ไคล์ เคิร์กวูด จากทีมอันเดรตติ โกลบอล คว้าตำแหน่งโพลสนามวงรีในศึกอินดี้คาร์เป็นครั้งที่สองในอาชีพการแข่งของเขา ที่สนามแนชวิลล์ ซูเปอร์สปีดเวย์ ซึ่งเป็นสนามเดียวกับที่เขาเคยคว้าโพลครั้งแรก เมื่อวันเสาร์ที่ผ่านมา ก่อนการแข่งขันรายการบอร์เชตตา เบอร์บอน มิวสิก ซิตี้ กรังด์ปรีซ์

เคิร์กวูดเป็นนักแข่งเพียงคนเดียวที่สามารถทำความเร็วเฉลี่ยเกิน 197 ไมล์ต่อชั่วโมงในการควอลิฟาย โดยทำรอบแรกของเขาบนสนามวงรีระยะทาง 1.33 ไมล์ ด้วยความเร็วเฉลี่ย 197.382 ไมล์ต่อชั่วโมง เทียบกับโจเซฟ นิวการ์เดน ที่ทำได้ 196.970 ไมล์ต่อชั่วโมง

“ผมแค่เหยียบให้เต็มที่เท่านั้น” เคิร์กวูดพูดกับทีมของเขาหลังจากทราบเวลาที่ทำได้ และรู้ว่าผลเวลาดังกล่าวไม่ถูกทำลายโดยอเล็กซ์ ปาลู ซึ่งหลายคนคาดว่าจะคว้าโพลไปได้

“พูดตามตรงเลยนะ มันเป็นเพราะรถที่อันเดรตติเตรียมให้ผมที่นี่” เคิร์กวูดให้สัมภาษณ์กับจอร์เจีย เฮนเนอเบอร์รี จากฟ็อกซ์สปอร์ต “เราทำเวลาได้ดีมากในช่วงซ้อม เราทำผลงานได้ดีที่นี่ตลอดสองปีที่ผ่านมา ขอบคุณทีมมากครับ ผมหมายถึง ทุกคนก็ทำเหมือนกันหมด แค่เหยียบให้สุดแล้วหวังว่ารถจะเร็ว และพวกเขาก็สร้างรถที่ยอดเยี่ยมให้ผมจริงๆ”

เคิร์กวูดตั้งเป้าคว้าชัยชนะในสนามวงรีครั้งที่สองในอาชีพ หลังจากที่เขาเคยชนะที่สนามดับเบิลยูดับเบิลยูที เรซเวย์ ทางตะวันออกของเมืองเซนต์หลุยส์เมื่อเดือนมิถุนายนที่ผ่านมา และมุ่งคว้าชัยชนะครั้งที่สองของฤดูกาล หลังจากได้แชมป์รายการสตรีทเรซ สตรีทส์ ออฟ อาร์ลิงตัน กรังด์ปรีซ์

โจเซฟ นิวการ์เดน ทำเวลาเฉลี่ยสองรอบอยู่ที่ 196.642 ไมล์ต่อชั่วโมง ซึ่งดูเหมือนจะเพียงพอสำหรับการรักษาตำแหน่งผู้นำชั่วคราวไว้ โดยเขาทำเวลาเร็วกว่าทีมเมต สก็อตต์ แม็คลาฟลิน อยู่ 0.555 วินาที ซึ่งเป็นผู้ที่ครองตำแหน่งโพลชั่วคราวก่อนหน้า

นิวการ์เดนเพิ่งผ่านช่วงเวลายากลำบากจากสามสนามหลังสุด ซึ่งเขารู้สึกไม่สบายเท้าเนื่องจากอาการบาดเจ็บที่เกิดขึ้นในรายการอินเดียแนโพลิส 500 ปีนี้ ทั้งสามสนามที่ผ่านมาเป็นสนามถนนและสนามทางเรียบถาวร ที่บังคับให้เขาต้องใช้เท้าซ้ายในการเบรก

สุดสัปดาห์นี้ในบ้านเกิดของเขา นักแข่งจากทีมเพนสกีได้รับโอกาสพักเท้าซ้ายบ้าง เนื่องจากสนามวงรีระยะทาง 1.33 ไมล์แห่งนี้มีช่วงโค้งที่นักแข่งสามารถปล่อยคันเร่งได้

