ก่อนที่สเปนจะเตะบอลในศึกฟุตบอลโลกครั้งนี้ การถกเถียงที่ใหญ่ที่สุดเกี่ยวกับทีมไม่ใช่เรื่องของกองกลาง กองหน้า หรือกองหลัง แต่เป็นเรื่องของใครควรได้ลงเฝ้าเสาเป็นตัวจริง
David Raya เพิ่งจบฤดูกาลอันยอดเยี่ยมอีกครั้งกับแชมป์พรีเมียร์ลีก Arsenal ส่วน Joan García ก็ได้สร้างชื่อให้ตัวเองเป็นหนึ่งในดาวรุ่งที่น่าจับตามองที่สุดของยุโรปกับ Barcelona ทั้งสองคนต่างมีเหตุผลอันสมควรที่จะอ้างสิทธิ์เป็นผู้รักษาประตูหมายเลขหนึ่งของสเปน
แม้แต่ผู้รักษาประตูมือหนึ่งอย่าง Unai Simón ก็เข้าใจว่าทำไมถึงมีการถกเถียงนี้เกิดขึ้น แต่ภายในแคมป์ของทีมชาติสเปน กลับไม่มีความไม่แน่นอนเช่นนั้นมากนัก
Luis de la Fuente ไม่เคยมีข้อกังขาเช่นเดียวกับสาธารณชน เขาพูดอยู่เสมอถึงคุณสมบัติที่ทำให้ผู้รักษาประตูวัย 29 ปีของ Athletic Club รายนี้เป็นหัวใจสำคัญในอัตลักษณ์ของทีมชาติสเปน และเมื่อจบทัวร์นาเมนต์ ความเชื่อนั้นก็ได้รับการตอบแทนอย่างเต็มที่
Simón ชูถ้วยแชมป์ฟุตบอลโลกและรางวัลถุงมือทองคำหลังจากการแสดงผลงานที่โดดเด่นที่สุดครั้งหนึ่งของผู้รักษาประตูในทัวร์นาเมนต์ เขาเก็บคลีนชีตได้ถึงเจ็ดครั้งจากแปดนัด ซึ่งเป็นสถิติใหม่ของฟุตบอลโลกชาย และมีเปอร์เซ็นต์เซฟสูงสุดที่ 91.7% ซึ่งดีที่สุดในบรรดาผู้รักษาประตูทั้งหมดในการแข่งขันครั้งนี้
เขายังทำสถิติไม่เสียประตู 650 นาทีติดต่อกันในฟุตบอลโลก และป้องกันประตูได้ดีกว่าความคาดหวัง 0.7 ตลอดทั้งทัวร์นาเมนต์ สเปนเสียเพียงหนึ่งประตูจากแปดนัด น้อยที่สุดในประวัติศาสตร์ของทีมที่คว้าแชมป์ฟุตบอลโลก
ตัวเลขเหล่านั้นบอกเพียงส่วนหนึ่งของเรื่องราว สิ่งที่ Simón มีส่วนช่วยมากที่สุดไม่ได้อยู่ที่การเซฟเพียงอย่างเดียว แต่คือการป้องกันไม่ให้สถานการณ์กลายเป็นจังหวะยิงประตูตั้งแต่ต้น
ความสามารถในการคาดการณ์แทนการตอบสนองของเขาคือพื้นฐานของแทบทุกมิติในเกมของเขา มันทำให้เขาสามารถจัดการอันตรายก่อนที่จะพัฒนาเป็นปัญหา และยังมีอิทธิพลต่อวิธีที่สเปนเล่นเกมรุก ตลอดทัวร์นาเมนต์ ทีมชาติสเปนมักจะเชิญแรงกดดันสู่ Simón ก่อนจะใช้ประโยชน์จากพื้นที่ที่เปิดขึ้นในส่วนอื่น ๆ ซึ่งเป็นกลยุทธ์ที่คำนวณไว้อย่างดีและต้องอาศัยความเชื่อมั่นอย่างเต็มที่ในตัวผู้รักษาประตู
