นครนิวยอร์กได้โอบรับการแข่งขันฟุตบอลโลกในช่วงฤดูร้อนปีนี้อย่างเต็มที่ และได้แสดงให้แฟน ๆ ทั่วโลกเห็นถึงวิธีการสนุกอย่างมีสไตล์ในหนึ่งในเมืองที่ดีที่สุดของโลก

หากฤดูร้อนปี 2024 เป็น “ฤดูร้อนแบบ Brat” ที่ได้แรงบันดาลใจจากอัลบั้มของชาร์ลี เอ็กซ์ซีเอ็กซ์ (ชาร์ลี เอ็กซ์ซีเอ็กซ์) แล้ว ฤดูร้อนปี 2026 ก็เรียกได้ว่าเป็น “นิวยอร์กหรือไม่มีที่ไหนเลย” เพราะทุกสิ่งทุกอย่างต่างเกิดขึ้นที่เมืองใหญ่แห่งนี้

ตั้งแต่ทีมนิวยอร์ก นิกส์ คว้าแชมป์ NBA ครั้งแรกในรอบ 53 ปี การเฉลิมฉลองครบรอบ 250 ปีแห่งวันประกาศอิสรภาพของสหรัฐอเมริกาในวันที่ 4 กรกฎาคม การแต่งงานของเทย์เลอร์ สวิฟต์ และทราวิส เคลซี ที่สนามเมดิสัน สแควร์ การ์เดน การแสดงประจำของเจย์ ซี ที่สนามแยงกี สเตเดียม และแน่นอนคือเหตุการณ์สำคัญอย่างฟุตบอลโลก

ผมโชคดีที่ได้ประจำอยู่ในนิวยอร์กตลอดช่วงการแข่งขันฟุตบอลโลก และคำถามที่เพื่อน ๆ จากประเทศบ้านเกิดถามผมบ่อยที่สุดคือ “คนอเมริกันเข้าใจฟุตบอลโลกไหม? พวกเขามีส่วนร่วมกับมันหรือเปล่า?” คำตอบก็คือ “แน่นอนที่สุด”

นิวยอร์กเป็นเมืองที่คลั่งไคล้กีฬา แม้ช่วงเริ่มต้นของฟุตบอลโลกจะตรงกับรอบชิงชนะเลิศของ NBA ซึ่งทีมนิวยอร์ก นิกส์ กำลังลุ้นคว้าแชมป์แรกนับตั้งแต่ปี 1973 ทำให้ทุกคนจับตามอง แต่ฟุตบอลโลกก็ยังสามารถแทรกซึมเข้ามาในใจของผู้คนในเมืองที่มีเรื่องราวมากมายให้สนใจได้

แฟนกีฬาชาวนิวยอร์กต้องเผชิญกับความแห้งแล้งของความสำเร็จมานาน ทีมแยงกีไม่ได้แชมป์เวิลด์ซีรีส์ตั้งแต่ปี 2009 ทีมเม็ตส์ต้องย้อนกลับไปถึงปี 1986 เพื่อหาครั้งสุดท้ายที่พวกเขาชนะ ทีมไจแอนต์สคว้าแชมป์ซูเปอร์โบวล์ครั้งสุดท้ายในปี 2011 และทีมนิวยอร์ก เรนเจอร์ส ได้ถ้วยสแตนลีย์คัพครั้งสุดท้ายในปี 1994 ซึ่งบังเอิญตรงกับปีที่สหรัฐอเมริกาเป็นเจ้าภาพฟุตบอลโลกครั้งก่อน

ทีมกีฬาล่าสุดที่ได้แชมป์รายการใหญ่คือทีมนิวยอร์ก ซิตี้ เอฟซี ที่คว้าแชมป์ MLS Cup ในปี 2021

ดังนั้น เมื่อทีมนิกส์นำอยู่ 3-1 ในเกมที่ 5 และต้องการชัยชนะอีกเพียงเกมเดียวเพื่อสร้างประวัติศาสตร์ จึงไม่แปลกที่ชาวนิวยอร์กจะทุ่มเทแรงใจให้กับทีมของพวกเขาอย่างเต็มที่