นิวการ์เดนมุ่งมั่นที่จะอยู่หลังพวงมาลัยต่อไป แม้ว่าจะมีนักขับสำรองพร้อมเข้ามาแทนตลอดสามสนามที่ผ่านมา เช่น เฟลิเป้ นาสเซอร์ จากทีมเพนสกี ปอร์เช่ ที่พร้อมแทนที่เขาในรายการดีทรอยต์ กรังด์ปรีซ์ แต่นิวการ์เดนเชื่อว่าไม่มีการฝึกซ้อมใดจะดีไปกว่าการอยู่ในรถจริงๆ ก่อนการแข่งขันสุดโหดและสภาพอากาศร้อนจัดที่แนชวิลล์ เขาดีใจที่ไม่ยอมพลาดโอกาสในการเตรียมตัวต่อเนื่องทุกสัปดาห์แม้มีอาการบาดเจ็บ

“ผมคิดว่าการฝึกที่ดีที่สุดคือการอยู่ในรถจริงๆ การแข่งที่มิดโอไฮโอจะให้สภาพการฝึกที่ดีที่สุด นักแข่งแต่ละคนมีวิธีการฝึกต่างกัน แต่ผมเชื่อว่าการอยู่ในรถคือสิ่งที่ดีที่สุด นั่นจึงเป็นเหตุผลที่ผมพยายามอยู่หลังพวงมาลัยต่อไป แต่คุณก็สามารถซ้อมในห้องซาวน่าหรือวิ่งออกกำลังกายได้เหมือนที่เราคุยกัน”

แม็คลาฟลินและปาลูจะออกสตาร์ตจากแถวที่สอง ขณะที่สก็อตต์ ดิกสัน จะออกสตาร์ตตามหลังเพื่อนร่วมทีมชิป กานาสซี ในอันดับที่ห้า คู่กับอเล็กซานเดอร์ รอสซี และคริสเตียน ราสมุสเซน จากทีมเอด์ คาร์เพนเตอร์ เรซซิ่ง

มาร์คัส อาร์มสตรอง เป็นนักขับจากทีมไมเยอร์ แชงก์ เรซซิ่ง ที่ทำเวลาได้ดีที่สุด เหนือกว่ารินุส วีเคย์ จากทีมจุงกอส ฮอลลิงเจอร์ เรซซิ่ง และมาร์คัส เอริกสัน จากทีมอันเดรตติ ซึ่งทำเวลาได้อันดับที่สิบ

แอโรว์ แมคลาเรน ในการแข่งขันแรกหลังจากประกาศการคว้าตัว สก็อตต์ ดิกสัน และแชมป์อินเดียแนโพลิส 500 คนปัจจุบัน เฟลิกซ์ โรเซนควิสต์ เข้ามาร่วมทีม มีผลควอลิฟายที่ย่ำแย่ที่สุดครั้งหนึ่งของปี โดยนักแข่งเพียงคนเดียวที่จะอยู่กับทีมถึงปี 2027 อย่างพาโต้ โอวาร์ด ทำเวลาได้อันดับที่ 12 ตามด้วยโนแลน ซีเกล ที่อันดับ 13 และคริสเตียน ลุนด์การ์ด ในอันดับที่ 19

หลังจากอุบัติเหตุระหว่างการซ้อม เดวิด มาลูกาส จากทีมเพนสกี ไม่สามารถลงควอลิฟายได้ เนื่องจากยังไม่ได้รับอนุญาตจากทีมแพทย์ และรถเชฟโรเลตหมายเลข 12 ของทีมเวอไรซอน เพนสกี ยังไม่ได้รับการซ่อมแซมเรียบร้อย

คอนเนอร์ เดลี ถูกพิจารณาให้ลงควอลิฟายในตำแหน่งของมาลูกาส แต่เนื่องจากทีมถูกลงโทษปรับกริด 9 อันดับอยู่แล้ว การควอลิฟายจะเป็นเพียงการทดสอบรถหลังการซ่อมและให้เดลีลองขับเท่านั้น หากเดลีได้ลงขับ เขาจะกลายเป็นนักแข่งเพียงคนเดียวของเพนสกีในสุดสัปดาห์นี้ ไม่ว่ามาลูกาสจะได้รับอนุญาตให้กลับมาหรือไม่ก็ตาม

ตอนนี้การตัดสินใจว่าจะให้มาลูกาส ซึ่งยังมีอาการบาดเจ็บที่ไม่ได้เปิดเผย ลงขับรถหรือไม่นั้น จะถูกเลื่อนออกไปจนถึงช่วงฝึกซ้อมไฮไลน์ในช่วงเย็นนี้