การควอลิฟายสุดเข้มข้นของการแข่งขันฟอร์มูล่าวันที่สนามสปาในสุดสัปดาห์นี้ ได้เห็นถึงการต่อสู้ของสี่ทีมชั้นนำที่แย่งตำแหน่งหัวแถวกันอย่างดุเดือด โดยตำแหน่งโพลโพซิชันยังไม่มีความชัดเจนจนกระทั่ง คิมี่ อันโตเนลลี ทำเวลารอบสุดท้ายของเช้าวันเสาร์ได้เร็วกว่าอันดับสองถึง 0.3 วินาที คว้าโพลไปครองอย่างเหนือชั้น

อย่างไรก็ตาม วันดังกล่าวกลับกลายเป็นวันที่โชคไม่ค่อยเข้าข้างนักสำหรับนักขับบางคนในทีมใหญ่ โดยเฉพาะอย่างยิ่งทีมเมอร์เซเดสที่มีทั้งความสุขและความผิดหวังปะปนกัน

อันโตเนลลียังคงรักษาฟอร์มร้อนแรงไว้ได้ หลังทำเวลาเร็วสุดทั้งในวันศุกร์และในช่วงซ้อม FP3 วันเสาร์ ก่อนจะคว้าโพลโพซิชันได้สำเร็จ ในทางตรงกันข้าม จอร์จ รัสเซล เพื่อนร่วมทีมและคู่แข่งลุ้นแชมป์ของเขา กลับต้องเจอกับสุดสัปดาห์ที่ยากลำบากและต้องเร่งทำเวลาไล่ตามให้ทัน

ในวันศุกร์ รัสเซลทำเวลาได้เพียงอันดับที่แปด ช้ากว่าอันโตเนลลีกว่าหนึ่งวินาที และสุดท้ายจบการควอลิฟายในอันดับที่ 4 โดยจะได้ออกสตาร์ตขยับขึ้นมาอีกหนึ่งตำแหน่งจากโทษปรับกริดของ แลนโด นอร์ริส อย่างไรก็ตาม ความแตกต่างของเวลาเมื่อเทียบกับเพื่อนร่วมทีมยังคงมากเกินคาด ซึ่งเจ้าตัวเองก็ไม่สามารถอธิบายได้ชัดเจน

เขากล่าวว่า “มันอาจจะแย่กว่านี้ หรืออาจจะดีกว่านี้ก็ได้” เมื่อถูกถามถึงรอบควอลิฟายโดยสื่อ Road & Track “เมื่อวานผมเสียเวลาในทางตรงไปแปดในสิบวินาที วันนี้เหลือสี่ในสิบวินาที ถือว่าเป็นก้าวไปในทางที่ดีขึ้น! เราเห็นปัญหานี้ตั้งแต่ที่ซิลเวอร์สโตน ตอนนั้นเราคิดว่าเจอสาเหตุแล้ว คิดว่าเป็นเพราะระบบเบรก แต่ไม่ใช่ จากนั้นเราคิดว่าเป็นเพราะสไตล์การขับของผมเอง โดยเฉพาะการใช้คันเร่ง ผมก็เริ่มเชื่อว่ามันเป็นเพราะผมจริง ๆ”

เขาเสริมต่อว่า “ตอนนี้เรามั่นใจแล้วว่ามันไม่ใช่เรื่องของสไตล์การขับ แต่เป็นปัญหาทางเทคนิคที่จริงจัง ทีมกำลังพยายามอย่างหนักเพื่อแก้ไข ทุกครั้งที่เห็นเวลาในทางตรงช้ากว่าคนอื่น 0.2 ถึง 0.6 วินาที มันน่าหงุดหงิดมากจริง ๆ”

ถึงแม้ปัญหานี้จะส่งผลในรอบควอลิฟายน้อยกว่าช่วงซ้อม แต่มันก็ยังคงเป็นความลึกลับสำหรับทั้งทีมและตัวนักขับเอง

รัสเซลกล่าวเพิ่มเติมว่า “ตลอด 36 ชั่วโมงที่ผ่านมา ผมโฟกัสแค่เรื่องความเร็วในทางตรงเท่านั้น ไม่ได้แตะเรื่องเซ็ตอัพหรือยางเลย เพราะทุกคนพยายามหาว่าปัญหาคืออะไร แม้แต่ในรอบสุดท้าย ผมก็ยังเสียเวลาไปอีกหนึ่งในสิบครึ่งของวินาที ทั้งที่อยู่บนทางตรงเต็มกำลัง”

