न्यूयॉर्क सिटी के मेयर ज़ोहरान ममदानी ने 2026 विश्व कप को लेकर अपने अनुभव साझा करते हुए कहा कि उनकी प्रशासनिक टीम ने टूर्नामेंट को अधिक सुलभ बनाने की कोशिश की—छूट वाले टिकटों और मुफ़्त फैन फेस्टिवल से लेकर 24 घंटे खुले मैदानों और राइकर्स आइलैंड की यात्रा तक—और यह भी बताया कि वह पीछे क्या विरासत छोड़ते देखना चाहते हैं।

न्यूयॉर्क -- पिछले हफ्ते राइकर्स आइलैंड में ज़ोहरान ममदानी की जितनी भी बातचीतें हुईं, उनमें से एक उनके साथ सबसे ज्यादा रही। न्यूयॉर्क सिटी के मेयर ने जेल परिसर में बंद लगभग 7,000 लोगों में से कुछ के साथ इंग्लैंड और अर्जेंटीना के बीच विश्व कप सेमीफ़ाइनल देखा। उन 90 मिनटों के दौरान उनकी मुलाकात एक ऐसे व्यक्ति से भी हुई, जो उसी दिन रिहा होने वाला था।

ममदानी ने ग्रेसी मैन्शन में GOAL से कहा, “मैंने वहाँ एक ऐसे व्यक्ति से मुलाकात की, जिसके लिए राइकर्स पर वह आख़िरी दिन था। वह उसी दिन घर जा रहा था, और अपनी बेटी से मिलने को लेकर बहुत उत्साहित था, जो उसे लेने आने वाली थी।”

इस बातचीत का रणनीति या स्कोरलाइन से बहुत कम संबंध था। लेकिन ममदानी के लिए यह मैच दो ऐसे न्यूयॉर्कवासियों के बीच संवाद का अवसर बना, जिनके रास्ते शायद कभी नहीं मिलते। उन्होंने कहा कि यही जुड़ाव की भावना तय करती है कि वह शहर में विश्व कप के अनुभव को किस रूप में देखना चाहते थे।

ममदानी ने कहा कि यह बातचीत इस बात की तीखी याद दिलाती है कि फुटबॉल, सबसे बढ़कर, लोगों को जोड़ने वाली ताकत है। न्यूयॉर्क के मेयर एक ऐसे व्यक्ति के साथ जुड़ रहे थे, जिससे शायद उनकी कभी मुलाकात ही न होती, सिर्फ़ इसलिए कि टेलीविजन पर वही चल रहा था। और यही ममदानी के विश्व कप अनुभव का केंद्रीय उद्देश्य रहा है।

विश्व कप को संभालना आसान नहीं होता। और न्यूयॉर्क सिटी में विश्व कप को सफलतापूर्वक उपयोग में लाना एक खास चुनौती थी। पाँचों बोरो में 80 लाख से अधिक लोग रहते हैं, जिनमें से कई का संबंध भाग लेने वाले देशों से है, लेकिन सभी आठ स्थानीय मैच—जिसमें टूर्नामेंट का समापन कराने वाला फ़ाइनल भी शामिल था—हडसन नदी के पार न्यूयॉर्क/न्यू जर्सी स्टेडियम में खेले गए। ममदानी की प्रशासनिक टीम ने टूर्नामेंट को उन समुदायों के करीब लाने और उसे अधिक सुलभ बनाने की दिशा में काम किया। 39 दिनों और शहरभर में दर्जनों पहलों के बाद, 34 वर्षीय मेयर का मानना है कि यह प्रयास सफल रहा।

“हमेशा और भी कुछ करने को रहता है। लेकिन मैं पिछले एक महीने और कुछ दिनों में जो हम कर पाए, उस पर भी गर्व महसूस करता हूँ। विश्व कप से पहले यह सवाल बार-बार उठता है कि यह किसके लिए है, इस टूर्नामेंट की शहर-केंद्रित कल्पना में न्यूयॉर्कवासी कहाँ फिट होते हैं, और हमारी प्राथमिकताओं में एक बड़ा सवाल यह था कि हम इसे किफ़ायती कैसे बनाएं,” उन्होंने कहा।