การเฉลิมฉลองหลังชัยชนะนั้นเป็นสิ่งที่ผมไม่เคยเห็นมาก่อน รถยนต์ รถบัส เสาไฟ ทุกที่เต็มไปด้วยผู้คนที่ออกมาเฉลิมฉลอง ตำรวจนิวยอร์กต้องปิดถนนรอบ ๆ เมดิสัน สแควร์ การ์เดน เพื่อป้องกันความแออัด และต้องใช้ม้าควบคุมฝูงชน มีผู้คนราวสองล้านคนออกมาร่วมขบวนพาเหรดในแมนฮัตตันตอนล่างในอีกไม่กี่วันต่อมา และในสัปดาห์แรกนั้น ฟุตบอลโลกก็ต้องหลีกทางให้บรรยากาศแห่งชัยชนะนี้ก่อน

แต่ความหลงใหลนั้นได้ส่งต่อมายังฟุตบอล บาร์ ร้านตัดผม และร้านขายของชำทุกแห่งต่างเปิดทีวีถ่ายทอดสดฟุตบอลให้ชม นิวยอร์กมีสวนแฟนโซนอย่างเป็นทางการห้าแห่งในแต่ละเขต ซึ่งทุกแห่งเต็มไปด้วยผู้ชม นอกจากนี้ยังมีจอขนาดยักษ์ในหลายจุดทั่วเมืองที่ถ่ายทอดทุกเกมให้แฟน ๆ ได้ชม

นิวยอร์กเป็นเมืองที่มีความหลากหลายทางวัฒนธรรมสูง โดยเฉพาะเขตควีนส์ที่ได้ชื่อว่าเป็น “เขตของโลก” ผมได้ดูทีมโคลอมเบียแข่งในบาร์ของชาวโคลอมเบียในแจ็กสันไฮต์ ดูทีมเอกวาดอร์ในย่านโคโรนา และชมทีมอาร์เจนตินาที่ร้านอาหารสเต็กเฮาส์โบคา จูเนียร์สในเอล์มเฮิร์สต์ ทุกแห่งเป็นประสบการณ์ที่น่าจดจำและเต็มไปด้วยแฟนบอลที่มีความรู้และความหลงใหลอย่างแท้จริง

ร้านโบคา จูเนียร์สถูกตกแต่งด้วยธงชาติอาร์เจนตินาขนาดใหญ่ และผมอยู่ที่นั่นในขณะที่ลิโอเนล เมสซี่ ยิงสองประตูใส่ทีมออสเตรีย ทำลายสถิติยิงประตูฟุตบอลโลกได้สำเร็จ บรรยากาศแห่งความสุขและการเฉลิมฉลองในร้านนั้นไม่อาจลืมได้

ที่ไทม์สแควร์ ใจกลางแมนฮัตตัน ป้ายโฆษณาขนาดยักษ์เต็มไปด้วยภาพจากฟุตบอลโลก เมสซี่โปรโมตเบียร์ Michelob Ultra คริสเตียน พูลิซิช โฆษณาดีโอโดแรนท์ และนักเตะทีมชาติอาร์เจนตินาร่วมแคมเปญของบริษัท Kalshi คืนหนึ่ง มีเรือบรรทุกภาพตัดขนาด 50 ฟุตของลามีน ยามาล ล่องไปตามแม่น้ำอีสต์ระหว่างแมนฮัตตันและบรูคลิน เพื่อโปรโมตรองเท้ารุ่นใหม่ของอาดิดาส

ร้านค้าทั่วเมืองต่างขายเสื้อฟุตบอลทั้งของแท้และของปลอม ภายในเวลาเพียง 10 นาทีที่เดินตามถนน คุณสามารถเห็นเสื้อทีมจาก 48 ชาติที่เข้าร่วมการแข่งขันได้ครบทุกทีม

ไทม์สแควร์กลายเป็นจุดศูนย์กลางของแฟนบอลจากทั่วโลก หากประเทศใดมีเกมที่สนามเม็ทไลฟ์ สเตเดียม ในนิวเจอร์ซีย์ แฟนบอลจะมารวมตัวกันที่นี่เพื่อร้องเพลงและเต้นรำ ในรอบแบ่งกลุ่ม บราซิล เอกวาดอร์ ฝรั่งเศส นอร์เวย์ และปานามา ต่างก็รวมตัวกันอย่างคึกคัก โดยแฟนนอร์เวย์ถึงกับทำท่า “Viking Row” กันกลางถนน

