ความพยายามของจอร์จ รัสเซลล์ในการชิงแชมป์โลกฟอร์มูล่าวันได้รับผลกระทบอย่างหนักอีกครั้งที่สปา เมื่อเขาต้องจบการแข่งขันกรังด์ปรีซ์เบลเยียมตั้งแต่รอบแรก หลังจากรถของเขาถูกผลักออกไปยังบ่อกรวดโดยอดีตเพื่อนร่วมทีมเมอร์เซเดสอย่างลูอิส แฮมิลตันเอง

แม้ผู้ตัดสินของ FIA จะตัดสินว่าแฮมิลตันเป็นฝ่ายผิดและให้โทษปรับเวลา 5 วินาทีแก่เขา แต่รัสเซลล์ยืนยันว่าตนเองอยู่ในตำแหน่งที่เสี่ยงต่อการถูกชนเพราะเครื่องยนต์ของรถทำงานผิดปกติ ทำให้สูญเสียพลังและถูกตามหลังอย่างง่ายดาย

ก่อนที่เขาจะลงจากรถ รัสเซลล์ได้แสดงความไม่พอใจอย่างชัดเจนผ่านวิทยุด้วยถ้อยคำรุนแรง โดยกล่าวว่า

“ยอมรับไม่ได้เลย ยอมรับไม่ได้จริง ๆ ตลอดสุดสัปดาห์นี้...”

ในวันที่คิมี แอนโทเนลลี คว้าชัยชนะและขยายความได้เปรียบในคะแนนสะสม รัสเซลล์กลับต้องออกจากสนามโดยไม่ได้คะแนน ซึ่งถือเป็นการสูญเสียครั้งใหญ่สำหรับนักแข่งชาวอังกฤษรายนี้

และแม้จะเข้าใจได้ เพราะสถานการณ์ในตอนนั้นเต็มไปด้วยความกดดันและอารมณ์หลังเกิดอุบัติเหตุเพียงไม่กี่วินาที แต่คำพูดของเขาทางวิทยุอาจไม่เป็นที่พอใจของโตโต้ โวล์ฟฟ์และฝ่ายบริหารทีมเมอร์เซเดสเท่าใดนัก

เช่นเดียวกับที่ซิลเวอร์สโตน รัสเซลล์รู้สึกผิดหวังกับความเร็วในทางตรงที่ด้อยกว่าแอนโทเนลลี ซึ่งทีมไม่สามารถอธิบายสาเหตุได้แน่ชัด แต่คาดว่าเกี่ยวข้องกับความซับซ้อนของเครื่องยนต์รุ่นปี 2026 ที่ยังคงสร้างความยุ่งยากให้กับนักแข่ง

และเป็นปัญหาของเครื่องยนต์อีกแบบหนึ่งที่ทำให้เขาพลาดตั้งแต่รอบแรกของการแข่งขัน เมื่อเขาถูกคู่แข่งไล่กดดันจากด้านหลัง

“ผมออกสตาร์ทได้ดี ผ่านโค้งแรกได้เยี่ยม และอยู่หลังแม็กซ์ แฟร์สแตพเพ่นในระยะประชิด” รัสเซลล์เล่าเหตุการณ์ให้สื่อ Road & Track ฟัง “แต่ไม่รู้ทำไม แบตเตอรี่ไม่ชาร์จที่โค้งแรก ผมออกจากโค้งแรกโดยพลังงานหายไป 35% และเพราะแบตเตอรี่ไม่ชาร์จ ทำให้ระบบเทอร์โบมีปัญหาด้วย ผมไม่มีพลังขับเลย ถึงยอดโค้ง Eau Rouge ด้วยแบตเตอรี่ 0% มันอันตรายมาก ผมถูกแซงโดยสามคัน ซึ่งไม่ควรเกิดขึ้นตั้งแต่แรก นั่นแหละที่ทำให้ผมโกรธที่สุด”