फुटबॉल को अधिक किफ़ायती बनाना

यही विश्व कप का सबसे बड़ा मुद्दा था। टिकटों की कीमतें हज़ारों डॉलर तक पहुँच रही थीं और सार्वजनिक परिवहन के दाम भी बढ़ाए जा रहे थे, ऐसे में ममदानी को ऐसा विश्व कप विरासत में मिला जो देखने के इच्छुक अधिकांश लोगों की पहुँच से बाहर था। उन्हें नौकरशाही अड़चनों का भी सामना करना पड़ा। न्यूयॉर्क और न्यू जर्सी ने मेटलाइफ़ स्टेडियम की संयुक्त जिम्मेदारी साझा की हुई थी। इसका मतलब था न्यू जर्सी राज्य, क्षेत्र की मेज़बान समिति और फ़ीफ़ा—तीनों से निपटना।

घोषित फुटबॉल प्रशंसक ममदानी, जो 18 साल की उम्र में 2010 विश्व कप देखने के लिए दक्षिण अफ्रीका गए थे, ने इन चुनौतियों का पूरी तरह सामना किया। प्रशासन के पास निर्णय लेने की गुंजाइश सीमित थी। मैच न्यू जर्सी में आयोजित हुए, जबकि सबसे बड़े फैसले फ़ीफ़ा और स्थानीय मेज़बान समिति के हाथ में थे। इसलिए ममदानी की टीम ने उन क्षेत्रों पर ध्यान केंद्रित किया, जिन पर वह सीधे असर डाल सकती थी—जैसे छूट वाले टिकट, मुफ़्त देखने के कार्यक्रम और न्यूयॉर्कवासियों के खेलने के लिए जगहें।

“हमें गर्व है कि हम शहर में पहले और एकमात्र मेज़बान बने, जिन्हें छूट वाले टिकटों का आवंटन मिला—प्रत्येक 50 डॉलर के 1,000 टिकट। जब मैं पद पर आया, तब फैन फेस्ट का प्रवेश टिकट के साथ रखा जाना था। हमने न्यूयॉर्क सिटी के हर फैन फेस्ट को मुफ़्त कर दिया,” उन्होंने कहा।

इसके अलावा भी बहुत कुछ किया गया: मुफ़्त देर रात फुटबॉल मैदान, सेंट्रल पार्क में एक स्थायी मैदान, शहर के चुनिंदा बार और रेस्टोरेंट में भोजन और पेय पर 26 डॉलर के सौदे। एनडब्ल्यूएसएल टीमों को भी इसमें शामिल किया गया, और सिटी फ़ील्ड में गोथम और वॉशिंगटन स्पिरिट के बीच मुकाबले के लिए 15 डॉलर के टिकट उपलब्ध कराए गए (स्टेडियम पूरी तरह भर गया, और 42,175 दर्शक मौजूद थे)।

इन पहलों से टूर्नामेंट को लेकर उठी हर शिकायत दूर नहीं हो सकी। मैचों के टिकट अब भी कई न्यूयॉर्कवासियों की पहुँच से बाहर थे, स्टेडियम तक पहुँचना महंगा था, और शहर फ़ीफ़ा, मेज़बान समिति और न्यू जर्सी को शामिल करने वाली जटिल व्यवस्था का हिस्सा था। 1,000 छूट वाले टिकट भी आठ मैचों में उपलब्ध सीटों का केवल एक छोटा हिस्सा थे। फिर भी, यह किसी और के मुकाबले अधिक था। और ममदानी ने तर्क दिया कि शहर ने स्टेडियम के बाहर भी टूर्नामेंट को अधिक सुलभ बनाया।

‘कोई भी खेले, यह घरेलू मैच जैसा है’

ऐसी व्यवस्था को सही ढंग से करना फ़ीफ़ा के सभी 16 शहरों में महत्वपूर्ण है—और उन दर्जनों शहरों में भी, जहाँ प्रशिक्षण शिविर लगाए गए थे। लेकिन ममदानी के अनुसार, न्यूयॉर्क में यह बात और भी अहम हो जाती है, मुख्यतः यहाँ की विशाल प्रवासी आबादी के कारण।

“आप न्यूयॉर्क सिटी की फुटबॉल या सॉकर संस्कृति का वर्णन न्यूयॉर्क सिटी की प्रवासी संस्कृति का वर्णन किए बिना नहीं कर सकते, और यही कारण है कि यहाँ ऐसा महसूस होता है कि चाहे कोई भी खेल रहा हो, यह घरेलू मैच है,” उन्होंने कहा।

