นิวยอร์ก | รายชื่อของตำนานกีฬาที่ปรากฏตัวพร้อมกันบนเวทีในงาน แฟนาเทิกส์ เฟสต์ เมื่อคืนวันศุกร์ที่ผ่านมา ถือว่าน่าทึ่งอย่างยิ่ง มีทั้ง ทอม เบรดี เจ้าของแชมป์ซูเปอร์โบวล์มากที่สุดในประวัติศาสตร์ โนวัค ยอโควิช ผู้ชนะรายการแกรนด์สแลมชายมากที่สุด และ เควิน ดูแรนท์ เจ้าของเหรียญทองโอลิมปิกสี่สมัยเพียงคนเดียวในประวัติศาสตร์บาสเกตบอลชาย

และก่อนที่พวกเขาจะออกจากเวที ทุกคนก็ถ่ายเซลฟี่ร่วมกับ ลิโอเนล เมสซี

นั่นเป็นหลักฐานล่าสุดถึงพลังของเมสซี แม้แต่นักกีฬาที่โด่งดังที่สุดในโลกยังต้องการอยู่ใกล้กับนักฟุตบอลที่ได้รับการยกย่องว่าดีที่สุดตลอดกาล พวกเขาทั้งหมดจะจับตามองในวันอาทิตย์นี้ เช่นเดียวกับแฟนบอลอีกกว่า 1.5 พันล้านคนทั่วโลก เมื่อเมสซีและทีมชาติอาร์เจนตินาจะลงสนามพบกับทีมชาติสเปนในรอบชิงชนะเลิศฟุตบอลโลก

“เราจะทุ่มเททุกอย่างที่มี” เมสซีกล่าว

งานแถลงข่าวสุดพิเศษนี้คาดว่าจะเป็นการปรากฏตัวต่อสาธารณะครั้งสุดท้ายของเมสซีก่อนเกมชิงชนะเลิศวันอาทิตย์ที่อีสต์รัทเทอร์ฟอร์ด รัฐนิวเจอร์ซีย์ สหพันธ์ฟุตบอลนานาชาติ (ฟีฟ่า) ตัดสินใจใช้เวที แฟนาเทิกส์ เฟสต์ ซึ่งเป็นงานเฉลิมฉลองกีฬา 4 วันในนิวยอร์กที่มีการแจกลายเซ็นและแขกรับเชิญชื่อดัง เป็นฉากหลังสำหรับการแถลงข่าว โดยมีผู้คนหลายร้อยคนได้เห็นเมสซีในบรรยากาศที่ไม่ค่อยเปิดให้สาธารณชนเข้าถึง

“มันเกินคำบรรยายถึงสิ่งที่เมสซีมีความหมายในฐานะนักเตะและสิ่งที่เขามีต่ออาร์เจนตินา” ร็อดรี กัปตันทีมชาติสเปนกล่าว “สำหรับผม เขาคือนักเตะที่ยิ่งใหญ่ที่สุดตลอดกาล” แนวคิดของการปรากฏตัวครั้งนี้คือให้เมสซีและผู้เล่นกับโค้ชจากอาร์เจนตินาและสเปนได้พูดคุยกันโดยที่เหล่าซูเปอร์สตาร์เป็นฝ่ายตั้งคำถามแทนสื่อมวลชน

ทอม เบรดี ถามเมสซีเกี่ยวกับภาพถ่ายที่กลายเป็นไวรัลในสัปดาห์นี้ ซึ่งเป็นภาพเขาอาบน้ำให้ทารกชายที่ต่อมากลายเป็นนักเตะดาวรุ่งของสเปน ลามีน ยามาล “เป็นภาพที่บ้าจริงๆ” เมสซีกล่าว ยอโควิช ถามโค้ชทีมชาติอาร์เจนตินา ลิโอเนล สกาโลนี เกี่ยวกับการรับมือกับแรงกดดัน ก่อนจะถามคำถามในลักษณะเดียวกันกับเมสซี

เมื่อเมสซีตอบจบ ยอโควิชกล่าวเพียงว่า “กราซิอัส ลีโอ” จากนั้นเขาถามโค้ชทีมชาติสเปน หลุยส์ เด ลา ฟวนเต และกัปตันร็อดรี เกี่ยวกับการรักษาความสงบในช่วงเวลาสำคัญ ก่อนที่เบรดีจะกลับมาถามเมสซีถึงภาพกับยามาล และถามร็อดรีว่ากัปตันจะพูดอะไรกับเพื่อนร่วมทีมก่อนเกมชิงชนะเลิศวันอาทิตย์ ต่อมาเควิน ดูแรนท์ ได้ขึ้นเวทีเพื่อถามผู้รักษาประตูทีมชาติอาร์เจนตินา เอมิเลียโน มาร์ติเนซ ว่าการคว้าแชมป์ฟุตบอลโลกสองสมัยติดต่อกันจะมีความหมายอย่างไร