แฟนบอลชาวอเมริกันเองก็มีความหลงใหลไม่แพ้กัน ผมได้ชมเกมระหว่างทีมสหรัฐอเมริกาและบอสเนียในรอบ 32 ทีมสุดท้ายที่บาร์ใหม่ในบรูคลินชื่อ Socceria โดยมีนายกเทศมนตรีนิวยอร์ก โซฮราน มัมดานี มาร่วมชมด้วย เขาถือเป็นหนึ่งในผู้ชนะของทัวร์นาเมนต์นี้ เพราะเขาทำข้อตกลงช่วยให้คนท้องถิ่นสามารถซื้อตั๋วในราคาถูกลง

เมื่อมีการตัดสิน VAR ที่สำคัญ บาร์ทั้งบาร์จะเงียบลงราวกับหยุดหายใจเพื่อรอฟังคำตัดสิน ชาติที่หลงใหลกีฬาเช่นนี้ได้ถูกฟุตบอลโลกดึงดูดอย่างเต็มที่ เมื่อทีมชาติสหรัฐถูกเบลเยียมเขี่ยตกรอบ ความรู้สึกเหมือนลูกโป่งที่แฟบลง แต่แฟน ๆ ก็ยังคงกลับมาชมเกมอื่น ๆ ต่ออย่างกระตือรือร้น

แม้แต่ช่วงท้ายของทัวร์นาเมนต์ เกมชิงอันดับสามระหว่างฝรั่งเศสกับอังกฤษ ซึ่งอังกฤษชนะไป 6-4 ก็กลายเป็นหนึ่งในเกมที่สนุกที่สุด และบาร์ Houston Hall ซึ่งเป็นสถานที่ยอดนิยมในการชมฟุตบอลโลกก็แน่นขนัดไปด้วยแฟน ๆ ในคืนวันเสาร์นั้น

สถานที่สำคัญของเมืองนี้ก็ร่วมเฉลิมฉลองฟุตบอลโลกเช่นกัน ร้าน Classic Football Shirts ได้จัดนิทรรศการที่ตึกเอ็มไพร์สเตต รูปปั้น Atlas ที่หน้าศูนย์ร็อกกีเฟลเลอร์เปลี่ยนจากลูกโลกเป็นลูกฟุตบอลอาดิดาสขนาดใหญ่เพื่อโปรโมตบอลนัดชิงชนะเลิศ มีแบบจำลองถ้วยฟุตบอลโลกจากเลโก้ขนาดมหึมาตั้งอยู่ตรงจุดที่โดยปกติเป็นตำแหน่งของต้นคริสต์มาส ผมได้ชมเกมที่สเปนชนะเบลเยียมที่จุดชมวิว Top of the Rock และเกมเนเธอร์แลนด์พบญี่ปุ่นใต้สะพานบรูคลินอันโด่งดัง ส่วนรอบชิงชนะเลิศที่สเปนเอาชนะอาร์เจนตินา แฟน ๆ ก็รวมตัวกันชมในสวนเซ็นทรัลพาร์ก

หน้าร้านค้าทั่วเมืองตกแต่งด้วยของที่ระลึกฟุตบอลโลก ก่อนเกมรอบชิงชนะเลิศ โดรนได้ส่องแสงขึ้นบนท้องฟ้าแมนฮัตตันเป็นรูปถ้วยฟุตบอลโลก เมืองทั้งเมืองได้มอบตัวเองให้กับฟุตบอลโลก และโลกทั้งใบก็ได้มาร่วมบรรเลงในมหานครนิวยอร์ก

แม้ว่าฟุตบอลโลกหนนี้จะมีบางเรื่องที่ไม่น่าชอบ เช่น การพักดื่มน้ำที่ไม่จำเป็น ราคาตั๋วที่เปลี่ยนแปลงแบบไดนามิก การเมืองที่เข้ามาแทรกแซง และโชว์ช่วงพักครึ่งในนัดชิง แต่เมื่อพูดถึงความรักที่แฟน ๆ มีต่อฟุตบอล ไม่มีที่ไหนจะยอดเยี่ยมไปกว่าสหรัฐอเมริกาและนิวยอร์กอีกแล้ว

ดังนั้นอย่าเชื่อคนที่บอกว่าสหรัฐอเมริกาไม่เข้าใจฟุตบอลโลกเลย ผมใช้เวลาอยู่ที่นั่นหกสัปดาห์ และยืนยันได้อย่างเต็มปากว่าพวกเขาเข้าใจมันอย่างแท้จริง และไม่มีที่ใดที่ผมอยากสัมผัสประสบการณ์นี้มากไปกว่านิวยอร์กอีกแล้ว