh pihak berwenang tersebut.