เขากล่าวต่อว่า “เวลามองที่พวงมาลัยแล้วเห็นความเร็วลดลง ทั้งที่เหยียบคันเร่งเต็ม มันรู้สึกหมดพลังไปเลย ผมไม่คิดว่าเป็นปัญหาของเครื่องยนต์ แต่มีบางอย่างที่ทำให้เราช้าลงในทางตรง ซึ่งตอนนี้ทีมกำลังเร่งมืออย่างมากเพื่อหาสาเหตุให้เจอ”

ฝั่งแม็คลาเรนก็มีสถานการณ์คล้ายกัน เมื่อออสการ์ เพียสตรี ไม่สามารถทำเวลาเทียบกับแลนโด นอร์ริส ได้ตลอดสุดสัปดาห์

แชมป์โลกอย่างนอร์ริสต้องเจอกับสถานการณ์แปลก ๆ เพราะเขาทราบล่วงหน้าว่าจะถูกปรับกริด 10 อันดับจากการเปลี่ยนชิ้นส่วนเครื่องยนต์ใหม่

สนามสปาถือเป็นจุดที่เหมาะสมในการรับโทษลักษณะนี้ เพราะมีโอกาสแซงสูงและการแข่งขันมักมีรถเซฟตี้คาร์เข้ามาเกี่ยวข้อง อย่างเหนือความคาดหมาย นอร์ริสทำเวลาได้ดีตั้งแต่ช่วงซ้อม รถของเขาดูมีศักยภาพสูง แม้จะพลาดการคว้าโพลเพราะความผิดพลาดในรอบสุดท้าย แต่เขายังคว้าอันดับ 3 ได้ ก่อนจะถูกปรับลงไปเริ่มสตาร์ตที่กริดอันดับ 13

แม้น่าผิดหวัง แต่นอร์ริสยังรู้ว่ารถมีศักยภาพสูงและจะมีการอัปเกรดเพิ่มเติมก่อนแข่งที่ฮังการี เขาจึงยังมีโอกาสไล่ขึ้นมาติดกลุ่มหน้าในวันอาทิตย์

เพียสตรีในอีกฝั่งหนึ่งทำเวลาได้ช้ากว่าตลอดสุดสัปดาห์ แม้จะขยับเข้าใกล้ขึ้นในรอบควอลิฟาย โดยได้รับประโยชน์จากที่นอร์ริสพลาดรอบสุดท้าย นักขับชาวออสเตรเลียจะออกสตาร์ตในอันดับ 6 หลังเพื่อนร่วมทีมโดนโทษ

เขาอธิบายว่า “ทั้งวันผมพยายามทำให้รถตอบสนองในแบบที่ต้องการ ซึ่งเป็นเรื่องยากมาก ไม่ใช่สุดสัปดาห์ที่ง่ายเลย รถขับยากมาก ถ้าสามารถคุมให้ถึงขีดจำกัดได้ เวลาต่อรอบจะออกมาดี แต่การคุมให้อยู่ตรงนั้นมันยากจริง ๆ”

เมื่อถูกถามเพิ่มเติมถึงสาเหตุ เขาตอบว่า “เป็นหลายอย่างรวมกัน ขึ้นอยู่กับตำแหน่งที่วางรถ ทิศทางลม และลักษณะโค้ง มันไม่ใช่ปัญหาเดียว แต่เมื่อรถมีข้อจำกัดหลายอย่าง ก็แสดงว่าศักยภาพของรถอยู่แค่นั้น ถ้าจะให้เร็วขึ้นกว่านี้ต้องเพิ่มแรงกดมากขึ้นจริง ๆ”

ขณะเดียวกัน ทีมเรดบูลก็มีความแตกต่างระหว่างนักขับอย่างชัดเจน โดยแม็กซ์ เวอร์สแตพเพ่น จะออกสตาร์ตจากกริดที่ 2 ส่วนเพื่อนร่วมทีม อิซัค ฮัดจาร์ จะเริ่มจากอันดับที่ 21 อย่างไรก็ตาม คราวนี้ไม่ได้เกิดจากความแตกต่างด้านฝีมือ