ทั้งทีมอาร์เจนตินาและทีมสเปนต่างก็สนุกสนานกับกิจกรรมนี้ เกมชิงชนะเลิศฟุตบอลโลกเป็นงานใหญ่ และงานแถลงข่าวนี้ก็ยิ่งใหญ่ไม่แพ้กัน

“มันก็เป็นแค่เกมหนึ่งเท่านั้น” สกาโลนีกล่าว “เราไม่ควรคิดมากไปกว่านี้ แม้ว่ามันจะเป็นรอบชิงชนะเลิศฟุตบอลโลกก็ตาม” เส้นทางของอาร์เจนตินาในการกลับมาชิงชนะเลิศนั้นไม่ง่ายเลย แม้ว่าพวกเขาในฐานะแชมป์เก่าซึ่งมีสถิติชนะ 7 นัดรวด (7-0-0) จะเป็นทีมเดียวที่ยังไม่แพ้และไม่เสมอ ขณะที่สเปน (6-0-1) เสมอในเกมเปิดสนามกับเคปเวิร์ด

อาร์เจนตินาต้องพลิกสถานการณ์จากการตามหลังอังกฤษ 0-1 ในครึ่งหลังของรอบรองชนะเลิศ ต้องกลับมาจากการตามหลังอียิปต์ 0-2 ในรอบ 16 ทีมสุดท้าย และต้องเล่นต่อเวลาทั้งในเกมกับเคปเวิร์ด (รอบ 32 ทีม) และสวิตเซอร์แลนด์ (รอบก่อนรองชนะเลิศ)

“ผมพูดเสมอว่า เราไม่เคยยอมแพ้” เมสซีกล่าว

หลังจากนั้น แชมป์เก่าก็บินตรงสู่มหานครนิวยอร์ก และเมื่อเมสซีเดินขึ้นเวทีในคืนวันศุกร์ ผู้ชมจำนวนมากในโรงละครไม่ได้ปรบมือ เพราะทุกคนกำลังถือโทรศัพท์ขึ้นมาบันทึกภาพช่วงเวลานั้น

เมสซีรู้ดีว่าพวกเขาต้องการอะไร เขายิ้มและโบกมือ เสียงเชียร์ดังสนั่นทั่วห้อง

เมื่อกิจกรรมสิ้นสุดลง เหล่านักกีฬา โค้ช นักแสดงและนักแสดงตลก เควิน ฮาร์ต แร็ปเปอร์และโปรดิวเซอร์ ทราวิส สก็อตต์ อดีตตำนานทีมชาติอังกฤษ ริโอ เฟอร์ดินานด์ รวมถึงประธานเจ้าหน้าที่บริหารของแฟนาเทิกส์ ไมเคิล รูบิน และอีกหลายคน ต่างรวมตัวกันเพื่อถ่ายเซลฟี่ร่วมกันโดยมีแฟนๆ เป็นฉากหลัง

“วันอาทิตย์นี้จะเป็นการแสดงที่ยอดเยี่ยมแน่นอน” สกาโลนีกล่าว

ดูเหมือนว่าเมสซีจะมองไปยังถ้วยแชมป์ก่อนออกจากงาน ไม่ว่าจะตั้งใจหรือไม่ เขาไม่จำเป็นต้องได้รับการเตือนถึงสิ่งที่กำลังรออยู่ ไม่มีทีมใดคว้าแชมป์ฟุตบอลโลกได้สองสมัยติดต่อกันนับตั้งแต่บราซิลในปี 1958 และ 1962 และตอนนี้เมสซีก็มีโอกาสเพิ่มอีกหนึ่งความสำเร็จในเส้นทางอันยิ่งใหญ่ของเขา

“เรามีกลุ่มนักเตะและทีมงานที่ทำงานหนักทุกวัน เพื่อพาความสุขกลับไปสู่ประเทศของเรา” มาร์ติเนซกล่าว “เราจะทุ่มเททุกอย่างเต็มกำลัง พร้อมกับลีโอและทีมของเรา เพื่อพาถ้วยฟุตบอลโลกกลับสู่ประเทศและฉลองร่วมกับประชาชนของเรา”