มีเพียงสองผู้ชนะบัลลงดอร์เท่านั้นที่เคยเล่นให้แมนเชสเตอร์ ซิตี้ และหนึ่งในนั้นคือจอร์จ เวอาห์วัย 34 ปี ซึ่งลงเล่นให้สโมสรเพียง 9 นัดในช่วงปลายอาชีพค้าแข้งของเขา

ผู้เล่น 25 คนได้ลงสนามให้ทีมชุดใหญ่ในฤดูกาลทริปเปิลแชมป์อันโด่งดังของเดอะบลูส์ในปี 2022/23 และมีเพียงหนึ่งคนเท่านั้นที่ทำประตูชัย พร้อมทั้งคว้ารางวัลแมน ออฟ เดอะ แมตช์ ในชัยชนะรอบชิงชนะเลิศยูฟ่า แชมเปียนส์ลีกครั้งแรกของสโมสร

ดาวเด่นที่ยิ่งใหญ่ที่สุดหลายคนของแมนเชสเตอร์ ซิตี้ในช่วงไม่กี่ปีที่ผ่านมา ต่างประสบความสำเร็จบนเวทีทีมชาติ และคว้าเกียรติยศอันยิ่งใหญ่อย่างแชมป์ยุโรปและฟุตบอลโลกมาแล้ว

มีเพียงชายคนเดียวที่ยกถ้วยทั้งสองรายการ รวมถึงได้รับการยกย่องว่าเป็นผู้เล่นยอดเยี่ยมประจำทัวร์นาเมนต์ทั้งสองครั้ง ขณะสวมเสื้อของแมนเชสเตอร์ ซิตี้

ตลอดหลายปีแห่งความรุ่งโรจน์ในอีสต์แมนเชสเตอร์ตลอดช่วงหนึ่งทศวรรษครึ่งที่ผ่านมา ไม่มีตำนานคนใดที่ลงสนามที่เอติฮัด สเตเดียม จะมีผลงานด้านความสำเร็จทั้งกับสโมสรและทีมชาติได้กว้างไกลเทียบเท่ากับโรดรีโก เอร์นานเดซ กาสกานเต

โรดรีเพิ่มถ้วยรางวัลส่วนตัวที่แน่นขนัดอยู่แล้วด้วยการเป็นกัปตันพาสเปนคว้าแชมป์ฟุตบอลโลกสมัยที่สองในประวัติศาสตร์ในช่วงซัมเมอร์นี้ และนั่นทำให้เขาก้าวขึ้นไปอยู่ในวงสนทนาร่วมกับยอดนักเตะผู้ยิ่งใหญ่ทั้งหลายที่มาจากคาบสมุทรไอบีเรีย

ยังมีประเด็นให้ถกเถียงกันถึงมรดกของเขาที่แมนเชสเตอร์ ซิตี้ด้วย ความคิดถึงอดีตมักเป็นอุปสรรคที่ทำให้แฟนบอลสายอารมณ์ไม่อาจประเมินไอคอนปัจจุบันได้เหนือกว่าคนโปรดในวันวาน แต่ที่นี่เราจะสำรวจให้ลึกว่ามรดกที่โรดรีสร้างไว้ตลอด 7 ปีในสีฟ้านั้นยิ่งใหญ่เพียงใด และในอนาคตเขาจะถูกจัดอยู่ตรงไหนเมื่อเทียบกับยอดแข้งคนอื่นๆ

หลังจากช่วงเริ่มต้นอาชีพกับแมนเชสเตอร์ ซิตี้ที่ยังมีอุปสรรคอยู่บ้าง บางส่วนถูกขยายความเกินจริงเพราะแฟนบอลคาดหวังให้เขาเป็นทายาททันทีของแฟร์นันดินโญที่ยอดเยี่ยม โรดรีก็สามารถยึดตำแหน่งสำคัญในทีมได้อย่างรวดเร็ว และเป็นชิ้นส่วนหลักของทีมที่เริ่มกวาดแชมป์พรีเมียร์ลีกปีแล้วปีเล่า

เออร์ลิง ฮาแลนด์ และฟิล โฟเดน เคยเป็นแหล่งประตูสำคัญในหลายช่วงเวลา ขณะที่อิลคาย กุนโดกัน และแบร์นาร์โด ซิลวาดูจะโผล่มาในจังหวะสำคัญแทบทุกครั้ง และเควิน เดอ บรอยน์ ก็ยังคงเป็นเควิน เดอ บรอยน์ แต่เป็นเวลาหลายปีที่ดูเหมือนแมนเชสเตอร์ ซิตี้จะชนะไปได้เรื่อยๆ ตราบใดที่โรดรีอยู่ในทีม