แฮมิลตันอยู่ในตำแหน่งที่หลีกเลี่ยงไม่ได้เมื่อถึงจุดสิ้นสุดของทางตรง และไม่สามารถหลบการชนกับรัสเซลล์ได้ ทำให้เขาหลุดออกไปยังบ่อกรวด ถึงอย่างนั้น รัสเซลล์ก็ไม่ได้โทษอดีตเพื่อนร่วมทีมมากนัก

“เหตุการณ์กับลูอิส ผมคิดว่ามันเป็นอุบัติเหตุในระหว่างการแข่งขัน” รัสเซลล์กล่าว “เขาไม่ได้ตั้งใจ เขาอาจจะมีส่วนผิดมากกว่าผม แต่เขาไม่ได้ทำอะไรที่ประมาท มันเป็นสิ่งที่เกิดขึ้นได้ ผมแค่โกรธที่ตัวเองต้องมาอยู่ในตำแหน่งนั้น ทั้งที่ผมออกจากโค้งแรกได้ดีและพร้อมจะต่อสู้กับสองคันข้างหน้า แต่กลับโดนแซงโดยสามคัน”

รัสเซลล์ย้ำว่าปัญหาเครื่องยนต์ในครั้งนี้ไม่เกี่ยวข้องกับปัญหาที่เกิดขึ้นก่อนหน้าในสุดสัปดาห์ เป็นเพียงอีกหนึ่งความผิดพลาดที่เกิดขึ้นซ้ำ ๆ “คราวนี้เป็นปัญหาอีกแบบเลย แต่ทุกวันก็ดูเหมือนจะมีอะไรให้เจอใช่ไหม?”

เกี่ยวกับความยากลำบากในปีนี้ เขากล่าวเสริมว่า “ตอนนี้เริ่มชาแล้วกับความผิดหวัง เพราะมันเกิดขึ้นบ่อยจนเริ่มชิน...”

ต่อมา โตโต้ โวล์ฟฟ์ หัวหน้าทีมเมอร์เซเดส ยืนยันว่ารัสเซลล์พูดถูกเรื่องการสูญเสียพลังงาน และไม่ใช่เพียงเขาคนเดียวที่ได้รับผลกระทบ

“เครื่องยนต์เมอร์เซเดสทั้งหมดมีปัญหาการสูญเสียพลังงานหลังออกจากโค้งแรก” โวล์ฟฟ์กล่าว “ไม่ใช่แค่จอร์จเท่านั้น คิมีก็มีปัญหานี้เช่นกัน แม้จะน้อยกว่า มันทำให้เขาออกจากทางตรงได้ในอันดับ P5 แทนที่จะเป็น P3 เขาสูญเสียสองตำแหน่งไป แล้วก็เกิดอุบัติเหตุกับลูอิส มันน่าเสียดายที่เราสูญเสียทั้งคะแนนนักแข่งและคะแนนผู้ผลิต เหมือนทุกสัปดาห์จะต้องมีรถคันหนึ่งที่ไม่จบการแข่งขัน”

โวล์ฟฟ์ยังเข้าใจถึงเหตุผลที่รัสเซลล์ใช้ภาษารุนแรงทางวิทยุ และความรู้สึกชาในใจต่อปัญหาที่เกิดขึ้นบ่อยครั้ง

“คุณต้องเข้าใจว่านักแข่งมีอารมณ์ร่วมสูงในสถานการณ์แบบนี้” โวล์ฟฟ์กล่าว “แต่ในอีกด้านหนึ่ง การเป็นนักแข่งฟอร์มูล่าวันคือการอยู่ในกลุ่มที่ยอดเยี่ยมมาก และการได้ขับรถให้เมอร์เซเดสถือเป็นเกียรติ บางครั้งเราก็ทำให้ตัวเองผิดหวัง ไม่ใช่แค่นักแข่ง แต่รวมถึงทีมด้วย เราสูญเสียคะแนนสำคัญในการต่อสู้กับเฟอร์รารี ผมหวังว่าความรู้สึกชาในใจเขาจะหายไป และเราจะช่วยกันสร้างความมั่นใจและพลังบวกกลับมาอีกครั้ง”

