Jude Bellingham memiliki alasan yang cukup bagus untuk mengakhiri wawancaranya dengan ITV sedikit lebih awal. Di lapangan di New Jersey, ia sedang berbicara tentang pengaruh Harry Kane bagi tim Inggris ketika dari salah satu sudut stadion mulai terdengar suara para suporter yang menyanyikan 'Hey Jude' secara serempak.

Gabriel Clarke, yang mendengar nyanyian itu, mempersilakan Bellingham untuk meninggalkan wawancara lebih cepat. Dengan satu kalimat singkat, 'Saya sebaiknya pergi', ia berlari ke arah para penggemar yang menyanyikan lagu tersebut untuknya. Saat itu, sebagian besar pemain Inggris sudah berjalan menuju ruang ganti, tetapi Bellingham mendapatkan momen spesial yang layak ia nikmati.

Bellingham menutup laga dengan catatan terbanyak untuk umpan kunci, dribel sukses, dan tekel, ditambah satu gol serta satu assist dalam kemenangan 2-0 Inggris atas Panama. Selama 70 menit yang mengesankan, ia menampilkan performa nyaris sempurna sebagai gelandang. Kualitasnya memang sudah dikenal lama, namun kali ini kepercayaan dirinya benar-benar terlihat jelas.

Di skuad Inggris, Harry Kane menjadi kandidat utama peraih Ballon d’Or, dan mungkin favorit secara keseluruhan dengan torehan mendekati 70 gol untuk klub dan negara sejak awal musim. Namun melalui Bellingham, Inggris memiliki bintang serbabisa yang tak pernah gentar menghadapi momen besar; sosok pemimpin yang mencerminkan kehadiran para legenda besar lain di turnamen ini.

Bellingham sudah membawa Inggris meraih dua kemenangan fase grup di Amerika Utara. Jika performa itu berlanjut, ia mungkin akan memimpin Inggris meraih lebih banyak kemenangan sebelum musim panas berakhir.

Perlu diingat bahwa beberapa minggu lalu, sempat muncul perdebatan serius apakah Bellingham akan masuk ke tim utama Inggris. Saat itu, ia bersaing dengan Morgan Rogers untuk posisi nomor 10 dalam formasi 4-2-3-1 racikan Thomas Tuchel.

Alasan tersebut cukup masuk akal. Bellingham sedang mengalami musim yang mengecewakan bersama Real Madrid, baik secara individu maupun tim, sementara Rogers memimpin Aston Villa meraih trofi Eropa dan tampil sebagai salah satu gelandang serang paling berbahaya di Liga Premier. Tuchel memuji etos kerja, disiplin, dan kualitas Rogers, bahkan sempat menyebut Bellingham dengan kata ‘menjijikkan’ dalam komentar yang kemudian ia tarik kembali.

Menjelang turnamen, Tuchel juga menyebut Bellingham hanya sebagai salah satu dari "14-15" pemain yang ia pertimbangkan untuk laga pembuka. Kini, pernyataan itu terdengar tidak relevan lagi.

Banyak pihak mendukung Rogers untuk menjadi starter ketika Inggris menghadapi Kroasia di laga pembuka, namun Bellingham akhirnya menjawab keraguan tersebut di lapangan.

Tiga puluh menit pertama penampilan Bellingham di Piala Dunia tidak berjalan baik. Inggris tampil kurang meyakinkan di Dallas. Koneksi antar lini tidak terbentuk, pengambilan keputusan di penguasaan bola sering salah, dan tekanan yang diberikan pun setengah hati. Asisten pelatih Anthony Barry mengecam performa itu secara langsung di televisi, menyebut Inggris bermain dengan rasa takut meski skor masih imbang 2-2 melawan lawan terkuat di Grup L.

Bellingham kemudian menjadi sosok yang membangunkan Inggris, membawa mereka unggul dengan gol ketiga setelah melakukan lari di belakang pertahanan yang tidak dilakukan Noni Madueke sepanjang malam. Ia tampil lebih berani, menggiring bola lebih tajam, dan menyelesaikan peluang dengan presisi. Itu bukan hanya momen keterampilan, tetapi juga keberanian — tindakan seorang pemain yang berkata, 'Baiklah, biar saya yang lakukan.'

Setelah itu, ia membuat beberapa tekel keras, mengalirkan bola dari lini tengah, dan mengatur ritme permainan sambil memberi arahan kepada rekan-rekannya. Bellingham tahu bahwa ini adalah momennya, dan ia tidak akan membiarkannya berlalu begitu saja.