เช่นเดียวกับนอร์ริส ฮัดจาร์เลือกใช้สนามสปาในการเปลี่ยนชิ้นส่วนเครื่องยนต์ใหม่ ซึ่งเป็นกลยุทธ์ที่ทีมเรดบูลเคยใช้กับเวอร์สแตพเพ่นมาก่อน

แต่ในกรณีของฮัดจาร์ เขาถูกปรับกริดถึง 30 อันดับ ทำให้ต้องเริ่มจากท้ายตาราง อย่างน้อยก็จนกระทั่ง เฟอร์นันโด อลอนโซ ได้รับโทษเช่นกันและแย่งอันดับสุดท้ายไปจากเขา

สปาเป็นสนามที่อาศัยแรงดูดอากาศจากรถข้างหน้าได้ดี ทีมเรดบูลจึงใช้กลยุทธ์อันชาญฉลาดให้ฮัดจาร์ผ่านเข้ารอบ Q3 แล้วใช้เขาช่วยดึงเวอร์สแตพเพ่นในรอบทำเวลา ซึ่งได้ผลดี เวอร์สแตพเพ่นจบในอันดับ 2 ซึ่งสูงกว่าที่คาดไว้

แต่สำหรับฮัดจาร์ มันไม่ง่าย เพราะเมื่อเขาชะลอเพื่อรอเวอร์สแตพเพ่น เครื่องยนต์ฟอร์ดของเขากลับทำงานผิดจังหวะ เป็นเครื่องเตือนถึงความซับซ้อนของรถปี 2026 และความท้าทายที่ทีมยังต้องเรียนรู้อยู่

ฮัดจาร์กล่าวว่า “สิ่งที่ยากคือการคาดเดาว่าเครื่องยนต์จะตอบสนองอย่างไร เพราะเมื่อคุณหยุดที่โค้ง 14 แล้วต้องส่งกำลังต่อ เครื่องยนต์จะสับสนเพราะการหยุดกะทันหัน ซอฟต์แวร์ก็สับสน รอบแรกใน Q3 ผมมีกำลังมากเกินไปจนดึงหนีเขา ส่วนรอบที่สอง กลับมีกำลังน้อยเกิน ทำให้เขาตามขึ้นมาและผมช่วยดึงได้ไม่ตลอดทาง มันยากมากในการคำนวณจังหวะให้พอดี”

แม้รู้ล่วงหน้าว่าต้องรับโทษกริด แต่ฮัดจาร์ก็รู้สึกเสียดาย เพราะรถทำผลงานได้ดีที่สุดของฤดูกาล “น่าผิดหวังมากที่ต้องออกสตาร์ตจากท้าย ทั้งที่อยากสู้กับกลุ่มหน้า วันพรุ่งนี้คงมีแค่การแซงรถช้ากว่า ซึ่งไม่ได้ช่วยเรียนรู้อะไรมากนัก”

เขาทิ้งท้ายว่า “ไม่มีแรงกดดัน แค่พยายามทำให้แข่งได้เร็วที่สุด แซงให้ได้มากที่สุด และเก็บคะแนนกลับมา”

สุดท้าย ทีมเดียวที่นักขับทั้งสองอยู่ใกล้กันบนกริดคือ เฟอร์รารี โดย ชาร์ลส์ เลอแคลร์ จะออกสตาร์ตอันดับที่ 4 ส่วน ลูอิส แฮมิลตัน อยู่ที่ 5 โดยทั้งคู่ทำเวลาแตกต่างกันเพียง 0.002 วินาที สุดสัปดาห์นี้ไม่ราบรื่นนัก โดยเฉพาะแฮมิลตันที่รถต้องซ่อมด่วนหลังอุบัติเหตุหนักใน FP3

แฮมิลตันกล่าวกับ Road & Track ว่า “ผมคิดว่าช่วงกันสะเทือนหลังน่าจะไม่เหมือนเดิม ความบาลานซ์ของรถเลยต่างจากตอนที่ซ้อม FP3 ซึ่งตอนนั้นรถขับดีมาก ทีมทำงานกันจนถึงนาทีสุดท้ายเพื่อซ่อมให้ทัน ผมรู้สึกขอบคุณมาก และหวังว่ารถจะยังดีพอสำหรับแข่งในวันพรุ่งนี้”