ความนิ่งของ Simón ช่วยให้สเปนสามารถเล่นอย่างอดทนในขณะที่หลายทีมอาจจะเลือกเคลียร์บอลทิ้งไป เขามีวิธีการส่งบอลที่หลากหลายจนคู่ต่อสู้ไม่สามารถบีบกดดันได้เต็มที่ เขาเข้าใจดีว่าเมื่อใดควรเชิญแรงกดดันต่อไป และเมื่อใดควรใช้พื้นที่ด้านหลังให้เป็นประโยชน์ โดยมีวิสัยทัศน์และเทคนิคที่สามารถเปลี่ยนช่วงเวลาการครองบอลธรรมดาให้กลายเป็นการโจมตีอันตรายได้ภายในพริบตาเดียว
ความสมดุลระหว่างความอดทนและความรอบคอบนี้คือหนึ่งในเหตุผลที่ De la Fuente เชื่อมั่นในตัวเขาเสมอมา สายสัมพันธ์ระหว่างผู้จัดการทีมและผู้รักษาประตูคู่นี้ถูกสร้างมานานหลายปี พวกเขาคว้าแชมป์ยุโรปรุ่นอายุไม่เกิน 19 ปี, รุ่นไม่เกิน 21 ปี, UEFA Nations League, Euro 2024 และล่าสุดคือฟุตบอลโลกไปด้วยกัน
Simón จบทัวร์นาเมนต์ด้วยการออกมาตัดบอล 22 ครั้ง ซึ่งมากกว่าผู้รักษาประตูคนอื่น ๆ แสดงให้เห็นว่าทีมสเปนไว้วางใจให้เขาป้องกันพื้นที่ด้านหลังแนวรับที่ดันสูงอยู่บ่อยครั้งเพียงใด
เกมรอบรองชนะเลิศกับฝรั่งเศสเป็นตัวอย่างที่ชัดเจน ในการเผชิญหน้ากับ Kylian Mbappé, Simón ไม่ยอมยืนรอเฉย ๆ เขาออกมาปิดมุมที่เท้าของผู้เล่นบ่อยครั้ง พุ่งออกมาจากประตูเพื่อเก็บบอลหลังกองหลัง และปฏิเสธโอกาสของ Mbappé ที่จะหลุดเข้าไปยิงประตู
ในรอบชิงชนะเลิศกับอาร์เจนตินาก็เป็นอีกตัวอย่าง หนึ่งในห้านาทีแรก Simón วิ่งออกมาจากประตูเกือบ 40 หลาเพื่อตัดบอลก่อนที่ Lionel Messi จะวิ่งมาถึง ซึ่งเป็นสถานการณ์ที่สเปนยอมรับอย่างตั้งใจจากการป้องกันแนวสูงแบบนี้
ทุกครั้งที่ Simón ออกมาตัดบอลสำเร็จ มันยิ่งเสริมให้แนวทางการป้องกันเชิงรุกของสเปนแข็งแกร่งมากขึ้น มันมอบความมั่นใจให้กองหลังยืนสูงได้โดยไม่หวั่นเกรง เพราะรู้ว่า Simón จะคอยจัดการพื้นที่ด้านหลังให้ ซึ่งความไว้วางใจนี้เปลี่ยนวิธีการป้องกันของทั้งทีมโดยสิ้นเชิง
บางทีเหตุผลใหญ่ที่สุดที่ De la Fuente ไม่เคยลังเลในตัวเขาอาจจะเรียบง่ายที่สุด: Simón ไม่เคยทำให้เขามีเหตุผลต้องเปลี่ยนตัว ทุกทัวร์นาเมนต์สำคัญยิ่งทำให้สายสัมพันธ์ระหว่างผู้จัดการทีมกับผู้รักษาประตูแน่นแฟ้นมากขึ้น Simón ได้ช่วยให้สเปนคว้าแชมป์ Nations League และ Euro 2024 มาแล้ว และตอนนี้เขาเพิ่มฟุตบอลโลกกับรางวัลถุงมือทองคำเข้าไปอีก
ทีมชาติสเปนต้องการอะไรจากผู้รักษาประตูมากกว่าคนที่สามารถเซฟลูกได้ และใน Simón พวกเขามีคนที่ตอบโจทย์ได้ครบทุกด้าน