Laga kedua Inggris melawan Ghana terasa seperti ujian bertahan. Tim asuhan Carlos Queiroz tampil dengan disiplin tinggi, dan sang pelatih veteran mengakui bahwa tujuannya hanyalah membuat Inggris frustrasi. Bellingham terpilih sebagai Pemain Terbaik versi FIFA, namun ia sendiri mengaku penghargaan itu mungkin lebih pantas diberikan kepada salah satu bek Ghana. Tak satu pun pemain Inggris tampil menonjol hari itu; pertahanan Ghana terlalu kokoh.

Dengan tambahan satu poin itu, Inggris sudah memastikan tempat di babak 32 besar sebelum laga melawan Panama. Namun mereka tetap membutuhkan kemenangan untuk menjadi juara grup dan mendapatkan jalur yang lebih mudah di fase gugur. Babak pertama berjalan sulit, tetapi Bellingham tetap menunjukkan semangatnya, termasuk dalam satu tekel keras yang diikuti dengan teriakan emosional khas dirinya.

Di babak kedua, Bellingham menjadi aktor utama di balik kedua gol Inggris. Saat situasi sepak pojok, ia berhasil menjangkau bola lebih dulu dan mencetak gol voli. Lima menit kemudian, ia melakukan pergerakan melewati Kane, mengecoh bek lawan, lalu mengirim umpan matang kepada Kane yang menanduk bola masuk. Kedua momen itu menegaskan performa lengkap dari pemain nomor 10 Inggris tersebut.

Dalam konteks sepak bola Inggris modern, sulit menemukan gaya khas nasional, tetapi ada karakteristik tertentu yang masih melekat: pemain-pemain dengan tenaga besar, agresif, penuh percaya diri, dan memiliki jiwa kepemimpinan. Dalam hal ini, Bellingham banyak dibandingkan dengan Steven Gerrard yang juga menunjukkan kekuatan serupa di masa mudanya. Gerrard sendiri mengakui bahwa Bellingham "jauh lebih maju" dibanding dirinya di usia yang sama.

Gerrard tetap menjadi legenda Liverpool, tetapi catatannya bersama tim nasional Inggris tidak seimpresif di level klub. Ia memang mencapai lebih dari 100 caps dan pernah menjadi kapten, namun gagal memberikan pengaruh besar di turnamen besar. Bellingham kini menunjukkan bahwa hal itu mungkin bisa berubah.

Selama beberapa tahun terakhir, Inggris belum memiliki pemain yang benar-benar mampu mengubah jalannya pertandingan sendirian. Harry Kane memang menjadi pencetak gol terbanyak sepanjang masa, tetapi kariernya di tim nasional sering diwarnai dengan kegagalan di momen penting, termasuk penalti yang terlewat di turnamen besar. Banyak yang mempertanyakan apakah Inggris terlalu bergantung padanya. Tuchel menepis anggapan itu, tetapi fakta bahwa Kane sering tampil kurang maksimal di panggung terbesar tetap sulit diabaikan.

Belum ada pemain yang seberani Wayne Rooney sejak 2004, ketika ia berusia 18 tahun dan mencetak empat gol serta satu assist di Euro, sebelum cedera menghentikan langkahnya di perempat final melawan Portugal. Kini, Bellingham tampak menjadi penerus semangat itu.

Dalam sejarah tim nasional, ada garis keturunan pemain muda yang menonjol seperti Paul Gascoigne, Michael Owen, David Beckham, dan Rooney. Mereka semua pernah menunjukkan potensi luar biasa di level internasional, meski tidak semua mampu mempertahankannya lama. Bellingham kini menorehkan jejak yang serupa, bahkan mungkin lebih baik. Sepakan salto-nya melawan Slovakia di Euro 2024 menjaga peluang Inggris tetap hidup, sementara kariernya di Real Madrid sudah dipenuhi momen-momen magis di laga besar.

Di turnamen yang kembali menampilkan kehebatan Lionel Messi sebagai pemain luar biasa di antara banyak pemain bagus lainnya, Bellingham kini bisa menjadi versi Inggris dari peraih delapan Ballon d’Or tersebut. Meski tak ada gunanya membandingkan kemampuan keduanya, Bellingham — yang baru berusia 23 tahun pada hari Senin — berpotensi memberikan pengaruh serupa bagi Inggris seperti yang terus dilakukan Messi untuk Argentina.

Bellingham memiliki kemampuan untuk melakukan sesuatu yang tidak pernah berhasil dilakukan Gascoigne, Owen, Beckham, Rooney, maupun Gerrard: membawa Inggris menjuarai Piala Dunia.