ฤดูกาล 2023/24 ที่โรดรีคว้าบัลลงดอร์ เขาแพ้เพียงนัดเดียวจากทั้งหมด 75 เกมอย่างน่าทึ่ง และความพ่ายแพ้นั้นเกิดขึ้นในรอบชิงชนะเลิศเอฟเอ คัพกับแมนเชสเตอร์ ยูไนเต็ด ใบแดงในเกมกับน็อตติงแฮม ฟอเรสต์ และการติดโทษแบนอีกครั้งจากการสะสมใบเหลือง ทำให้กองกลางรายนี้พลาดเกมลีก 4 นัดในฤดูกาลนั้น และซิตี้แพ้ทั้งหมด

การหาตัวแทนของโรดรีถือเป็นหนึ่งในความล้มเหลวครั้งใหญ่ที่สุดในช่วงเวลาที่เขาอยู่บนจุดสูงสุดกับซิตี้ และเรื่องนี้ยังคงดำเนินต่อไปอย่างดุเดือด โดยอาจกล่าวได้ว่ารุนแรงยิ่งกว่าที่เคยเป็นมา คาลวิน ฟิลลิปส์, มาเตโอ โควาชิช, มาเธอุส นูเนส และนิโก กอนซาเลซ ต่างถูกดึงเข้ามาด้วยค่าตัวมหาศาลเพื่อทำหน้าที่เป็นกำลังสำรอง แต่มีเพียงไม่กี่คนที่รักษาการแข่งขันแย่งตำแหน่งนี้ได้อย่างต่อเนื่อง

ยังต้องรอดูว่าแมนเชสเตอร์ ซิตี้จะจัดการกับภารกิจอันยากลำบากในการเดินหน้าต่อไปอย่างไร เมื่อใดก็ตามที่กองกลางวัย 30 ปีรายนี้ตัดสินใจยุติช่วงเวลาที่เอติฮัด สเตเดียม เรามาเจาะลึกกันต่อว่าอะไรคือสิ่งที่ทำให้ผลงานของดาวเตะจากมาดริดรายนี้ไม่เหมือนใคร

บัลลงดอร์ปี 2024 คือสิ่งที่จะทำให้เขาแตกต่างจากคนอื่นๆ ในการเปรียบเทียบที่จะตามมา การถูกยกให้เป็นผู้เล่นที่ดีที่สุดในโลกโดยไม่ใช่ผู้เล่นเกมรุกเป็นสิ่งที่ก่อนหน้านี้นับตั้งแต่เข้าสู่ศตวรรษนี้มีเพียงฟาบิโอ คันนาวาโร่ ซึ่งเป็นแชมป์ฟุตบอลโลก และลูก้า โมดริช ซึ่งเป็นทั้งรองแชมป์ฟุตบอลโลกและแชมป์ยูฟ่า แชมเปียนส์ลีก เท่านั้นที่เคยทำได้มาก่อน โลธาร์ มัทเธออุสในปี 1990 คือผู้เล่นตำแหน่งกองกลางตัวรับรายล่าสุดก่อนหน้านั้นที่เคยได้รางวัลนี้

ด้วยเกณฑ์การมอบรางวัลในปัจจุบันที่ให้น้ำหนักกับความสำเร็จใหญ่ของฟุตบอลมากขึ้นอย่างชัดเจน โดยเงื่อนไขอย่างเป็นทางการของบัลลงดอร์ในตอนนี้ครอบคลุมถ้วยรางวัลที่ทีมของผู้เข้าชิงคว้ามาได้ ไม่ได้พิจารณาเพียงผลงานส่วนตัวเท่านั้น การที่โรดรีคว้ารางวัลในปีที่แมนเชสเตอร์ ซิตี้หยุดเส้นทางแค่รอบก่อนรองชนะเลิศของยูฟ่า แชมเปียนส์ลีก จึงยิ่งตอกย้ำถึงความยิ่งใหญ่ของความสำเร็จนี้อย่างแท้จริง การช่วยพาสเปนไปสู่ความรุ่งโรจน์ในฐานะผู้เล่นยอดเยี่ยมประจำยูโร 2024 ก็ช่วยหนุนให้เขาไปได้ไกลมากเช่นกัน

