Bintang Arsenal itu sempat diprediksi akan menjadi andalan utama di Piala Dunia — namun justru kesulitan untuk mendapatkan kesempatan bermain sejak awal.
Thomas Tuchel menjelaskan alasan mengapa Bukayo Saka jarang mendapat menit bermain di Piala Dunia, meskipun pemain Arsenal tersebut mencetak hat-trick saat melawan Prancis dalam laga perebutan tempat ketiga.
Saka awalnya diharapkan tampil sebagai pemain kunci bagi tim nasional Inggris selama turnamen, tetapi ia baru menjadi starter pada pertandingan ketiga fase grup Inggris — laga yang sudah tidak menentukan melawan Panama.
Winger tersebut kemudian kembali dicadangkan saat menghadapi Republik Demokratik Kongo sebelum akhirnya dimainkan lagi saat melawan Meksiko, di mana ia memberikan satu assist penting dalam kemenangan 3-2.
Tuchel memilih untuk tidak menurunkan Saka sama sekali ketika Inggris kalah di semifinal melawan Argentina, tetapi kemudian memberinya kesempatan tampil sejak awal ketika menghadapi Prancis — dan Saka membalas dengan mencetak tiga gol dalam kemenangan luar biasa 6-4 di Miami.
“Dia melakukan segalanya dengan benar,” ujar Tuchel kepada BBC Sport mengenai Saka.
“Saya punya firasat di semifinal bahwa [Morgan] Rogers akan terlibat dalam sesuatu yang istimewa. Itu saja alasannya.”
“Pertandingan-pertandingan di level ini menuntut begitu banyak, dengan fokus tinggi pada perubahan permainan karena kram dan dinamika pertandingan.”
“Bukayo menunjukkan bahwa dia memang pemain penting. Tidak pernah ada keraguan. Saya bahkan tidak sadar dia mencetak hat-trick. Saya sempat kehilangan jejak pencetak gol, tapi itu luar biasa.”
Kemenangan Inggris atas Prancis tersebut memastikan posisi ketiga di Piala Dunia 2026 — pencapaian terbaik mereka sejak menjuarai turnamen pada tahun 1966.
Tuchel menambahkan, “Saya sudah pernah mengatakan sebelumnya, tim ini telah menciptakan sesuatu yang sangat istimewa, dan mereka menunjukkan hal itu lagi.”
“Delapan tahun lalu mereka [Prancis] adalah juara. Empat tahun lalu mereka ada di final. Ada sedikit jarak [dengan tim-tim papan atas], tapi itu bukan masalah. Kami ingin menutup jarak tersebut.”
“Saya sudah bilang kemarin bahwa hari ini adalah langkah pertama untuk menutup jarak itu. Kami melakukannya. Kami mengalahkan mereka. Lawan berikutnya adalah Spanyol di Liga Bangsa-Bangsa.”
Saat ditanya apakah ia masih memiliki semangat yang sama untuk melatih di tengah spekulasi tentang masa depannya, Tuchel menjawab dengan tegas.
Ia mengatakan: “Melihat tim berjuang seperti ini memberi saya energi. Kelelahan akan datang nanti.”
“Kami masih akan merasakan sakit ketika besok final dimainkan. Itu akan memakan waktu, tetapi secara keseluruhan, hal ini memberi saya lebih banyak energi daripada yang diambil dari saya.”