สำหรับลูอิส แฮมิลตัน สุดสัปดาห์ของเขาไม่ราบรื่นตั้งแต่ต้น หลังจากเกิดอุบัติเหตุหนักในช่วงซ้อม FP3 ทำให้การจัดอันดับกริดสตาร์ทเสียหายและต้องเริ่มในอันดับที่ 5 ซึ่งทำให้เขาอยู่ในตำแหน่งที่ไม่ดีนักเมื่อรัสเซลล์สูญเสียแรงขับข้างหน้า

“มันเป็นสุดสัปดาห์ที่ยากลำบากจริง ๆ” แฮมิลตันกล่าวกับ Road & Track “ผมรับผิดชอบกับอุบัติเหตุเมื่อวาน ซึ่งทำให้การตั้งค่ารถไม่ถูกต้อง และมีผลต่อรอบควอลิฟาย ถ้าตั้งค่ารถได้เหมาะสม เราน่าจะต่อสู้เพื่ออันดับสองหรือสามได้ แต่เพราะต้องออกสตาร์ทจากตำแหน่งหลัง จึงอยู่ในจุดที่จอร์จดูเหมือนจะสูญเสียพลัง แล้วเราก็เฉี่ยวกันเล็กน้อย รถผมได้รับความเสียหาย มันน่าเสียดายที่เห็นเขาต้องออกจากการแข่งขัน เพราะไม่มีใครอยากเห็นแบบนั้น ผมพยายามทำให้ดีที่สุดแม้รถจะเสียหายและยังต้องรับโทษปรับเวลาอีกด้วย”

เขาเสริมว่า “สิ่งสุดท้ายที่คุณอยากให้เกิดขึ้นคือการชนกับเพื่อนร่วมทีม หรือกับทีมเก่าที่คุณเคารพอย่างสูง อย่างกับจอร์จ แต่สุดท้ายมันก็เกิดขึ้น”

แฮมิลตันรับโทษปรับเวลา 5 วินาทีระหว่างเข้าพิท หลังจากที่เพื่อนร่วมทีมชาร์ลส์ เลอแคลร์เพิ่งได้รับการบริการเสร็จเพียงไม่กี่วินาที

ในช่วงชุลมุน เขาออกจากพิทเร็วเกินไปและชนเข้ากับช่างที่กำลังปรับปีกหน้ารถ เพื่อแก้ไขอาการหน้าดื้อของรถจากความเสียหายหลังการชน

โชคดีที่ช่างไม่ได้รับบาดเจ็บ แต่ปีกหน้าไม่ได้รับการปรับตามแผน ทำให้แฮมิลตันต้องขับต่อด้วยรถที่ควบคุมยากตลอดการแข่งขัน

“ผมคิดว่าเราสูญเสียแรงกดมหาศาล” แฮมิลตันกล่าว “ไม่รู้ตัวเลขแน่ชัด แต่พื้นด้านซ้ายของรถเสียหาย และเราก็ไม่ได้ปรับปีกหน้าเพราะต้องเข้าพิทสองคันติดกัน ขอบคุณพระเจ้าที่ช่างของผมไม่เป็นอะไรเลย”

แม้สุดท้ายเขาจะกลับมาจบอันดับที่ 4 ได้ แต่สุดสัปดาห์นี้เขาน่าจะมีโอกาสขึ้นโพเดียมร่วมกับชาร์ลส์ เลอแคลร์ ซึ่งจบอันดับสองให้กับเฟอร์รารี

อย่างน้อยเขายังสามารถเก็บคะแนนได้ และในตารางคะแนนรวม เขาขึ้นมาอยู่อันดับสอง แซงหน้ารัสเซลล์ ซึ่งตอนนี้ตามหลังแอนโทเนลลีอยู่ 50 คะแนน ผ่านมาเพียง 10 สนามจากทั้งหมด 22 สนามในฤดูกาลนี้ แต่ดูเหมือนว่านักแข่งชาวอิตาเลียนจะเริ่มได้เปรียบอย่างชัดเจน