इसी वजह से पाँचों बोरो के दर्जनों इलाकों को कार्यक्रमों के लिए रणनीतिक रूप से चुना गया। टूर्नामेंट से पहले स्कूलों के पास की 50 कार-मुक्त सड़कों को फुटबॉल मैदानों में बदला गया। ममदानी के कार्यालय ने शहरभर के प्रवासी समुदायों में कार्यक्रम आयोजित किए। मेयर का निवास ग्रेसी मैन्शन, पूरे टूर्नामेंट के दौरान पिकअप मैचों का केंद्र बना रहा। मारियो बालोटेली भी उनमें से एक में पहुँचे। दूसरे-आख़िरी कार्यक्रम में उन प्रवासी समुदायों को रेखांकित किया गया, जिनकी टीमें पहली बार टूर्नामेंट के लिए क्वालीफ़ाई कर पाई थीं।

“हमने उन समुदायों को देखा है, जिन्हें हम वर्षों से विश्व कप से जोड़ते आए हैं—ब्राज़ीली समुदाय, कोलंबियाई समुदाय। और कुछ ऐसे भी, जिनके लिए यह पहली बार था: उज़्बेकिस्तान, केप वर्डे। आपने हैती को दशकों बाद पहली बार देखा, और शहर के कुछ हिस्सों के लिए इसका क्या अर्थ था,” ममदानी ने कहा।

‘ऐसी चीज़ जो खेल के बाद भी बनी रहे’

8 जून को ममदानी पूरी तरह उत्साहित थे। वह सेंट्रल पार्क में हाल ही में उद्घाटित पाँच-साइड मैदान पर खड़े थे, और उनके बगल में 1995 के बैलन डि’ओर विजेता जॉर्ज वेआ मौजूद थे। उनकी टिप्पणी में मोनाको, पीएसजी और मिलान के पूर्व फ़ॉरवर्ड के लिए श्रद्धांजलि भी शामिल थी, जिन्हें ममदानी ने स्वीकार किया कि वह आदर्श मानते थे।

“जब मैं पूर्वी अफ़्रीका में बड़ा हो रहा बच्चा था, तब कुछ बहुत ऊँचे कद के नायक थे। और फिर जॉर्ज वेआ थे। पहले अफ़्रीकी खिलाड़ी, जिन्होंने कभी बैलन डि’ओर जीता। अगर आपने सात साल के मुझसे कहा होता कि मैं कभी इस आदमी के साथ एक ही पेशे में शामिल हो जाऊँगा, तो मैं यह जानकर बहुत निराश होता कि आपका मतलब राजनीति था,” उन्होंने पत्रकारों के एक समूह से कहा।

लेकिन जिस मैदान पर वह खड़े थे, वह उनके बचपन के विचारों से अधिक महत्वपूर्ण था। किसी भी विश्व कप की विरासत का सवाल बहुत पेचीदा होता है। ऐसे टूर्नामेंट सिर्फ़ उन छह हफ्तों तक सीमित नहीं रहते, जब वे खेले जाते हैं, बल्कि उसके बाद महीनों, वर्षों और दशकों तक असर छोड़ते हैं।

इसे लंबे समय तक कैसे टिकाया जाए, यह एक वास्तविक चुनौती है। ममदानी के लिए इसका रास्ता लोगों को मुफ़्त में खेलने का अवसर देना था। इसका अर्थ था कि प्रत्येक बोरो में एक मैदान 24 घंटे खुला रहे—और सेंट्रल पार्क का वह मैदान छह हफ्तों तक उपलब्ध रहे।

“हम चाहते थे कि यह सिर्फ़ खेल तक सीमित न रहे, बल्कि उससे आगे भी बना रहे। इसलिए हमने हर बोरो में एक-एक मैदान, 24/7 मैदान बनाए, और मेरे लिए यही इस टूर्नामेंट का सार भी होना चाहिए। यह सिर्फ़ मैदान और मैच से आगे होना चाहिए। लेकिन दिन के अंत में यह न्यूयॉर्कवासियों को क्या देता है?” ममदानी ने कहा।