อย่างไรก็ตาม นั่นไม่ได้หมายความว่ายูฟ่า แชมเปียนส์ลีกจะไม่อยู่ในประวัติการเล่นของอดีตแข้งบียาร์เรอัลและแอตเลติโก มาดริด แม้ก่อนที่เขาจะซัดประตูชัยในรอบชิงปี 2023 กับอินเตอร์ โรดรีก็โชว์ฟอร์มอย่างสง่างามตลอดเส้นทางประวัติศาสตร์ของซิตี้สู่กรุงอิสตันบูลอยู่แล้ว เขายิงประตูเปิดหัวด้วยเท้าข้างไม่ถนัดอย่างงดงามในรอบก่อนรองชนะเลิศกับบาเยิร์น มิวนิก และยังโดดเด่นแม้ในหนึ่งในฟอร์มทีมที่ดีที่สุดเท่าที่ทัวร์นาเมนต์นี้เคยมีมา เมื่อซิตี้ไล่บดเรอัล มาดริดในรอบรองชนะเลิศ

บวกกับเอฟเอ คัพอีก 2 สมัย, ลีกคัพ 3 สมัย, คอมมิวนิตี ชิลด์ 2 สมัย, ยูฟ่า ซูเปอร์คัพ และถ้วยสโมสรโลกในรูปแบบเดิม รวมถึงผลงานสำคัญของเขาในแชมป์พรีเมียร์ลีก 4 สมัยติดต่อกันที่ไม่เคยมีมาก่อน โดยเขาเป็นแรงขับเคลื่อนให้เดอะบลูส์ไปถึงทุกความสำเร็จด้วยความสม่ำเสมอในทุกฤดูกาล และพลาดเพียง 15 จาก 172 เกมในช่วงเวลาดังกล่าว อาชีพสโมสรของโรดรีก็ถือว่ายิ่งใหญ่เป็นตำนานอยู่แล้วในตัวมันเอง

แต่ในวันอาทิตย์ที่ผ่านมา กัปตันทีมสเปนได้ก้าวเข้าสู่หอเกียรติยศอีกแบบหนึ่งโดยสิ้นเชิง นักเตะเพียง 7 คนในประวัติศาสตร์ที่เคยคว้า ฟุตบอลโลก, บัลลงดอร์, ยูฟ่า แชมเปียนส์ลีก และแชมป์ยุโรปหรือโคปา อเมริกา ได้แก่ ฟรานซ์ เบ็คเคนบาวเออร์, แกร์ด มุลเลอร์, ซีเนดีน ซีดาน, ริวัลโด, โรนัลดินโญ, ลิโอเนล เมสซี และตอนนี้คือโรดรี

การทำได้ถึงขนาดนี้หลังฟื้นตัวจากอาการบาดเจ็บเอ็นไขว้หน้าหัวเข่าที่ทำให้เขาต้องพักแทบทั้งฤดูกาล และยังส่งผลกระทบอย่างหนักต่อฤดูกาลถัดมา เป็นเครื่องยืนยันถึงความมุ่งมั่นและแรงผลักดันของกองกลางรายนี้ และยิ่งทำให้มรดกของเขาแข็งแกร่งขึ้นไปอีก

และก็เหมาะสมกับบทสนทนาที่เรากำลังพูดถึง เพราะมันชวนให้นึกถึงเควิน เดอ บรอยน์ ที่ประกาศการกลับมาจากช่วงพักยาวด้วยฟอร์มเกมชี้ขาดในนัดพบกับนิวคาสเซิล ระหว่างทางสู่แชมป์พรีเมียร์ลีกปี 2024 ซึ่งเป็นผลงานที่จุดกระแสถกเถียงว่าเขาคือหนึ่งในนักเตะที่ดีที่สุดตลอดกาลของลีกหรือไม่

เมื่อเดอ บรอยน์ปิดฉากอาชีพ 10 ปีกับแมนเชสเตอร์ ซิตี้ในปี 2025 พร้อมสถิติ 422 นัด 108 ประตู 170 แอสซิสต์ และถ้วยรางวัลอีกมากมายโดยทั่วไปแล้วทุกคนต่างยอมรับว่าเขาคือผู้เล่นที่ยิ่งใหญ่ที่สุดในประวัติศาสตร์สโมสร และนั่นก็น่าจะยังเป็นความจริงอยู่

แต่ด้วยสิ่งที่โรดรีทำได้บนเวทีใหญ่ที่สุด ไม่ว่าจะเป็นประตูชัยในรอบชิงยูฟ่า แชมเปียนส์ลีก การได้เป็นผู้เล่นยอดเยี่ยมประจำทัวร์นาเมนต์ทั้งในศึกยูโรและฟุตบอลโลก และรางวัลบัลลงดอร์ที่ยอดกองกลางชาวเบลเจียนผู้นี้ไม่เคยเอื้อมถึง ราชวงศ์ของเขาจะถูกจดจำไปอีกนาน ไม่ใช่แค่ที่แมนเชสเตอร์ ซิตี้ แต่ทั่วโลกด้วย

