เกือบยี่สิบปีหลังจากการถ่ายภาพเพื่อการกุศลที่ทำให้ทั้งสองได้เจอกัน ลิโอเนล เมสซี และ ลาไมน์ ยามาล กำลังจะได้พบกันอีกครั้งในรอบชิงชนะเลิศของศึกฟุตบอลโลก ฟีฟ่า เวิลด์คัพ 2026 ซึ่งนับเป็นการพลิกภาพถ่ายเก่าที่ไม่น่าเชื่อให้กลายเป็นความจริงบนสนามฟุตบอลโลก

ในเวลานั้น ช่างภาพ โฆอัน มอนฟอร์ต ไม่ได้คาดคิดว่าภาพที่เขาถ่ายจะกลายเป็นสิ่งพิเศษ ภาพนั้นแสดงให้เห็น เมสซี วัย 20 ปี กำลังช่วยอาบน้ำให้ทารกน้อย ยามาล ในอ่างพลาสติกเล็ก ๆ ระหว่างการถ่ายทำปฏิทินการกุศล เกือบ 20 ปีต่อมา ทั้งคู่จะได้เผชิญหน้ากันอีกครั้ง เมื่อทีมชาติอาร์เจนตินา แชมป์เก่า ต้องพบกับทีมชาติสเปน แชมป์ยุโรป ในรอบชิงชนะเลิศวันอาทิตย์นี้ ที่สนามนิวยอร์ก นิวเจอร์ซีย์ สเตเดียม

ภาพถ่ายดังกล่าวได้กลายเป็นไวรัลก่อนการแข่งขันรอบชิง โดยแฟนบอลจำนวนมากต่างพูดถึงว่าเป็นหนึ่งในเหตุบังเอิญที่น่าทึ่งที่สุดในประวัติศาสตร์ลูกหนัง

มอนฟอร์ตให้สัมภาษณ์จากบ้านของเขาในเมืองบาร์เซโลนาเมื่อวันศุกร์ว่า “ผมไม่เคยเชื่อเรื่องโชคชะตาหรือสิ่งที่ถูกกำหนดไว้ล่วงหน้า แต่ตอนนี้ผมเริ่มลังเลแล้ว มันเกินกว่าจะอธิบายได้จริง ๆ”

เมสซีเองก็ยอมรับว่าเขารู้สึกประหลาดใจกับสิ่งที่เกิดขึ้นเช่นเดียวกัน

“ภาพนั้นกับลาไมน์ ตอนนี้เรากำลังจะได้เจอกันในรอบชิง หลังจากครั้งนั้นเขายังเป็นเด็กทารกอยู่เลย” เมสซีกล่าวกับ ทอม เบรดี เจ้าของแชมป์ซูเปอร์โบวล์ 7 สมัย ในงานแฟนนาติกส์เฟสต์เมื่อวันศุกร์ “มันบ้ามากจริง ๆ”

ภาพดังกล่าวถูกถ่ายโดยช่างภาพอิสระ โฆอัน มอนฟอร์ต ระหว่างการถ่ายโปรโมตกิจกรรมการกุศลในช่วงที่เมสซีอายุ 20 ปี ส่วนยามาลยังเป็นทารกอยู่ และในตอนนี้ ทั้งสองจะได้ยืนอยู่คนละฝั่งของสนามในการแข่งขันที่ยิ่งใหญ่ที่สุดของโลกฟุตบอล

เมสซียังกล่าวถึงความชื่นชมที่มีต่อยามาล ซึ่งปัจจุบันเล่นให้กับสโมสรบาร์เซโลนา สโมสรเดียวกับที่เขาเคยค้าแข้งมานานกว่า 20 ปี ตั้งแต่ปี 2000 ถึงปี 2021

“ลาไมน์เป็นนักเตะที่สุดยอดจริง ๆ” เมสซีกล่าว “ผมติดตามเขามาโดยตลอด เพราะเขาเล่นให้กับสโมสรที่ผมรักมาก เขามีโอกาสสร้างประวัติศาสตร์ แต่เราจะพยายามทำให้เขาทำไม่สำเร็จในครั้งนี้”

ทั้งเมสซีและยามาลต่างมีโอกาสสร้างประวัติศาสตร์ในนัดชิงชนะเลิศวันอาทิตย์นี้

เมสซีอาจกลายเป็นนักเตะคนแรกที่พาทีมคว้าแชมป์ ฟีฟ่า เวิลด์คัพ สองสมัยติดต่อกันในฐานะกัปตันทีม ขณะที่ยามาลอาจกลายเป็นนักเตะอายุน้อยที่สุดอันดับสองที่ได้ลงเล่นและคว้าชัยในรอบชิงฟุตบอลโลก

สำหรับทั้งคู่ อุปสรรคเดียวที่ขวางอยู่คือผู้เล่นอีกฝ่ายที่ยืนอยู่ตรงข้ามสนาม

“เราจะพยายามเล่นให้ดีที่สุด แต่ผมก็หวังว่าเขาและทีมของเขาจะไม่เล่นได้ดีเท่าเรา” เมสซีกล่าว

ทีมชาติอาร์เจนตินาผ่านเข้าสู่รอบชิงหลังจากเอาชนะอังกฤษในรอบรองชนะเลิศ ส่วนทีมชาติสเปนคว้าชัยเหนือฝรั่งเศส เพื่อจองตั๋วเข้าสู่ศึกชิงถ้วยในวันอาทิตย์นี้