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फुटबॉल के भविष्य के बारे में सोचते हुए

ममदानी, जो हमेशा से फुटबॉल प्रेमी रहे हैं, जानते हैं कि ऐसी पहलें केवल मनोबल के लिए ही अच्छी नहीं हैं, बल्कि खेल के भविष्य के लिए भी फ़ायदेमंद हो सकती हैं। इस देश में फुटबॉल बहुत महंगा है और अधिकांश लोगों की पहुँच से बाहर है। अक्सर मैदान या तो उपलब्ध नहीं होते, या बहुत महंगे होते हैं, या फिर पर्याप्त अच्छे नहीं होते। फुटबॉल को मुफ़्त—या लगभग मुफ़्त—बनाना देश के लिए लंबे समय में मददगार हो सकता है।

कौन जाने, शायद इनमें से किसी जगह से एक यूएसएमएनटी दिग्गज भी निकल आए।

“मुझे यह भी उम्मीद है कि आने वाले दशकों में हम पीछे मुड़कर देखें और एक ऐसे संयुक्त राज्य पुरुष राष्ट्रीय टीम के खिलाड़ी को ढूँढ सकें, जिसने 24/7 मैदान के ज़रिए अपना रास्ता बनाया हो, जिसने उन सबवे ट्रेनों में अपना रास्ता पाया हो, जिन्हें हमने यहाँ खेल रही देशों के रंगों में सजाया था,” उन्होंने कहा।

यह हर टूर्नामेंट के लिए किए जाने वाले प्रयास का हिस्सा है। और जितनी अधिक नज़रें, जितने अधिक खिलाड़ी और जितनी अधिक पहुँच होगी, यह खेल उतना ही बेहतर हो सकता है। आँकड़े भी इसका समर्थन करते हैं।

“हर विश्व कप में सब यही कहेंगे कि ‘हमने कर दिखाया!’ लेकिन मुझे लगता है कि अगर आप सिर्फ़ आँकड़ों को देखें, तो लगभग उतने ही अमेरिकियों ने संयुक्त राज्य पुरुष राष्ट्रीय टीम का मैच देखा, जितने उन्होंने निक्स का देखा। यह एक अविश्वसनीय आँकड़ा है, जब आप एक ही खेल, एक ही मैच की बात कर रहे हों, और दिलचस्पी को सामने रख रहे हों,” ममदानी ने आगे कहा।

‘आप सब एक ही खेल देख रहे हैं’

यह विश्व कप काफ़ी शानदार भी साबित हुआ। ब्रुकलिन के एक कला स्टूडियो, मज़्ज़ी, द्वारा डिज़ाइन की गई न्यूयॉर्क-प्रेरित जर्सियाँ तेज़ी से बिक गईं। बड़े ब्रांडों की गतिविधियाँ, जिनमें फुटबॉल, संस्कृति और कला के कुछ सबसे बड़े नाम शामिल थे, शहरभर में दिखाई दीं। दुनिया ने न्यूयॉर्क को ध्यान से देखा। देखने में सब कुछ काफ़ी अच्छा लग रहा था।

लेकिन शायद सबसे स्थायी छवि राइकर्स वाली वह दोपहर है। 400 एकड़ का यह परिसर क्वींस से एक पुल के ज़रिए पहुँचा जा सकता है, लेकिन इसके अलावा यह उस शहर से पूरी तरह अलग-थलग है, जो इसे चलाता है। लेकिन एक दिन के लिए, वह शहर के बाकी हिस्से से गहराई से जुड़ा हुआ था। यहाँ हर कोई न्यूयॉर्कवासी है। विश्व कप ने इसी बात की याद दिलाई।

“जब आप राइकर्स आइलैंड जैसी जगह पर होते हैं, तो लगता है जैसे आप किसी अलग दुनिया में रह रहे हों। आप सलाखों के बीच से बाहर देख सकते हैं और एक ऐसा शहर देख सकते हैं, जो अक्सर आपको वापस नहीं देख रहा होता। और हम यह स्पष्ट करना चाहते हैं कि यह वास्तव में एक ही शहर है। [विश्व कप] की सबसे खास बात यह है कि आप जीवन के किसी भी चरण में हों, आप सब एक ही खेल देख रहे हैं,” ममदानी ने कहा।