ดังนั้น ใช่แล้ว อาชีพของเดอ บรอยน์กับซิตี้ยังคงเป็นเส้นทางที่ดีที่สุด แต่เมื่อถึงวันที่โรดรีแขวนสตั๊ด บางทีประวัติการเล่นโดยรวมของเขาอาจกลายเป็นผลงานที่เปล่งประกายที่สุดเท่าที่เคยมีใครสวมเสื้อสีฟ้าอ่อน

แน่นอนว่าการมีถ้วยรางวัลเต็มตู้เป็นเพียงครึ่งหนึ่งของเงื่อนไขในการถูกจดจำว่าเป็นหนึ่งในคนที่ดีที่สุด เพราะผู้คนยังต้องย้อนกลับไปดูด้วยว่าคุณเก่งจริงแค่ไหน

แล้วอะไรทำให้โรดรีเก่งกาจ?

กีฬาไม่ใช่เรื่องของความสมบูรณ์แบบที่ไม่มีวันสิ้นสุด นักเทนนิสที่ยิ่งใหญ่ที่สุดตลอดกาลชนะเพียงมากกว่าครึ่งของแต้มที่พวกเขาเล่นตลอดอาชีพ นักกอล์ฟไม่ได้พัตต์โฮลอินวันทุกหลุม นักบาสเกตบอลไม่ได้ชู้ตสามแต้มลงทุกครั้ง และนักปาเป้าไม่ได้ทำแต้มเก้าดาร์ตทุกครั้งที่ขึ้นโยน

ในฟุตบอล ไม่มีใครจ่ายบอลแม่น 100% ตลอดทั้งฤดูกาล ไม่มีศูนย์หน้าคนไหนยิงได้จาก 100% ของทุกครั้งที่ยิง และไม่มีผู้รักษาประตูคนใดเซฟได้ทุกลูกตลอดหนึ่งแคมเปญ

ไม่มีใครตัดสินใจได้ถูกต้องสมบูรณ์แบบทุกครั้ง โรดรีคือที่สุด เพราะเขาเข้าใกล้สิ่งนั้นมากที่สุดเท่าที่จะเป็นไปได้

ในโลกฟุตบอลที่ถูกครอบงำโดยกองหน้า โดยประตู แอสซิสต์ และช่วงเวลาแห่งมนตร์เสน่ห์ โรดรีถูกมองว่าเหนือกว่าทุกคนเพราะประสิทธิภาพล้วนๆ ที่สม่ำเสมอและเฉียบขาด แม้เขาจะไม่ได้มีผลงานต่ำต้อยเลยในแง่ตัวเลข เพราะ 12 ประตูและ 14 แอสซิสต์ในฤดูกาลที่เขาคว้าบัลลงดอร์ ทำให้เขามีส่วนร่วมรวมกันน้อยกว่า วินิซิอุส จูเนียร์ เพียง 12 ครั้งเท่านั้น ทั้งที่ดูเหมือนว่าแข้งบราซิลรายนี้จะถูก “ปล้น” รางวัลไป

กองกลางตัวรับไม่ค่อยได้พาดหัวข่าว ดีดีเยร์ เดส์ชองส์ เคยถูกเรียกว่า “คนหาบน้ำ” ของทีมชาติฝรั่งเศสชุดแชมป์โลกและแชมป์ยุโรปในปี 1998 และ 2000 เพราะเขาทำงานหนักในส่วนที่สกปรกและปล่อยให้แนวรุกเป็นผู้รับแสงสปอตไลต์

โรดรีทำให้ตำแหน่งกองกลางตัวรับดูทันสมัย เขาแซงหน้ามรดกของทุกคนที่มาก่อนหน้า รวมถึงเซร์คิโอ บุสเก็ตส์ เพื่อนร่วมชาติ และเป๊ป กวาร์ดิโอลา อดีตผู้จัดการทีมของเขา และดูเหมือนว่าจะเป็นที่แน่นอนแล้วว่าเขาจะถูกจดจำว่าเป็นผู้เล่นที่ดีที่สุดเท่าที่เคยเล่นในตำแหน่งนี้

เขาจะกลายเป็นตำนานฟุตบอล และเขาทำได้ทั้งหมดนี้ขณะเล่นให้กับแมนเชสเตอร์ ซิตี้